Все собравшиеся зашипели. Звук был таким громким, что заглушил всё остальное.

Главный жрец взмахнул рукой, и все замолчали. Жрец открыл рот, обнажив неровные зубы. Чужие звуки слились в слова.

— Тебе здесь не место, бездушный.

Захватчик выбежал из башни.

Эти знания были важны, но их было недостаточно. Они касались грессов в целом, но мой противник был каэлем. Мне нужно было больше информации.

Я пошевелила рукой, подчиняя видение своей воле. Храм исчез. Я прокручивала мир в поисках нужной комбинации данных. Вокруг меня сменялись горы и долины, небо то темнело, то светлело, луны то восходили, то заходили…

Вот оно. Я остановила карусель воспоминаний. Передо мной возвышалась крепость, высеченная в склоне горы. Я сделала шаг вперёд, преодолев расстояние в несколько километров одним движением, и оказалась на её стене.

Я наблюдала за тренировками грессов в форте. Я ходила между ними. Я слушала их разговоры. Я видела, как они сражаются, а затем учатся убивать. Я была там, когда они проходили испытания и становились каэлями. Я видела, как они надевали саваны пожирателей, которые укоренялись в их телах. Я видела, как они страдали и десятикратно усиливали страдания других, когда эффективность превращалась в жестокость.

Я наблюдала за тем, как они заключают свои первые контракты и отправляются в космос.

Я наблюдала, как они выслеживают свою добычу.

Я видела, как они убили мою мать.

Я открыла глаза. В туннеле ничего не изменилось. Мишка по-прежнему спала, свернувшись калачиком рядом со мной. Глаза Джово были закрыты. Я не знала, сколько времени прошло, но я не испытывала сильной жажды, так что прошло не больше пары часов.

Я провела годы в мире грессов. Я наблюдала за тем, как поколение за поколением обучалось, росло, достигало своего ранга и получало свободу. Я знала, как они сражались. Я знала, как они мыслили. Я получила доступ к многоуровневой памяти, не просто к воспоминаниям одного существа, а к собранной воедино совокупности переживаний, настолько сложных, что они слились в симуляцию, созданную в моём сознании.

Я приняла своё наследие. Оно мне не очень нравилось. И я инстинктивно понимала почему: умение перемещаться по чужим воспоминаниям было у меня не на высоте. Если бы не непреодолимое желание вернуться домой, я могла бы затеряться в мире грессов. Отчаяние придало мне сил. В следующий раз мне нужно будет быть гораздо осторожнее.

И следующий раз наступит, просто не скоро. Самоцвет впал в спячку. Я разрядила его психическую батарею до нуля. Знания никуда не делись. Они всё ещё были там, глубоко внутри меня, и начинали восстанавливать свои запасы. Самоцвету требовалось время для подзарядки (я понятия не имела, сколько именно), и пока он не восстановится, я была предоставлена сам себе, без видений и полезных подсказок. Это было нормально. Я нашла то, что искала.

Каэль'грессы были наемными убийцами, которые десятками тысяч прибывали в галактику и заключали контракты с теми, кто больше заплатит. Для своей планеты они были спасательным кругом, обеспечивающим снабжение и выживание. Для всех остальных они были проклятием, движимым жадностью и упивающимся садистской жестокостью. Они не были жестокими от природы. Их к этому приучили, и то, что случилось с Джово, показало мне, что гресс, ожидавший нашего появления в комнате с якорем, не был исключением.

Это желание причинять страдания было слабостью, и я собиралась ею воспользоваться. Мне нужны были ответы. Если у меня получится, я получу их сегодня. Если у меня не получится, я никогда не выберусь из этого разлома.

Всё, через что я прошла до сих пор, было подготовкой. Это будет настоящим испытанием. Оставался только один вопрос: смогу ли я продержаться достаточно долго?

Я поднялась на ноги и потянулась, разминая затекшие ноги и спину. Джово выпрямился и вскочил на ноги. Его взгляд был спокойным и холодным.

Я вытащила паутину, сложила её пополам и завязала посередине скользящий узел. Я проверила петлю на руке. Когда я потянула за верёвку, моё импровизированное лассо затянулось на запястье. Я снова ослабила петлю и обмотала верёвкой левую руку, держа конец в руке.

