— Морозов на связи.

— Волчья стая прибыла.

— Амарог, дружище, мы рады тебя слышать.

— Готовы выполнить приказ.

— Направление — лесной массив. Авелор встретит вас красными огнями.

— Принял. Второй эшелон из Долины прибудет через шестнадцать часов, включая поддержку с воздуха.

— Хорошая новость. Удачи.

Корабли размеренно опустились на три большие поляны в лесу, выпуская из своего чрева сотни быстрых воинов. Поздним вечером быстрые тени сливались в несколько потоков, что неслись вперёд.

Вспышки магических ударов, грохот разрыва гранат уведомил вновь прибывших о конечной остановке. Волчий вой ознаменовал быстрый удар по степнякам. Короткие схватки и жители равнины, кто успел забежать глубоко в лес, отступают обратно.

Лёгкая пехота с волчьими ушами легко рубится среди деревьев. Остроухие коллеги по ареалу обитания терзают задние ряды стрелами, сидя на деревьях в недосягаемости для клинков. Отличный тандем, давший хороший результат.

Через два часа воинов каганата выбили из леса, продолжив наступление на плечах отступающих. Быстро сбив строй, воины графа продолжили теснить степняков. Потери противника росли.

— Те самые наёмники? — спросил Амарог.

— Судя по флагам, так и есть — подтвердил Авелор — вот только чего они так быстро сваливают, бросая всю эту толпу⁈

— Все три тактические команды магов уничтожены.

— Наблюдаю тяжёлую конницу по центру.

— Успеют наши сменить позиции?

— Буквально несколько минут разницы.

— Что у нас в воздухе?

— Только корректировщики остались. Вся надежда на собственные силы.

— Чёрт, дед решил погеройствовать!

Все напряжённо смотрят на центральное изображение. Старик магистр, смертельно рискуя, вышел перед линией укреплений и долбит воздушными лезвиями, по меньшей мере пять метров в длину каждое. Четверо помощников с трудом держат барьер, каждое мгновение принимающий сотни стрел и десятки ударов из серьёзных боевых артефактов. За их спинами бойцы намертво заваливают проходы, через которые производили отход. С холмов стали сваливать десятки обтёсанных стволов деревьев, чтобы замедлить тяжёлую кавалерию.

Магистра, явно на последнем издыхании, подхватывают и уносят на руках. Его место занимают шестеро стрелков с магострелами в руках. Следующие пять минут, полностью замещая старого мага. Из-за баррикад подали сигнал, стрелки резво убегают.

— У нас большая проблема! — нервно крикнул капитан, выводя на большой экран новое изображение.

— Это что за пи…? — все внимательно всматриваются.

— Это не наёмники — уверенно говорит капитан, пока все смотрят, как волки сцепились в ближнем бою с новым противником — и даже не янычары каганата.

— Это Бессмертные — мрачно ответил полковник-ветеран. В штабе повисло молчание — личная гвардия кагана. Судя по флагам и формациям, тысяч пять, не меньше. Потеря фланга почти неизбежна.

Морозов сосредоточенно смотрел на экран, где отчаянно бились его подчинённые. Воздушный разведчик, ведущий трансляцию, спустился настолько низко, что можно было разглядеть лица сражавшихся.

— Всё готово? — спросил у Мери, влетевшей в штаб, месте с Миррой и Мидори.

— Круг готов, а вот ты не особо — заметила Видящая.

— Скоро узнаем — Влад смотрел на молодого волка, оставшегося один против четверых. Он поднял голову и посмотрел прямо на него через экран. Браслет Стратега вспыхнул на руке. Волк удивлённо посмотрел на свою руку…

Охрана молодого лейтенанта была убита, он остался один против четырёх воинов каганата. Общая свалка как будто бы осталась немного в стороне. Бессмертные медленно шли полукругом, чтобы убить ещё одного офицера.

— Хорошая тактика — усмехнулся волк, обламывая стрелу в плече и вытаскивая наконечник с другой стороны.

Четвёрка вскинула мечи, готовясь к рывку.

Первым ринулся в атаку тот, что слева, почти выпавший из поля зрения…

Остальные не двинулись с места, внимательно смотря на волка.

Сделав буквально полшага, лейтенант уходит с линии атаки, перехватывая руку с мечом. Подсечка и помощь упасть в правильной позиции. Клинок волка возле горла. Но взгляд приковывает странная татуировка лилового цвета, идущая от запястья до шеи. Свет от руки расходится дальше, полностью охватывая тело лейтенанта.

— Аватар Стратега — изумлённо воскликнул сотник, один из Бессмертных — убить его, немедленно!

Фигура, охваченная магическим огнём, пробивает мечом основание черепа лежащего перед ним противника и устремляется вперёд.

На ходу достаёт длинный нож, отводя им вскользь удар, и ввинчивается между противниками. Пользуясь замешательством, наносит несколько ударов мечом, затем кувырок в сторону, выстраивая оставшихся на ногах в одну линию. Ещё минута и последний из четвёрки падает замертво.

Аватар идёт в самую гущу схватки, буквально отмахиваясь от тех, кто пытается ему помешать. Осмотрев свою позицию, несколько раз глубоко вздохнул и прикрыл глаза.

Под ним стала разворачиваться огромная печать. Все, кто попадал в её границы, резко прибавлял в скорости и выносливости. Постепенно внутри сотен стаи не осталось живых противников.

Повинуясь безмолвным командам, бригада прямо на ходу перестраивалась в ударное построение. Авелор, связанный с Морозовым браслетом Тактика, быстро разбивает своих стрелков на команды, занимающие отведённые для них места.

В штабе, затаив дыхание, все смотрели то на экраны, то на графа, сидящего посреди странного круга. В трёх точках стояли графини, вокруг которых летали очень сильные всполохи магии. Круг сильно светился, самого Влада тоже охватил лиловый огонь, через который также временами пробивался чёрного цвета.

Волчья стая при поддержке эльфийских стрелков превратилась в настоящую военную машину. Пустив в расход линейные части, чтобы выиграть время, Бессмертные перегруппировались и снова ударили по войскам графа.

Обе стороны демонстрировали личное мастерство и опыт командования. Места выбывших по причине смерти, тут же занимали другие из глубины рядов. Вот только Стратег, взявший под контроль две с половиной тысячи разумных не оставлял шансов на победу.

Поражение настигло Бессмертных в том же месте, где обе стороны ударились щитами. Проломив сопротивление степняков, войска графа неумолимо двигались вперёд, на ходу демонстративно срывая на землю флаги отрядов Бессмертных.

Поражение лучших воинов каганата у всех на виду спровоцировало настоящую панику. Сводный отряд готов был выйти в тыл степнякам, усугубляя массовое бегство.

Влад открыл глаза, обведя всех мутным взглядом, и потерял сознание.

— Остановка дыхания! — рявкнула Мирра — крайняя степень магического истощения. Всем лишним покинуть помещение!

Четвёртый герцог Джаспер Бедфорд нервно оглядывался по сторонам, в сотый раз жалея о своём порыве. Увидеть глазами, насколько сильно обделался граф при обороне вверенных земель, которые каким-то макаром сумел выкупить у его вассала, уже не казалась такой хорошей идеей.

Бедфорд орал с пеной у рта на вдов, требуя отменить, на его взгляд, спорную сделку, но в итоге его любезно послали, предъявив вексель на семьсот тысяч золотых. Неслыханные деньги по меркам военного времени за прифронтовые территории. На вопрос, готов ли герцог повысить ценник, положительного ответа по понятным причинам не нашлось. Герцог, разумеется, был наслышан, что граф Морозов относится к финансам как к инструменту, не более того. Но слухи — это одно, увидеть результат использования такого «инструмента» — совсем другое.

Именно так себя снова и снова успокаивал герцог, проезжая третью заставу, на которой по новой полностью и дотошно проверили всех и вся. Что характерно, бойцам графа было откровенно плевать на флаги и гербы, только магически заверенные бумаги. Помощник герцога терпеливо каждый раз объяснял, что граф, как командующий войсками в своём праве. Шпионов и диверсантов никто не отменял. Но все эти увещевания мало помогали. Не привык Бедфорд к такому отношению.