Я указала на кота.

— Фас!

Мишка бросилась в атаку, словно выпущенный из пушки снаряд. Я отскочила, превратив меч в длинное узкое лезвие, обоюдоострую катану, которой можно было как рубить, так и колоть. А потом гресс набросился на меня.

Я напряглась, растягивая время. Это дало мне долю секунды, которой хватило, чтобы понять, как он атакует. Я бросилась прочь, пятясь назад и выставив перед собой меч. Серпы устремились ко мне, и я отбила их в сторону, заблокировав ровно настолько, чтобы они не задели меня. Металл зазвенел, когда его клинки ударились о мой меч.

Он был быстр, невероятно быстр. Если бы один из этих серпов попал в цель, он бы разрубил мне руку до кости.

Удар-удар-удар.

Я вонзила меч в узкий промежуток между его ударами. Гресс отступил, словно его потянули за веревку, увеличив расстояние между нами до восьми метров, и снова бросился в атаку.

Удар-удар-удар.

Моя рука болела от ударов. Лезвие скользнуло слишком близко, едва не содрав кожу с моего предплечья. Я отпрыгнула назад, вложив в прыжок всю свою новую силу. Я пролетела шесть метров. Это дало мне секунду, и я побежала назад, прямо мимо скелжара. Я мельком увидела, как Мишка с Джово набросились на огромную кошку. Джово подпрыгнул, и его клинки просвистели в воздухе. Скелжар набросился на него, обнажив конические клыки, похожие на зубья медвежьего капкана. Каким-то чудом он промахнулся, и Мишка бросилась вперёд, вцепившись зубами в заднюю лапу кота.

Гресс снова набросился на меня, сверкая серпами. Я продолжала отступать, по кругу, на ходу блокируя удары. Мне требовалась вся моя скорость. Он был неумолим. Неудержим, неутомим. Он мог заниматься этим весь день.

Я чувствовала, что замедляюсь. Он был профессиональным убийцей, который годами оттачивал свои навыки, а мне неделю назад пришлось искать в Google, как лучше разделать курицу.

Гресс знал это. Его удары приобрели зловещий ритм. Он то замедлялся, то ускорялся, играя со мной, оставляя бреши, которые были ловушками. Пот заливал мне лицо. Каэль’грессы были жестокой породой, привыкшей унижать своих противников. Их жизнь была лишена радости, поэтому они стали садистами и получали удовольствие, причиняя боль. А я была такой заманчивой мишенью для пыток. Я избежала первого боя. Я заставила его гоняться за мной по туннелям. Я освободила Джово. И теперь меня было не так-то просто убить.

Ему не терпелось разрезать меня на куски. Он будет наслаждаться каждым мгновением моей агонии.

Я споткнулась. Изогнутое лезвие зацепило край моей одежды, и его кончик прочертил обжигающую линию на моих рёбрах. Я отпрянула и побежала. От жара моя кожа под комбинезоном взмокла. Рана была неглубокой, но кровь текла так, словно меня порезали бритвой.

В другом конце комнаты скелжар придавил Джово огромной лапой. Мишка вскочила и вцепилась кошке в ухо. Скелжар взвыл и встряхнулся, пытаясь сбросить её, но она вцепилась в него, как питбуль.

Я продолжала бегать, петляя из стороны в сторону. Гресс поравнялся со мной. Между нами было три метра, и он смотрел прямо на меня, его фиолетовые глаза светились от радости.

Я снова споткнулась и остановилась, чтобы прийти в себя.

Передо мной возник гресс, его движения были такими быстрыми, что сливались в одно пятно. Он подпрыгнул, развернулся, и его четыре руки замелькали, как лопасти вентилятора.

Я напряглась и увидела, как он медленно летит ко мне. Он решил, что со мной покончено. Это был завершающий приём каэль, жестокий и не имеющий аналогов. Он знал, что ударит меня, и его серпы разрежут меня на части.

Наконец-то.

Я свернула направо, выложившись по полной и используя все накопленные резервы. Он пронёсся мимо меня и в тот же миг, как его ноги коснулись земли, повернулся ко мне спиной.

Я сделала надрез, срезав широкий кусок савана с его спины. Он упал на землю, извиваясь, как серый коврик. Передо мной предстала обнажённая спина гресса.

