Вероника задумчиво оглядела ствол гигантской ели, на который мы с Валентиной только что вскарабкались.

— Жаль, нет ничего из магии Воздуха.

Ствол действительно большой, а обойти не представляется возможным — с обеих сторон завалы ещё хуже. Я наскоро посрубал ветки и спрыгнул обратно.

— Давайте помогу, — сказал я и присел рядом с деревом. Руки сцепил замком перед собой, чтобы получилась ступенька. Первой пошла Агния.

— Ах ты гад! — донеслось сверху от Валентины. — Мне тоже хочется помочь Нике подняться.

— Подай мне руку, Лиса, — спокойно отозвалась Вероника и ловко взобралась на ствол.

Громко и с улыбкой отвечаю:

— Я не гад, я сообразительный.

— Хочешь сказать, что я нет? — выдохнула Валентина почти в лицо, стоило мне вскарабкаться на дерево.

— Ты красивая, вот что могу сказать.

— Щас как спихну обратно! — погрозила возникшим щитом она. — Но ладно, принцессам положено быть добросердечными.

— Забавно, — с улыбкой посмотрела на нас Вероника.

— Что? — насторожилась Валентина.

— Ты вспомнила про манеры и правила.

Хихикая себе под нос, я помог Агнии спуститься. Судя по миникарте, идти осталось всего ничего.

— Иногда можно, — махнула рукой дочь Императора.

— Лучше бы ты наоборот там, — кивнула за спину Вероника, — вспоминала об этом, а тут нет.

— Я подумаю, Ника, — виноватым тоном отозвалась рыжеволосая воительница.

— Так я тебе и поверила. Слезай первая, сама же говоришь, хочешь мне помочь.

Валентине два раза повторять не надо: не долго думая, она просто спрыгнула с гигантского ствола, переломав пару толстых веток по ходу. И тут же приготовилась помогать.

— Они такие хорошие подруги, — произнесла стоящая рядом Агния. — Нам в пример.

— Ну, наверное… только они и тебе подруги.

— Думаешь? — с надеждой посмотрела она на меня. Снизу вверх, большими серыми глазками.

— Я не думаю, я знаю. А ты не сомневайся больше. Они очень дорожат тобой.

Агния кивнула, осветившись радостью.

— Нас обсуждаете? — спросила Валентина.

— Да я, вот, спросил у Агнии, не хочет ли она воспользоваться возможностью и попросить что-нибудь у самой Принцессы? Всё же это такой шанс. Да и вряд ли ты откажешь.

— Она-то не откажет, — первой заговорила Вероника, — что хуже, чем если бы отказала.

— Это почему? — тут же переспросила Валентина.

— Да, мне тоже интересно? — подхватила Агния.

— Очевидно же, что если императорская семья будет злоупотреблять статусом и доверием, то в нашей Империи настанет кризис.

— Я ни о чём таком не думала, — тут же заверила Агния и её щёчки заалели. — Матус!

— Конечно не думала — это же я предложил, — широко улыбнулся я ей и погладил по голове. — Шутки шутками, но крупица истины в них есть. Знаю, что ты и сама не стала бы ничего эдакого просить, но к этому всему у нас есть строгий Председатель, что непозволит случится непоправимому.

Я многозначительно посмотрел на Веронику. Лес, тем временем начал редеть и вывел нас к холмам.

— Ах, Матус! Ты всё такой же ветреный на голову, каким пришёл в Бастион. Разве что шрамов добавилось, — похмурела она, — это к слову о непоправимом…

Валентина бы сейчас засвистела, если бы умела, поэтому только поспешно отвернулась.

— Спасибо за заботу, — постарался сказать я как можно теплее. — Но мне уже всё равно. Каждый раз, когда такие мысли приходят, — а делают они это очень редко, — я легко раз-ве… раз-ви… развеиваю их, вот! Из последнего, что прям гложет это бой за Ореол. Вот с этим пока не могу справиться. Остальное фигня!

Мы пришли. Между двух небольших, но крутобоких холмов разбойники устроили логово: на основе каких-то полуразрушенных стен из камня, из чего попало достроили пару комнат и сделали узкие деревянные мостики — ходить туда-сюда.

