— Претендентам! Всем сгруппироваться! Без суеты отходим вдоль берега вон до той коряги. Попытка бегства может спровоцировать нападающих. Поэтому главное — сохранять спокойствие и не привлекать к себе внимания. А я прикрою ваше организованное отступление. Бежать только в случае прямой угрозы! Ясно? Тогда пошли.

Десять человек, получив указания и услышав, что их одних не бросят, послушно побрели в указанном направлении. Так, а теперь дварфы.

С этими было чуток посложнее. Они уже держали наготове оружие, но не торопились скидывать со своих плеч свои здоровенные ящики. Да и в бой они не рвались, словно выжидали. Такое ощущение, что они и врагов то толком не видели, так как наши герои встречали их ещё на подступах.

Когда я подошёл к ним, они переговаривались.

— Мы были беспечны, — сказал их лидер. — И он нас заметил.

— Нужно как можно быстрее идти вперёд. Иначе он прибудет сюда и остановит нас.

— Предлагаешь двигаться дальше, пока эти сражаются?

— Это их выбор. А у нас есть цель.

Я подошёл к ним и жестами предложил последовать за собой. А ещё попытался успокоить, показывая, что у нас всё под контролем.

— Пока понадеемся на них, — решил главный дварф. — Они расчистят нам путь.

— Они могут не справиться…

— Тогда и мы не станем мешкать, — отрезал он. — Идём.

В итоге обе группы расположились на безопасном расстоянии от гремящей у реки битвы. А она прям гремела. Мощные удары героев с яростным шумом разваливали иссохшуюся плоть, дробили кости и разбивали старые доспехи.

Противники оказались откровенно слабыми по всем статьям, но прежде всего из-за отсутствия хоть какой-то организованности. Они без всякой тактики просто лезли жидкой вереницей на слаженный строй команды Вартанова, по одному встречая свой конец. Окончательный или нет, для нас наверно было не так важно. Главное, что в таком разобранном виде угрозы они уже не представляли.

Однако, скучать мне пришлось недолго. Врагов, продолжающих вылазить из недр скального столба, становилось всё больше. И вот уже накопилась критическая масса, с которой пятёрка героев попросту не успевала расправляться. Несколько мертвяков вдруг оказались у них за спинами и вместо того, чтобы помочь своим неживым товарищам, двинулись в сторону реки. Прямиком к нам.

Тайком порадовавшись, что из всех вариантов для призыва я выбрал именно топор, я стиснул оружие покрепче и вышел вперёд. Вечно отсиживаться за спинами не выйдет. Да и враги на этот раз казались мне посильными.

Первый же мой замах чуть не стоил мне жизни. Насмотревшись, с какой лёгкостью товарищи по отряду крошат своих оппонентов, я понадеялся на пассивное усиление тела, но этого оказалось недостаточно. Топор не только не разрубил это мумифицированное тело, но и не нанёс критического повреждения. Мертвяк устоял на ногах, и ударил в ответ. Лишь чудом я успел отскочить и не получить опасную рану ржавым клинком. А тут уже и второй был на подходе. Похоже, придётся тратиться.

Активировав усиление, я почувствовал, как замедлились движения вражеской руки, удерживающей саблю, и как полегчал топор в моей собственной. Второй выпад также прошёл мимо, а мой ответный удар на этот раз повалил ходячий труп на землю, попутно лишив его левой руки по самое плечо. Хотел было добить, но пришлось перевести внимание на второго такого же. Тот на подрубленной кем-то ноге попытался напасть на претендентов. Но благо я его опередил, шарахнув топором ему в спину. От такого приветствия он полетел ничком, а встать я ему уже не дал.

За спиной послышался хруст, заставивший меня резко крутануться. Но это оказался звук проламываемого черепа подраненного мною мертвяка. Кайло одного из дварфов с пугающей лёгкостью прошло насквозь, не заметив сопротивления ни шлема, ни лобной кости. У этих почти квадратных недомерков и без всяких бустов силы было предостаточно. Четверо из них (те, что были без поклажи) оставили своих товарищей позади, чтобы принять бой. Кажется, теперь я буду сражаться не один.

Как же это вовремя! Почти десяток изломанных и не всегда целых тел уже подгребал к нашим позициям. Навык ещё действовал, но его время было на исходе. Если не хочу вновь тратить очки, то лучше поспешить навстречу.

Перехватив топор одной рукой, второй я выдрал из рук мертвеца позеленевший от времени круглый щит. Хотел использовать сам, чтобы не призывать собственный. Но вот беда, в рукояти баклера осталась плотно сжатая кисть предыдущего обладателя. Эх, некогда ковыряться. Я попросту швырнул весьма увесистый диск в ближайшую цель, сбивая её с ног. Следующего ударил топором, после чего едва успел пригнуться, чтобы самому не лишиться головы. Ещё один атаковал меня сзади, заставляя прыгнуть в сторону. Да что за херня, чем заняты эти чёртовы дварфы⁈

А восемь целей, которых мы должны были охранять, уже начали форсировать реку. Половина из них несмотря на свои тяжеленые ящики уже уверенно шагала по пояс в воде. В то время как другие четверо прикрывали отход.

Вот же паскуды!

Таймер навыка загорелся красным, давая понять, что время на исходе, и мне ничего не оставалось, как активировать его вновь.

Удар, ещё удар, увернуться, восстановить дистанцию, и снова удар. Как же страшно! Чёрт возьми, как же страшно!

Спину обожгло внезапной болью, и я не глядя наотмашь рубанул своего обидчика. Доходяга, почти скелет, от удара переломился пополам, но так и не выпустил из своей мёртвой хватки окровавленную саблю. А ведь это моя кровь!

Страх начал перерастать в панику. Ноги только и ждали команды, чтобы дать дёру. К горлу подкатил тошнотворный ком. То ли от омерзения, то ли от полученной раны. Но ведь противников осталось лишь двое! Я смогу это сделать, нужно лишь собрать волю в кулак.

Новая неслаженная атака этой парочки прервала мою внутреннюю браваду, а вместе с ней чуть было не оборвала и мою жизнь. Моя попытка уйти с линии удара отозвалась сильной болью, и на мгновение я потерял концентрацию. Если не подлатаю себя, то точно сдохну.

Заживление ран — точно не панацея, но даже так я почувствовал облегчение. Вместе с болью начал отступать и страх. К тому же врагов больше не прибавлялось, а этих двоих доходяг я точно смогу упокоить. Надо только хорошенько попасть, чтобы наверняка.

Вес топора ощущался всё естественнее, а мои удары уже не были похожи на попытки пьяного городского нарубить дров для костра. Я быстро сместился вправо, мешая им атаковать одновременно, а затем с короткого замаха саданул по рукояти сабли ближайшего ко мне противника. Попал удачно, разворотив кисть. Оружие отлетело в сторону, а бросившийся было на меня с голыми руками мертвяк отлетел назад, натолкнувшись на встречный удар ногой. Второй попытался уколоть кончиком своего короткого меча, но моё оружие вновь оказалось длиннее, глубоко засев в его предплечье. Я с силой повёл оружие в сторону, и тот не удержался на ногах. Высвободив лезвие, я добил сперва одного, а затем второго.

Таймер вновь загорелся красным, но иных угроз поблизости уже не наблюдалось. Тогда чем там так заняты Вартанов и команда?

Убедившись, что никому из претендентов не угрожает опасность, я сделал с дюжину шагов навстречу продолжающемуся сражению, чтобы нормально его рассмотреть.

Сразу стало понятно, что ситуация там в корне поменялась. На этот раз численный перевес был уже на стороне героев, и именно они впятером атаковали двух закованных в броню мертвяков. Вот только те были какими-то другими, да и экипированы в разы лучше. На их комбинированных из кожи и металла доспехах не было и следа ржавчины, а начищенные мечи и вовсе сверкали, отбрасывая солнечные блики. Движения же были словно осмысленные и не лишённые тактики.

Тот, у которого был огромный двуручник, как раз пошёл в атаку, своими скупыми и размашистыми ударами удерживая капитана на расстоянии. Второй же орудовал полуторником, парируя все попытки Геджи, Глеба и Серого подрубить ему конечности. Своё немаленькое оружие он при этом держал одной рукой и махал им с такой лёгкостью, словно…