Охотник, который ввел себе стимулирующий препарат и ожидал его действия, рассматривал Тоби. Этот агаи отличался от других, он не излучал ни агрессии, ни страха, и это показалось Охотнику странным. Но у него не было времени думать об этом. Едва почувствовав действие препарата, Охотник встал, посмотрел вверх и одним прыжком выскочил из ямы. В руке у него Тоби заметил какой-то предмет овальной формы, завернутый в белую шкуру.

Тоби решил, что и ему следует выбраться из ямы. Он подбросил вверх бамбуковую палку, в надежде, что она упадет поперек ямы, тогда он сможет закинуть на нее лиану и вылезти. Но палка не желала падать так, как нужно. Тогда Тоби приставил палку к стене и стал карабкаться по ней. Ему почти удалось выбраться из ямы, но он никак не мог зацепиться за край. Неожиданно сильная рука подхватила его за комбинезон и выволокла наверх.

Тоби сидел на земле, глядя снизу вверх на стоявшего над ним Охотника. В левой руке тот держал большой, тускло блестящий в лунном свете нож, на бедре висел свернутый в спираль хлыст, а в правой руке был тот самый овальный предмет, завернутый в шкуру. Видя, что Охотник не торопится его убивать, Тоби медленно поднялся, не спуская взгляда со своего визави.

Охотник смотрел на Тоби будто в раздумье. Впервые он встретил существо, которое не пробуждало в нем охотничьего инстинкта, впервые ему не хотелось убить того, кому он посмотрел в глаза. Конечно, это чувство не может сравниться с тем ощущением родства и близости, которое испытывает один Охотник по отношению к другому, но все же это необычно. И необычность этого неизвестного Охотнику чувства заставляла его к нему прислушаться.

Тоби приободрился. Охотник разглядывал его так, будто впервые видел агаи, и не торопился пустить в ход оружие. «Как было бы здорово установить с ним контакт! — вновь подумал Тоби. — Да это стоит десятка успешных охот!» Он открыл рот, чтобы произнести приветствие и пожелание счастья на языке нерагва, расы, чей язык наиболее близок к языку Охотников. Но не успел.

Тонкие золотистые струи плазмы пронзили пустоту, поскольку за мгновение до выстрела Охотник бросился в сторону. Одним прыжком он нырнул в темноту, и Коммо, лишь мельком глянув на Тоби, последовал за ним, фиксируя на Охотнике все имевшиеся датчики. Небо над деревней уже заалело неожиданным рассветом — десантные капсулы недари горячими пятнами текли вниз, опускаясь кольцом вокруг деревни. Чтобы не упустить Охотника, десантники должны видеть его на экране локатора, а это уже задача ловчих — обеспечить наводку.

Тоби стоял, глядя вслед Охотнику и Коммо. По идее, он должен следовать за своим командиром. Но ведь только что он был близок — так хотелось верить в это! — к первому в истории контакту с Охотниками. А теперь уже будет не до контактов. Суровые недари в своих экзоскафандрах, вооруженные бластерами, широкодиапазонными нейроизлучателями и магнитными сетями, сожгут десять гектаров леса и сровняют с землей десять деревень, если понадобится, но возьмут Охотника. Живым — и тогда он будет осужден Союзом по неведомым для Охотников законам, или мертвым — если он предпочтет смерть от собственного оружия плену.

Поглощенный своими мыслями, Тоби не заметил, как вокруг него собираются пигмеи. Неожиданно свистнуло копье, и на этот раз датчик движения не помог ему — острая боль пронзила ногу. Он упал на колено и только удивленным взглядом встретил окруживших его плотным кольцом маленьких охотников.

— Проваливайте, обезьяны! — кричал Коммо, паля на бегу из винтовки.

Веером огненных брызг разлетались в темноте сгустки плазмы, кося разбегавшихся во все стороны от неподвижного тела Тоби пигмеев. Проткнутый несколькими копьями, он лежал ничком в луже собственной крови, и был еще жив, когда Коммо опустился рядом с ним на колени, осторожно приподняв голову товарища.