На дозорном месте никого не оказалось, как и вообще в лагере. Почему-то я так и предполагал, хотя если делать совсем по-игровому, то тут тоже должен быть отряд. В голову тут же попросились соображения на тему опыта, уровней и скорости прохождения основной сюжетной ветки, но сейчас некогда думать над этим…

— Ой, всё! — выдала Валентина и рванулась к ближайшему мостику. — Там наверняка столько всего!

— Может не будем ей мешать? — рассмеялась Вероника.

Мы с Агнией не удержали улыбок. Сбоку от основной сохранившейся стены есть заросшая травой кочка, не сговариваясь, все вместе направились к ней.

— Когда Рейвиолла только знакомила меня с миром, удалось изучить рецепт приготовления жареного мяса, — поделился я, показывая руками огромный кусок. — Интересно то, что ты просто его суёшь в костёр, а в результате получается вкус со специями. Очень неплохой, кстати. Хочу найти где можно снова изучить.

— Чтобы вот так, — обвела Вероника взглядом окрестности, — в дикой природе развести костёр и приготовить?

— Да, — довольно заулыбался я. — Ещё бы вытащить часть мозга из этой коробки.

Девушки проследили за тем, как я постучал пальцем по шляпе-треуголке.

— Зачем? — искренне удивилась Агния.

— Да опять начинается. Вероника сказала «дикой природе», а в голове тут же вопросы: по-настоящему ли дикой? Мы же в игровом мире, тут хоть и угрожает опасность, но всё же другого рода. Да и мир воссоздан, а не развивался сам.

— Наша беда, Матус, что мы ассоциируем Рейвиоллу с собой, то есть воспринимаем равной нам. В Симфонии игры делаются людьми. Пусть не одиночками, а целыми студиями, но всё же… — она поймала мой взгляд своим и я коротко кивнул.

— Как мы со Светой, — радостно поддержала Агния.

— Именно. Вот только Рейвиолла лишь представляется человекоподобной девочкой, ментальный же ресурс божественных сущностей на порядки выше нашего. Поэтому этот уголок тоже можно считать диким, Матус. Я успокоила тебя? — с улыбкой и глубоким взглядом обратилась Вероника.

— О, это однозначно. Я счастлив.

— Так что насчёт рецептов? — переспросила Вероника.

— Да вот, хотелось бы найти или купить.

— Ты не думал, что можно просто повторить тот опыт и получится такое же мясо?

— Чёрт! — воскликнул я. — И не подумал даже. А что у нас есть по мясу?

Меню мгновенно возникло перед глазами. Я перескочил в инвентарь: крысиное и мясо кабана.

— Есть… — довольно протянул я.

— Можно я за палочками схожу? — подняла руку Агния.

— Дровами? — со смехом переспросил я.

— Да, за ними.

— Будь добра.

Благо, что лес рядом. Даже не углубляясь можно насобирать кучу хвороста и валежника.

Вероника ловко бросила огненный шар рядом с горкой дров — их не разметало и костёр занялся. Стоило пламени укрепиться, как я вытащил кусок кабаньего мяса из инвентаря и удачно нанизал на заготовленную ветку. Сунул в костёр.

«Вы получаете кусок жареного мяса со специями».

«Вы изучили рецепт приготовления жареного мяса со специями».

— Ух ты! Будете себе открывать навык?

Девушки переглянулись и дружно покачали головой.

— Надеюсь, мы в одном составе пройдём путь до победы над Гомоклом и если захочется отведать стриодеальского мяса на огне, то ты всегда будешь рядом.

Вероника сказала это с лёгкой улыбкой, мягко, но в последних словах я расслышал подтекст. Может его там даже нет, всё же про мою впечатлительность можно легенды слагать — весь первый триместр я был опьянён ею. Вот только не хочу перегружать и так давящий мысленный поток.

— Конечно буду! Я последним покину Стриодел.

Вероника ответила долгим взглядом. Я и раньше воспринимал его всеми фибрами и старался расшифровать, а сейчас, в стриодеальских реалиях, когда глаза девушек стали ещё выразительными и большими, могу трактовать уже уверенно — Вероника поддерживает мои выводы касаемо подтекста.

— Спасибо! — сказала Агния. — А можно кусочек попробовать?

Я быстро перекинул уже поджаренный ей в инвентарь, а сам достал ещё. Решил сразу всё приготовить, в расчёте на Валентину.

Рыжеволосая спутница, тем временем, вскрикнула и с треском ломаемых мостиков шмякнулась о землю.