— Глупо — это в двадцать два года избегать мужчин! — фыркнула Варя, — Ты же не в монастырь собралась? Или ждешь принца на белом коне?

— Нет, но у меня просто нет времени на отношения, ты же знаешь — два образования…

— Никто и не предлагает отношений, просто быстрый перепихон, а там поглядим. Вдруг тебе понравится и будет уже не остановить? — подруга подмигнула и полезла править анкету. — Сейчас мы тебя прокачаем. «Аня, 22 года. Заканчиваю магистратуру. Увлекаюсь живописью. Хочу познакомиться с опытным мужчиной, который научит меня…»

— Варь! — Аня попыталась вмешаться, но было поздно

— «…научит меня тонкостям плотской любви». Вот, идеально!

— Звучит как приглашение в бордель! Сотри немедленно!

Но Варька только торжествующе усмехнулась и переместилась с ноутбуком и табуреткой подальше от рассерженной подруги.

— Расслабься. Тебя никто силой на свиданку не потащит, но давай поглядим, кто откликнется. Это же весело!

Аня хотела возразить, но голова кружилась от выпитого, а на экране ноутбука уже мигал значок нового сообщения. Подруга-провокаторша, довольно улыбаясь, тут же щелкнула на уведомление.

— Ого, а это тот, кого ты обозвала маньяком! Под ником «Темный лорд». Поглядим, что тебе написал «тот, кого нельзя называть».*(Отсылка к Гарри Потеру)

— Хочет, чтобы блондинка-идиотка заценила его «волшебную палочку», — недовольно буркнула Аня, но слегка заинтригованная, перевела взгляд на текст:

«Тонкости плотской любви? Смелое заявление. Готова к настоящему уроку?»

— Каков наглец! Берет тебя на слабо, — Варя хихикнула. Аня нахмурилась, но внутри что-то екнуло от вызова и дерзости незнакомца. Она потянулась к клавиатуре, но Варвара уже строчила ответ:

— Давай я! Ты слишком правильная, спугнешь добычу!

— Вопрос в том, кто на кого охотится, — заметила девушка, но позволила подруге продолжить.

— Напишем «Уверен, что сможешь чему-то научить? Или сам только теорию знаешь?» — от воодушевления Варя чуть не пролила коктейль.

Через несколько секунд пришел ответ:

«Теория без практики — пустой звук».

Аня закатила глаза, но, когда Варя снова потянулась к клавиатуре, села рядом и резко перехватила ноутбук, вручив подруге новую бутылку шампанского. Пальцы нервно замерли над клавишами, пока Орлова обдумывала ответ. Мастик, почуяв напряжение, запрыгнул хозяйке на колени, успокаивающе мурча.

«А если я не из тех, кто довольствуется теорией?»

Сообщение ушло, и Аня тут же пожалела о своей дерзости. Куда ее несет? Неужели она действительно согласилась на эту идиотскую затею⁈ Рука сама собой потянулась за бокалом, который Варька успела вновь наполнить.

— Наконец-то проснулся твой боевой дух! — подруга подмигнула, заглядывая через плечо. — Интересно, что он ответит. Слиться никогда не поздно.

Пиликнуло новое входящее:

«Докажи. Выбирай место и время. Но учти — я не терплю пустых разговоров.»

Аня почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Манера общения незнакомца была подавляющей, властной. Такой же, как у отца. И это провоцировало принять вызов, доказать, что она сильнее, чем кажется. Пойти наперекор. Собираясь с мыслями, девушка машинально провела ладонью по поверхности кухонного стола, смахивая несуществующие крошки. Пальцы Вари громко барабанили по бокалу, усиливая нарастающее напряжение.

— Ну? Что ответишь? — подруга нетерпеливо подалась вперед.

Аня глубоко вдохнула и начала печатать, тщательно обдумывая каждое слово:

«Завтра. 20:00. У входа в Русский музей. Узнаешь меня по рыжему шарфу.»

Нажала «отправить» и тут же схватилась за бокал, сделав большой глоток. Алкоголь обжег горло, но лишь усилил странное возбуждение, разливающееся по телу.

Ответ пришел мгновенно:

«Договорились. Будь готова — после формальностей место для продолжения я выберу сам».

Варька ахнула:

— Офигеть, какой наглец! Ты серьезно соглашаешься⁈ А вдруг он правда маньяк?