Лицо Тоби, в полосках грязи и кровавых дорожках, было будто покрыто боевой раскраской. С трудом разомкнув веки, он прошептал одними губами:

— Мне почти удалось… установить контакт… еще немного времени… мы бы могли договориться, понять… друг друга…

Он закашлялся, воздух с хрипом вырывался из пересохших губ.

— Держись, парень, скоро все будет в порядке, — пробормотал Коммо, отстегивая от пояса фляжку. — Мы пришьем этого гада, и «мама» нас подберет. Ты еще поохотишься, даю слово. Держись!

Над бушем вставал рассвет — второй раз за эту долгую ночь. Джунгли уже не горели — дымились, докуривая последние угли. Посреди деревни, между разрушенных хижин лежали десятки тел убитых ночью воинов. Шаман Ишкин-алн-алик сидел на корточках, грея руки у ритуального костра, на котором возжигались благовония. То, что произошло сегодня, будут передавать из уст в уста на протяжении жизни многих поколений. История о Богах и об их Большой Охоте.

Шаман посмотрел на воина по имени Арр-ин, который стоял поодаль, опираясь на копье. Теперь этот воин станет вождем племени, ведь именно он первым вонзил копье в одного из божественных воинов. Был ли тот воин убит, или нет, неизвестно, поскольку, когда рассвело, на этом месте не нашли тела, только следы крови.

Завтра оставшиеся в живых воины выйдут в саванну, лежащую за границей буша, чтобы поохотиться на ориксов и сайгаков. Будет пир — пир в честь павших воинов и в честь богов. Боги любят людей, подумал шаман, потому что они не стали уничтожать весь человеческий род, хотя запросто могли бы это сделать. И боги любят охоту.

Саванна никогда не спит. Ни днем ни ночью не прекращается извечная игра, карусель жизни и смерти. Ешь или будь съеденным, убивай или умри, таковы ее законы. Слабейший погибает. Но никто не может быть спокоен, ни один не уверен в своей судьбе. Ибо сегодня ты охотник, а завтра — жертва.

Светлана ЕРМОЛАЕВА

ПОЦЕЛУЙ СМЕРТИ

детективная повесть

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Из ворот выскользнула женская фигура в длинном плаще, отливающем серебром при ярком сиянии полной луны. Стояла тихая теплая сентябрьская ночь. Отчетливо застучали по асфальту каблучки. Женщина шла по краю шоссе. Вдали показались два желтоватых светящихся пятна: мчалась легковая машина. Заскрипели тормоза, мужской голос громко спросил:

— Нам не по пути?

— Возможно.

Женщина решительно подошла к правой дверце, услужливо распахнутой водителем. Увидев, что пассажирка молода и хороша собой, мужчина предложил:

— В таком случае не будем терять время и поедем прямо ко мне?

— Почему бы и нет? — незнакомка улыбнулась, ослепительно сверкнули зубы.

Сергей Иванович обожал дорожные приключения и всегда с удовольствием подсаживал девушек и молодых женщин, не беря с них плату за проезд. Он не был бабником, не навязывал ухаживания, ему достаточно было легкого флирта, беспечной двусмысленной болтовни, чтобы ощутить себя неотразимым мужчиной. Ему было за сорок, и статус мужской привлекательности начинал требовать доказательств. Сегодня он удивился самому себе, с чего вдруг ляпнул такое. Еще больше удивило легкое согласие спутницы. А, будь что будет. Жена в командировке, и он был в квартире один.

Женщина оказалась очень красивой, улыбалась тревожно и загадочно. Они выпили вина, закусили, Сергей Иванович погладил круглое колено, обтянутое капроном, в нем вспыхнуло мгновенное желание.

— Как тебя зовут? — спросил он шепотом.

— Зовите меня Ангелочек. — Женщина мягко отвела его руку, поднялась, платье с шелестом упало к ее ногам: под ним ничего не было.

Сергей Иванович поспешно скинул одежду, стянул с постели покрывало, улегся на спину и, чувствуя, что потянуло в сон, нетерпеливо воскликнул: