Деревня как будто вымерла. Взошедшая луна осветила деревянные хижины, крыши которых были выложены пальмовыми листьями. Никаких признаков жизни. Либо пигмеи тайком покинули деревню, либо… улеглись спать как ни в чем не бывало. Но это было бы совершенно невероятно. Весь вечер они сооружали в центре деревни баррикаду из плетеных корзин, наполненных чем-то тяжелым, судя по тому, с каким трудом они волокли их по земле. Коммо ожидал, что ночью жители соберутся под защиту баррикады, будут жечь огонь, поддерживая цепь костров по периметру деревни, и ждать нападения. Ведь ясно же, что они ожидают нападения!
— Спать легли. Ничего себе нервы у этих ребят! — прошептал Тоби.
— Что с локатором?
— Пусто, — ответил Амальриз. — Но вообще сигналы были, только очень короткие.
— Да, ты говорил. Наверное, Охотник сейчас подбирается к деревне. Чует мое сердце, скоро начнется резня.
И он был прав. Не прошло и десяти минут, как в деревне началась бойня. Вопли жертв перемежались леденящим душу боевым кличем Охотника и треском рушащихся хижин, которые просто проваливались сквозь землю! Ничего подобного ловчие просто не ожидали.
— Локатор молчит! — почти взвыл Амальриз.
— Значит, он снял скафандр, — ответил Коммо. — Черт, врубайте ночные прицелы и смотрите в оба, а я вызываю «маму»!
Из всего снаряжения Охотника только биоскафандр, обеспечивавший повышенную выживаемость в неблагоприятных условиях и заодно маскировку по принципу хамелеона, обнаруживался аппаратурой ловчих. Сняв скафандр, Охотник становился полностью невидимым для приборов, но и более уязвимым. Однако в подобной обстановке, когда решающую роль играли естественные органы чувств, Охотник получил преимущество. Его зрение было значительно острее, чем у агаи.
— Мы можем его взять, — взволнованно зашептал Амальриз, пока Коммо находился в трансе. — Без скафандра он спечется в минуту. Одна граната — и он наш! Без всяких недари!
— Мы не можем… — начал было Тоби.
— Как ты не понимаешь, это же такой шанс! Взять Охотника самим! Да мы после этого королями по базе ходить будем! Награды, почести, звания, все что хочешь! Не знаю, как ты, а я пошел!
И Амальриз скользнул в темноту джунглей. Тоби беспомощно обернулся к командиру, который как раз заканчивал сеанс пси-связи.
— Амальриз ушел. Он хочет захватить Охотника.
— Проклятье! — Коммо реагировал быстро. — Оставайся здесь, я за ним.
И он, в свою очередь, исчез в ночи, устремившись к кипевшей жизнью деревне. Тоби колебался ровно минуту. Потом включил тепловизионный прицел плазменной винтовки, датчик движения и прибор ночного видения и ринулся вслед за товарищами.
Он подбежал к первой хижине, никого не заметив. Заглянул внутрь — и едва не свалился вниз, только просочившийся сквозь редкую крышу лунный свет обозначил края ямы. У хижины вовсе не было пола, лишь обломки тростникового покрытия валялись в яме. Да еще что-то висело на ремнях из лиан, подвешенное возле стены, как мешок с песком. Тоби присмотрелся. Это был труп пигмея.
Вот оно что, сообразил ловчий. Пигмеи готовили засаду в каждой хижине. Выкопали ямы, прикрыли их тростником, а сами держались за лианы, прикрепленные к потолку. Тот, кто войдет в хижину, чтобы убить ее обитателей, свалится в яму. Вот откуда взялись эти корзины, которые они стаскивали в центр деревни — это была выкопанная земля. Только план этот в отношении Охотника не сработал. Либо он распознал ловушку, либо яма не стала для него препятствием.
Тоби заглянул еще в несколько хижин, чтобы подтвердить догадку. Но вместо мертвецов обнаружил висящих на лианах над полом, как мартышки, яростно шипящих пигмеев. Это были старики и дети, а воины тем временем устроили засаду на крышах хижин. Тоби едва успел отпрыгнуть в сторону, когда датчик запищал, сигнализируя о резком, возможно, атакующем движении в его направлении. Копье воткнулось в землю рядом с его ногой.