Аня поймала себя на том, что гладит Мастика с необычной для нее нервной энергией. Кот недовольно фыркнул, выпустил когти, царапнув коленку, и спрыгнул с колен. Похоже, затею хозяйки рыжий «мальчик» не одобрял.

— В центре полно людей, — ответила она, стараясь звучать увереннее, чем себя ощущала. — Камеры на каждом углу. И ты знаешь, куда я пошла.

Но разумные доводы не могли заглушить тревожное чувство, растущее где-то под ребрами. Кожу покалывало предвкушением неизведанного, опасности и странным возбуждением. Аня снова посмотрела на экран, где мигало последнее сообщение. В голове рисовались картины завтрашней встречи — пронзительные глаза, насмешливый изгиб губ, низкий голос, руки на ее талии… Эта встреча может изменить все. Но, скорее всего, окажется обычной пустышкой и пафосным спектаклем ничего не представляющего собой балабола.

5. Поцелуи и потеря контроля

Вечер Рождества проверял на прочность, вымораживая до костей. Обещанные минус пять воспринимались ледяным холодом, благодаря промозглому ветру, несущему колкую белую крупу. Аня сто раз пожалела, что вместо привычного пуховика и джинсов выбрала пальто и платье. О том, что под платьем был надет новый кружевной комплект белья, девушка старалась не думать. «Ну не потащит же он меня в самом деле в постель на первом свидании?» — отмахивалась она от назойливых мыслей, но щеки сами собой краснели от предвкушения и стыда. Нет, она не собиралась переспать с первым встречным, о котором не знала совершенно ничего. Но сам дьявол-искуситель, не иначе, шептал ей на ухо, пока она вертелась перед зеркалом, выбирая наряд, подводя губы и решая, распустить длинные светлые волосы или оставить собранными в привычный низкий хвост.

У запертых ворот Русского музея никого не было. Анна уже десять минут переминалась с ноги на ногу в Михайловском сквере, вглядываясь в лица прохожих мужчин и пытаясь угадать в них «темного лорда». Рыжий шарф, как свидетель преступления, прятался в сумке. Вся затея со свиданием казалась невероятной глупостью, и девушка несколько раз порывалась уйти, беспокойно перечеркивая заснеженные тропинки следами от Инженерной до Итальянской и обратно.*

Она пришла за пятнадцать минут до назначенного времени, но не решилась выйти в свет ярких фонарей. Убежище среди голых зимних деревьев тоже выглядело сомнительным, но давало хоть какую-то иллюзию защищенности. Дерзкий незнакомец с сайта не появился ни без десяти, ни без пяти восемь.

— Нда, английская вежливость явно не его конек, — недовольно буркнула Анна и решительно вытащила шарф. Хотелось не столько обозначить себя, сколько согреться. Да и потом, она-то свою часть уговора выполнила. Ниже самовлюбленных эгоистов в личном рейтинге Ани значились только болтуны, неспособные держать слово. Когда до 20.00 оставалась минута, девушка решительно покинула сквер и, перейдя дорогу, остановилась на тротуаре у ворот под золотым двуглавым орлом. «Считаю до ста и ухожу!» — мысленно пообещала себе и, чтобы не выдавать растущего раздраженного напряжения, повернулась спиной к улице, делая вид, что разглядывает архитектуру Михайловского дворца.*

— Терракотовый — не рыжий, — низкий голос с обволакивающей хрипотцой, заставивший вздрогнуть от неожиданности, раздался над ухом, когда счет дошел до пятидесяти.

— Мало мужчин разбирается в оттенках красного, — речь сработала быстрее рассудка. Девушка обернулась резко, хвостом шарфа оглаживая щеку остановившегося почти вплотную мужчины. Чуть выше нее, в темном полупальто, с кожаным рюкзаком на плече. Не юнец, старше, чем она лет на десять. Темные волосы, серые, пронзительные глаза. Тонкие губы, изогнутые в скептической усмешке, аккуратная бородка.

— Анна?

— Волан де Морт? — сорвалось с губ, о чем Орлова тут же пожалела. Ну почему она не может не язвить⁈ Психологи бы сказали, что это защитная реакция, боязнь подпустить близко, подсознательный страх испытать боль разбитого сердца.

— Александр. Для тех, кто не боится называть темного лорда по имени можно «Алекс», — он протянул ладонь.