Продолжу завтра.

Четыреста шестьдесят третий день.

Отчаявшись, капитан Этвелл наконец согласился позволить Гривзу, Маркерсу и Тарнею попробовать перегонку. Они работали в металлической хижине одни, соорудив большой перегонный куб из листового алюмаллоя, покрытого снаружи смолой. На второй день произошел взрыв, в результате которого взлетевший на воздух куб пробил крышу. Каким-то чудом Маркерс и Тарней остались невредимы, их всего лишь с ног до головы окатило грязью. Гривз погиб — ему снесло половину головы.

Мы похоронили его быстро, пока плесень не успела добраться до тела. Так ушел шестой из той десятки, что когда-то впервые покинула Землю ради другой планеты — Марса. Прусетт, Круишэнк, Аладо, Дордо и Чарльз Суинертон — брат того Суинертона, что сейчас с нами — а теперь и Гривз. Из той экспедиции на Марс нас осталось только четверо: капитан Этвелл, Маркерс, Парлетти и я. Со смертью Гривза словно умерла часть нас самих. Мы столько всего пережили вместе — на Марсе, Луне и Венере. Еще много дней спустя мы ловили себя на том, что прислушиваемся, надеясь услышать гулкий смех Гривза — звук, который нам больше не суждено услышать. Даже смерть Домберга не значила для нашей четверки так много, ведь он не пробыл с нами так долго; конечно, это трудно объяснить новым членам нашей Венерианской Экспедиции. Хотя они, разумеется, тоже сильно переживают из-за гибели Гривза.

Мы снова оказались там, откуда начали. Хотя до несчастного случая нам удавалось поддерживать боевой дух коллектива, теперь он был подорван. Мы разучились улыбаться, а Земля казалась недостижимой целью.

Даже странные выходки Парлетти не могли нарушить нашей апатии. После очередной ночи он в одиночку отправился к пирамиде и вернулся с термосом, который открыл без единого слова. Он вылил маслянистую жидкость — часть нашего разбавленного водой топлива — в миску. Поднес спичку, и топливо вспыхнуло ярким шипящим пламенем. Как будто оно полностью избавилось от воды!

Так оно и было. Парлетти объяснил: долгие часы, проведенные в пирамиде, заставили его обратить внимание на одну вещь — внутри было сухо как в пустыне. Там был сухой воздух, хотя пирамида сообщалась с венерианской атмосферой, буквально сочащейся влагой. И этот воздух оставался сухим на протяжении двадцати тысяч лет!

Парлетти дегидрировал полный термос за два часа — просто оставив жидкость в сухом, как в пустыне, воздухе пирамиды. Тот жадно впитал влагу.

На мгновение мы оцепенели от изумления, а затем разразились ликующими криками. Если так можно лишить влаги пинту топлива, то почему нельзя всё остальное?

Этот луч надежды озарил наше мрачное будущее ровно пятьдесят два земных дня назад. С тех пор мы трудились как проклятые, переправляя наше разбавленное топливо к пирамиде и возвращая его уже дегидрированным.

Уилсон подсчитал, что мы закончим через четыре дня — как раз вовремя, чтобы успеть рвануть к Земле в период сближения. Если мы опоздаем на несколько дней, Венера уйдет вперед по своей орбите, и у нашего корабля не хватит запаса топлива, чтобы вернуться назад. Придётся ждать следующего сопряжения. Мы полны решимости уложиться в срок.

Есть и еще кое-что, заставляющее нас торопиться: наша ультрафиолетовая установка практически выработала свой ресурс. Она едва выдает достаточно излучения, чтобы защитить наши мелкие порезы и ссадины от пугающей, таящейся повсюду смертоносной плесени. Скоро аппарат станет бесполезным. После этого малейшее повреждение кожи будет означать верную смерть, с чем жители Венеры мирились на протяжении всей своей истории.

Четыреста шестьдесят четвертый день.

Избавление нашего топлива от воды идет полным ходом.

Если вдаваться в подробности: мы переносим горючее по одной канистре за раз, вручную. Здесь, в центральном зале, жидкость выливают в поддон из листового алюмаллоя диаметром двадцать футов. Мы разобрали наш металлический дом, чтобы соорудить этот поддон. Слой топлива толщиной в дюйм непрерывно перемешивают посменно трое человек — и, что удивительно, Джимми. Он помогал нам самоотверженно, явно испытывая глубокую благодарность. Сухой воздух жадно впитывает влагу из перемешиваемой жидкости.

