- Где мы? – спрашиваю, пока он не успел ничего сказать.

- На берегу океана.

- Это я вижу.

Вдаль, насколько хватает взгляда, простирается водная гладь. Лазурная и спокойная, она напоминает мне, что когда-то я хотела переселиться к морю… Что же, если выживем в битве с Тёмным Драконорождённым, эта мечта будет первой к исполнению.

- Оглянись. И скажи, что ещё ты видишь.

Повинуюсь. Мы приземлились у обрыва, обросшего травой и полевыми цветами. Яркое восходящее солнце мешает осмотру, но мне удаётся разглядеть небольшой овраг. Он чернеет на зелёном лугу, как уголёк в банке с солью. Трава возле него прорежена, а цветы не растут вовсе.

- Только не говори, что нам туда…

- Именно.

Снова вскидываю глаза на Рэна, только теперь – испуганно. Он подходит ближе на шаг, но не настолько близко, чтобы я отшатнулась.

- Будет опасно. Я тебя предупреждал. Важно, чтобы ты делала то, что я говорю, Бьянка. Если я скажу убегать – ты убегаешь. Бросаешь меня без сомнений, и возвращаешься обратно тем же путём, которым мы пришли.

- Чудесно, - мой голос дрожит, - только у меня не завалялось телепорта под рукой, чтобы переместиться обратно в поместье!

- Завалялось, - Дирэн достаёт из внутреннего кармана свиток, перевязанный голубой лентой, - возьми это. Разорвёшь его, и он отнесёт тебя туда, куда пожелаешь.

Сглатываю, и принимаю свиток-телепорт. Только молчу о том, что не могу представить себе ситуацию, в которой я бросила бы Дирэна…

- Что это за место, Рэн..?

Прикусываю язык, едва вижу его полуулыбку.

Бьянка, ничему тебя жизнь не учит!

- Место сражения Драконорождённых с Первородным Нагом. Он жил в пещерах под этим утёсом. Там же его повергли первые драконы. Его останки – в глуби пещер, где-то под нашими ногами. Мы идём туда.

Я не впервые осознаю опасность этой затеи, но сейчас страх пронзает меня, как шипами. Видимо, Дирэн читает этот испуг по моему лицу, потому как говорит:

- Знай, что ты всё ещё можешь вернуться обратно. Но, боюсь, что в одиночку пройти эти гроты невозможно. Даже для дракона.

- Для чего нам это? – шепчу, - зачем туда лезть?!

- Останки Первородного Нага. Завладеть ими – простейший способ повергнуть Тёмного Драконорождённого.

- То есть..? Костями мёртвого бога можно убить существующего?

- Верно. Только необязательно костями. Я не знаю, что осталось от Нага. Но что-то осталось точно. Посмотри на этот овраг - видно, что исходящая из него скверна отравляет луг. Скорее всего, раньше это воздействие было сильнее. Но время идёт, и сила в останках древнего божества иссякает. Нам нужно получить их, чего бы это не стоило, Бьянка.

Вот теперь мне действительно жутко! Отвожу глаза и закусываю губу. Не хочется, чтобы он увидел, как мне страшно! Я предполагала, что мы отправляемся не по радуге прогуляться. Но такого я даже вообразить не могла!

В голове мелькают моменты из жизни. Большая часть из них – время, когда родился Рэймс. Крошечный комочек радости, который я поклялась защищать ещё до того, как впервые взяла на руки. В моей жизни не было большего счастья, чем когда он впервые произнёс заветное слово «мама». С этим моментом не сравнится даже тот день, когда Рэн прилетел в приют, чтобы забрать меня. Присвоить.

Теперь настало время исполнить свою клятву. И какая же шутка судьбы, что именно Дирэн рядом со мной в этот час! Он тоже защищает сына, сам того не ведая…

- Я готова. Нам нужно войти внутрь? Пойдём.

Вопреки собственным словам, мой голос дрожит. И Рэн прекрасно слышит этот страх, сквозящий в моих словах, но, слава Великой Драконице, не высмеивает меня.

Он коротко кивает, и мы идём к оврагу, который при приближении кажется ещё более чёрным, чем издали.

На самом дне видно… отверстие. Не знаю, чего я ожидала? Очевидно, что не могло быть мраморных ступеней на входе в пещеры. Но вот так?! Просто дыра в земле?!