— Готов?

Он кивнул.

Я потянулась к переключателю и деактивировала его. Преграда исчезла. Я подождала немного. Гресс мог устроить нам засаду, но он этого не сделал. Туннель был узким, а их тела — хрупкими. Он подождёт, пока мы не войдём в якорную, где у него будет достаточно места для манёвра. Атаковать и уклоняться, обескровливать противника и выжидать, изматывать его, а затем нанести последний удар — таков был путь каэлов.

Пространство за туннелем было пустым. Путь в зал был открыт.

Я положила диск в рюкзак, и мы пошли дальше.

Гресс наблюдал за нами. Я почувствовала, как его взгляд прикован ко мне. Он был где-то там.

Мы прошли через массивный каменный дверной проем. Зажегся яркий свет, заливший большую комнату резким искусственным светом. Якорная камера имела форму идеального квадрата, шестьдесят два метра в поперечнике. Пол, стены и потолок были одинаковыми, сложенными из огромных плит желтого камня, выветрившегося и шероховатого. Большие скопления белых кристаллов сияли между плитками потолка, не оставляя теней, в которых можно было бы спрятаться. Пол был голым, если не считать черного столба в виде якоря, выступающего из центра комнаты.

Джово неторопливо побежал вперёд, его движения были свободными и расслабленными. Он подпрыгнул и перерезал верёвку, которой рюкзак был привязан к потолку. Лис развязал узел. Из рюкзака посыпались монеты, серьги-кольца, пояс… Он усмехнулся и отбросил всё это в сторону. Того, что ему было нужно, чтобы вернуться домой, там не оказалось.

Звук скользящего камня заставил меня обернуться. Гресс вошёл в тот же проем, через который мы вошли, почти бесшумно ступая по каменному полу. С другой стороны комнаты у другого прохода появился огромный и грозный скелжар. За ними опустились каменные плиты, перекрыв выходы.

Ловушка захлопнулась. И это была хорошая ловушка.

Гресс изучал меня. Он был два метра ростом и облачён в саван пожирателя — серую, на вид потрёпанную одежду, которая колыхалась и двигалась вокруг него. Не будучи ни растением, ни животным, он питался жидкостями тела носителя. Взамен он жалил всё, к чему прикасался, нанося мощный парализующий яд, а затем высасывал свою жертву досуха.

Грессы были худощавыми существами с шестью конечностями: две из них служили им ногами, а четыре — руками, причём у каждой пары были свои плечи, расположенные одно под другим. Они эволюционировали, чтобы лазить по своему каменистому миру, а их дальние родственники до сих пор сновали по каменным норам на всех шести ногах. Грессы плохо владели колющим оружием, но отлично рубили, и четыре клинка в руках убийцы отражали это. Узкие и изогнутые, они больше походили на серпы, чем на мечи.

Гресс уставился на меня своими идеально круглыми глазами с огромными тёмными зрачками, окружёнными узкими фиолетовыми радужками. Саван оставил нетронутой лишь узкую полоску плоти вокруг глаз и похожего на ящерицу носа. Кожа цвета горчицы, смешанного с перламутровым порошком, свисала с его скул, так как саван высосал из его тела весь лишний жир. Он был машиной для убийства, состоящей из скелета, смертоносным вихрем сверкающих клинков, и он собирался показать мне, как быстро он может резать.

Джово издал короткий резкий звук, полный ярости и возмущения. Его шерсть встала дыбом, и на мгновение он раздулся почти вдвое. Я взглянула направо. Он смотрел на скелжара. На ошейнике зверя болтался странный металлический браслет.

Гресс использовал сокровище Джово, чтобы украсить своего питомца. Какое оскорбление!

Большой кот открыл пасть и кашлянул. Это было похоже на смешок.

Рядом со мной зарычала Мишка. Это было совсем не похоже на рычание земной собаки.

Я сняла рюкзак с плеча. Я научила Мишку четырём командам, но «Холодный Хаос» научил её остальным. Пришло время применить эти знания на практике.