Если Охотник подозревал о том, что ловчие находятся поблизости, то его действия были достойны наивысшей похвалы. Он заглянул в пару хижин, расправился с теми, кто находился внутри и сверху, а затем затаился, предоставив агаи искать его в походившей на растревоженный муравейник деревне. Амальриз метался от хижины к хижине, уворачиваясь от летящих со всех сторон копий и дротиков и срезая пигмеев очередями плазменных сгустков, оставлявшими в темноте на короткое мгновение светящиеся следы.
Амальриз прорывался к центру деревни; по другому вектору, но тоже к центру, шел Коммо, скрытно перемещаясь в тени хижин; и позади них оставался Тоби, который отбивался от пигмеев с помощью шоковых гранат, разрывы коих звонкими хлопками разнообразили шумовое сопровождение ночной охоты. Если бы среди участников боя нашелся хоть кто-нибудь, обладающий чувством юмора, он мог бы счесть всю эту суету забавной.
Амальриз был опытным и хорошо тренированным бойцом. Но в пылу боя он позабыл о том, что его главный враг — неуловимый и беспощадный Охотник, а не маленькие туземцы. Он вспомнил об этом, лишь встретившись глазами с существом, притаившимся на крыше большой хижины. Охотник ждал этого взгляда, верный обычаю смотреть в глаза жертве, убивая ее. И Амальриз понял, что он убит, еще до того, как гарпунный наконечник разорвал броню на груди и пронзил смертельным разрядом его сердце.
Но за мгновение до смерти он успел выстрелить, хотя и не успел поднять свое оружие — струя плазмы лизнула стену хижины. Охотник не смог спрыгнуть — крыша ушла из-под ног — и вместе с крышей и стенами хижины рухнул сквозь пол в яму-западню.
Тоби бежал на звуки выстрелов, просто мчался напролом, не опасаясь раскрыть свое присутствие Охотнику, поскольку агаи уже выдали себя с головой. Несколько хижин горели, многие были разрушены. Повсюду метались пигмеи, размахивая копьями; где-то рвались шоковые гранаты — несколько штук Тоби раскидал по пути, поставив взрыватель на замедленное срабатывание.
Он выскочил к разрушенной хижине, возле которой тлели разбросанные обломки. Сквозь инфраприцел он не увидел тела Амальриза — защитные комбинезоны агаи обладали свойством гасить исходящее тепловое излучение, — зато сразу понял: в хижине, а точнее, в яме, в которую хижина провалилась, кто-то есть. Тоби подскочил к краю ямы, сорвал с пояса шоковую гранату и заглянул вниз. И увидел взгляд Охотника.
Тоби знал, что ему достаточно швырнуть гранату в яму и броситься на землю, и Охотник будет пойман. Но он знал также, что реакция Охотника на порядок превышает его собственную. Он может своим хлыстом отсечь ему, Тоби, руку с гранатой. Может разрубить его надвое или убить электрическим разрядом. А может воткнуть ему в горло свой знаменитый нож, копию которого вы купите в любой сувенирной лавке на любой планете Союза.
Тоби очень медленно соображал, что же ему делать. Страха он не испытывал, только какую-то неловкость. Он осторожно переступил с ноги на ногу и поскользнулся. Комок земли вывернулся из-под ноги, Тоби упал на спину и слетел ногами вниз в яму, уронив и винтовку, и гранату. Через секунду после его приземления наверху, над ямой, раздался хлопок гранаты. Ударной волной Тоби слегка пришибло, но сознания он не потерял, а Охотник — тем более. Тоби замер, безоружный, глядя на своего противника.
Охотник внешне походил на агаи, но был несколько крупнее и отличался длинными гибкими конечностями. Лицо его было закрыто защитной маской, скрывшей отталкивающие черты чуждой расы. Тут только Тоби подумал, что для пигмеев и Охотник, и ловчие были своим видом одинаково удивительны, и возможно, они даже не различали их. Охотник сидел неподвижно и глядел на Тоби. Прошло несколько секунд, и Тоби с удивлением осознал, что он еще жив. Тогда он подумал, что, может быть, ему удастся войти в контакт с Охотником. Он слегка пошевелился, выставив руки ладонями вперед. При этом он произнес несколько слов на языке Союза, надеясь, что этот язык знаком Охотнику.
Но Охотники не изучали никаких языков, кроме своего собственного; они никогда не шли на контакты и встречи с представителями других рас; им было абсолютно все равно, где и на кого охотиться, потому что для них мир делился на две половины: родина, дающая приют Охотникам, и охотничья территория, все живые существа на которой — потенциальная добыча. В эру межзвездных перелетов и плазменных реакторов такой территорией стал весь космос.