- Только не говори…

- Да. Нужно лезть в неё, - голос Дирэна непоколебим, словно он вышел на приятную прогулку.

Сглатываю снова, и пытаюсь удержать слёзы, внезапно застившие глаза. Я не колеблюсь в решении войти в грот ни секунды.

Но никто не запретит мне испытать животный страх от такой перспективы!

Мы спускаемся в овраг, ниже и ниже. Я тут же пачкаю свои удобные туфли в чёрной, как сажа, земле. Дирэн энергично спрыгивает вниз, ещё и подаёт мне руку. Хватаюсь за неё с благодарностью.

- Выглядишь слишком довольным как для того, кому нужно пролезть в узкий лаз, где когда-то обитал кровожадный бог, - говорю с безнадегой.

Его взгляд – цепкий и колючий – тут же впивается в моё лицо.

- Я рад, что сохранились останки, хоть какие-то. Восторга от перспективы идти в бывшее логово змеиного бога я не испытываю.

Он приседает рядом с чёрной пропастью, и двумя пальцами ведёт по земле. Потом растирает пыль в ладони, и она мажется, словно масляная.

- Это не зола и не земля. Что-то иное. Внутри мы надышимся этой дрянью будь здоров.

- Ты не взял ничего, чтобы… ну? Как-то нейтрализовать эту бурду?

Дирэн качает головой.

- Видишь ли – я не знаю, что это. Как обезвредить то, о чём ты не имеешь представления?

- Логично, - признаю его правоту, но она меня не радует, - только что нам делать теперь? Как избежать вредного воздействия?

- Никак, - Рэн не отводит взгляда от злосчастной ямы, - наша задача – выйти оттуда как можно быстрее, не задерживаясь по пути. Не трогай ничего, пока я не позволю. То, что ты увидишь, на деле может оказаться чем-то иным, и куда более опасным.

- Поверь, я не горю желанием лапать что-то в этой бездне…

- Бьянка, это не игра, и не шутки. Ничего не трогай. Вообще ничего! Если видишь, что со мной что-то не то – разрываешь свиток, и возвращаешься домой. Понимаешь?

- В смысле «с тобой что-то не то»?! Как я должна это понять?

- Например, если я зависну, пялясь в одну точку дольше, чем на несколько минут. Или начну делать какие-то пассы руками, бормотать на неизвестном тебе языке, и ещё что-то вроде этого.

- Да хватит меня пугать! И без этого страшно!

- Отлично, - его улыбка холодна, - боишься – значит, будешь слушаться.

Затем он ступает на пологую стенку дыры, чуть приседает, и съезжает вниз, в абсолютную непроглядную темень. Это выглядит так жутко, что у меня шевелятся волосы на затылке!

- Дирэн! – мой вскрик взлетает ввысь, хотя кричу я вниз.

Ответ следует незамедлительно.

- Всё в порядке! Съезжай, Бьянка. Тут неглубоко.

От осознания, что нужно сделать, сердце заходится в безумном ритме! Пока не успела смертельно испугаться, я зажимаю нос, словно собираюсь прыгать в воду, и шагаю в пустоту.

Спуск оказывается быстрым, но тревога не унимается. Встаю с земли, усеянной странной чёрной пылью, отряхиваюсь. Из дыры над головой прекрасно видно солнце и голубое небо. Только от этого становится ещё страшнее.

- Своеобразный защитный механизм, - поясняет Рэн, подходя ко мне, - чтобы меньше желающих заскакивали к Нагу на огонёк.

- Можно подумать, такие были…

- Нам туда.

Дирэн протягивает руку, указывая путь. Коридор зияет темнотой. Вскоре Рэн зажигает магический светильник, и отправляет его в воздух.

- Держись меня, - он хватает меня под локоток, подтягивая к себе.

- Ты же говорил ничего здесь не трогать!

- Меня можно, - ухмыляется дракон.

Держать его под руку ужасно непривычно! Но весьма приятно. Под плотной тканью камзола чувствуется, как перекатываются стальные мышцы. Его близость отвлекает меня от неизвестности в темноте перед нами.

Голубоватый светлячок летит чуть впереди, освещая не более нескольких метров. Но даже в этом скудноватом свете я вижу, сколь много на земляных стенах той самой чёрный пыли. И чем глубже мы спускаемся в грот, тем толще слой на стенах и под ногами.

- Здесь никто не живёт? – понижаю голос.