Пожирающий саван был не одеждой, а симбиотической второй кожей, связанной с множеством нервных окончаний. Если бы я пронзила его, он бы почти не отреагировал, но я не стала его прокалывать. Я его отрезала. В тот момент, когда моё лезвие отделило от него кусок, каждый нейрон савана закричал от боли, передав её своему носителю.

Гресс вскрикнул, когда мучительная боль пронзила его конечности, и упал на колени.

Я сорвала паучье лассо со своей руки и накинула ему на шею.

Он отпрянул от меня. Гребни росли быстро. Они были не такими крепкими. Паутина натянулась, и я дернула его назад, на свой клинок. Мой меч пронзил его внутренности.

Гресс оторвался от моего клинка, рваные края савана потянулись ко мне, но не дотянулись. Он попытался развернуться, выставив свои серпы, но я оттащила его назад, снова и снова вонзая клинок в его обнажённую плоть.

Гресс содрогнулся. Я отрезала ему правое предплечье. Затем левое. За ними последовали и две другие руки. Я подняла его и потащила через весь зал к колонне. Мне потребовалось две секунды, чтобы привязать его к якорю.

Я выпрямилась. В углу рычал скелжар, истекая кровью из дюжины ран и пытаясь удержаться на трёх ногах. Его правая задняя лапа была бесполезна. Левый глаз отсутствовал.

На спине Мишки виднелись огромные рваные раны. Она, казалось, не обращала на это внимания и грызла другую заднюю лапу, пока Джово вцеплялся в спину скелжара и вонзал в него ножи.

Я опустилась рядом с ним, разрезала саван на его груди и сорвала металлический амулет. Он застонал, его голос был слабым и угасшим. Он думал, что я держу в руках его душу.

— Я сейчас вернусь, — сказала я ему на его языке. — Никуда не уходи.

***

СКЕЛЖАРУ ХВАТИЛО МЕНЬШЕ минуты, чтобы умереть. Я отступила, как только кот рухнул, но Джово продолжал наносить ему удары, истекая кровью и обезумев от ярости.

Я вернулась к грессу и присела рядом с ним, держа амулет за цепочку. Маленький металлический диск вращался, покачиваясь на моих пальцах. Гресс не сводил с него глаз. Его дыхание было прерывистым. Обрубки его рук не кровоточили. Саван пожирал его изнутри, пытаясь восстановиться, и высасывал из него кровь.

Орден каэль верил, что во время последнего обряда посвящения их бог посылает в их тела святых воинов-демонов. Демон бушевал, и лучшим способом почтить его и удовлетворить его потребности, было причинять боль и страдания. Это была очень удобная конструкция, которая снимала с каэль’грессов всю моральную ответственность за их действия.

Правящая элита должна была сохранять контроль, и здесь на помощь приходили амулеты. Согласно их доктрине, маленькие металлические кружочки буквально содержали их души, защищая их от вреда, а в случае с каэлями — от священного огня ауры воина-демона. Гресс, потерявший амулет, становился «мешком с мясом», и его душа никогда не возрождалась, навечно оставаясь привязанной к амулету.

Я позволила амулету повиснуть на цепочке.

— Где твой свидетель?

Он не ответил. Он всё ещё был сосредоточен на амулете.

— Тащи ко мне своего свидетеля или умри без души.

Его взгляд переместился на моё лицо. Он выдавил из себя одно слово.

С потолка спустилась небольшая металлическая сфера и зависла передо мной. Я разрезала её клинком. Она развалилась на части, и её электронные внутренности высыпались на каменный пол. Грессы записывали свои убийства, чтобы доказать, что они выполнили контракты, и похвастаться.

Я оглянулась на гресса.

— Кто тебя нанял?

Он глубоко вздохнул.

— Ракалане.

Никакой реакции от силы внутри меня. Камень всё ещё бездействовал.

— Это ракалане создали разлом?

— Ракалане не вторгаются. Они подверглись вторжению.

— Кто совершает вторжение?

— Цууны.

— Сколько миров захватили цууны?

— Более шести из большего числа шесть.

Большее из шести в их системе исчисления равнялось шесть в квадрате, то есть тридцати шести. Шесть помноженная на тридцать шесть равнялись двумстам шестнадцати. Так много…