Почему именно этот процесс работает, мы до конца не уверены. Мы извлекли тонны жидкости, но воздух в камере так и не насытился влагой. Тарней, изучив ряд перекрытых каменными решетками воздуховодов, предполагает, что они ведут в полость между камерой и внешней стеной пирамиды. Благодаря какому-то чуду воздушной конвекции поднимающийся водяной пар затягивается в эти каналы и конденсируется где-то внизу, возможно, под землей.

Марсианские гении создали эту систему кондиционирования, рассчитанную на века. Их мотивы понятны: марсиане прибыли из засушливого мира и, вероятно, не выносили ни малейшей влажности. Как бы то ни было, и по какой бы причине это ни было сделано, мы можем лишь молча благодарить исчезнувшую расу за их пирамиду. Она и любые другие пирамиды, построенные ими, — вероятно, единственные по-настоящему сухие места на всей промокшей насквозь Венере. Она — наше спасение.

Итак, мы сушим топливо уже двадцать четыре земных дня. Мы начали пятьдесят два дня назад, но вмешалась венерианская ночь длиной в двадцать восемь суток. Во время того бесконечного ливня посещать пирамиду было невозможно. В этой беспросветной тьме мы бы просто не нашли к ней дорогу. Мы сидели в корабле, не находя себе места от беспокойства. Мы опасались, что наше уже дегидрированное топливо пропитается водой снова. Но в этот раз мы запечатали баки на совесть. Наконец наступил рассвет, и мы возобновили походы к пирамиде.

Это был изматывающий, каторжный труд. Я едва попадаю по клавишам. Всё тело одеревенело и болит. Но мы работаем с полной отдачей, потому что это путь к спасению с Венеры. Запас времени невелик, но мы успеем. Карсен, перепроверив курс и орбитальные расчёты, говорит, что крайний срок для нашего отлёта — через три дня. Мы должны закончить с топливом за два.

Четыреста шестьдесят пятый день.

Случилось нечто непредвиденное, почти катастрофическое!

Трое человек оказались заперты внутри пирамиды!

Это произошло всего пять часов назад. Я был в лагере и как раз готовился взвалить на плечо канистру с топливом, чтобы отнести её к пирамиде. Карсен — наш кок и дежурный по лагерю (он не может выполнять тяжелую работу из-за ампутированной руки), — первым увидел спотыкающегося, кричащего Парлетти, бегущего со стороны пирамиды.

— Тарней, Маркерс, Уилсон… заперты в пирамиде! — выдохнул он.

Мы поспешно разбудили капитана Этвелла и Суинертона, у которых был час отдыха, и выслушали не совсем связный рассказ Парлетти. Джимми стоял рядом — он прибежал следом.

Вернусь немного назад, чтобы прояснить ситуацию. Джимми стал верным спутником Парлетти — своего спасителя. Парлетти, в свою очередь, разработал своего рода язык жестов и мог смутно общаться с венерианским юношей. Этим утром Джимми объяснил ему, что есть другой вход в пирамиду, ведущий в другое помещение. Всё ещё заинтригованный этим сооружением, Парлетти последовал за Джимми к другому входу, после того как их смена по перемешиванию топлива закончилась. Оказалось, что это был тупик длиной в сто футов. Но затем Парлетти увидел каменную дверь. А в нише стены находился балансирный камень, который мог быть ключом к её открытию. Парлетти надавил на этот камень.

Действительно, где-то внизу раздался грохот гигантских каменных противовесов, и огромный каменный блок — дверь — поднялся вверх, открыв вход в некое пространство.

Парлетти успел заметить внутри какие-то странные предметы. Он уже готов был нетерпеливо шагнуть внутрь, когда это произошло. В этом месте рассказа лицо Парлетти побледнело при воспоминании о случившемся.

Едва затих грохот противовесов этой двери, как снизу — со стороны другого входа — раздался еще один, похожий звук. За ним последовал мощный глухой удар, от которого завибрировали как камни под ногами, так и вся пирамида целиком.