Вмешался капитан Этвелл. Ссора могла привести к драке, что было опасно — и из-за смертоносной плесени, и из-за дурного влияния на наш общий дух. Со свойственной ему проницательностью Этвелл возложил вину на Маркерса — и изгнал его из лагеря!

Упрямый Маркерс собрал вещи и ушел. Нам всем показалось, что Этвелл поступил слишком сурово. Но он знал людей. Маркерс прошёл сотню ярдов, остановился и повернул назад, сильно пристыжённый.

Он извинился перед Тарнеем, и с тех пор они стали как братья. И этот инцидент еще больше сплотил нас всех, потому что мы понимаем, что нашим человеческим слабостям нет места в этом суровом противостоянии чужому миру.

Четыреста шестьдесят первый день.

Но чем бы мы ни занимались, одна мысль неотступно преследовала нас. Пирамида. Как бы ни были удивительными венерианские диковины, еще удивительнее было видеть здесь столь знакомый объект.

Она постоянно присутствовала в наших мыслях и разговорах. Древний Египет на Венере! Смутная связь с древними венерианскими легендами и с погибшей марсианской цивилизацией лишь усиливала её загадочность.

Наконец капитан Этвелл дал разрешение. Он долго откладывал посещение пирамиды, потому что она находилась довольно далеко. Лишь убедившись, что туземцы не представляют опасности и что свирепые звери нам не угрожают, он уступил нашему навязчивому желанию.

— Парлетти, Тарней, Маркерс и Гиллуэй, — он выбрал нас, посмеиваясь над нашем рвением. — Остальные остаются охранять лагерь. У вас будет шанс позже. Нас не будет всего несколько часов. Сигнал опасности — три выстрела подряд, как обычно. Вперёд!

Мы зашлепали по грязи глубиной в фут в наших высоких сапогах. Каждый нес винтовку, пистолет и патронташ с патронами. Нам предстояло отойти от нашего корабля на самое большое расстояние с тех пор, как мы высадились на этой сверхплодородной планете быстрой смерти и разложения. По дороге нам не встретилось никаких препятствий, и наконец мы оказались перед величественным каменным сооружением.

Геолог Парлетти взглянул на изъеденный временем и покрытый кавернами камень.

— Ей не меньше двадцати тысяч лет! — сделал он своё заключение.

Таким образом, она старше описанной истории земного человечества. Мы смотрели на неё с благоговением, и пытались представить себе те исторические события, которые когда-то привели к её появлению.

Обойдя ее полностью и сосчитав шаги, Парлетти прикинул её размеры: длина основания — 1000 футов и 700 футов — высота. Для сравнения: величайшая на Земле пирамида Хеопса имеет 756 и 500 футов соответственно. Мы очень надеялись найти вход.

Парлетти сгорал от лихорадочного желания попасть внутрь — возможно, в надежде найти древние хроники. Дордо вёл себя так же, когда была обнаружена запечатанная пирамида на Марсе.

Казалось, и эта тоже окажется нам недоступна, как вдруг наши уши услышали: «Баронхи!», и, словно из ниоткуда, появился Джимми, жестом приглашая нас следовать за собой. Джимми — так мы стали называть спасённого нами сына короля, потому что были не способны выговорить его настоящее имя.

Он повел нас вверх по одной стороне пирамиды. Мы поднялись примерно на сотню футов от уровня земли. Шероховатые, потрескавшиеся каменные блоки давали прекрасную опору для рук и ног. И тут Джимми указал на узкий проход, ведущий вглубь сооружения!

Капитан Этвелл, всегда соблюдавший осторожность, оставил Тарнея и Маркерса снаружи сторожить вход, а остальные вошли внутрь. Шедший впереди Джимми выглядел несколько испуганным. Длинный коридор, слегка уходящий вверх, вероятно, для того, чтобы внутрь не попадала дождевая вода, наконец привёл нас в большое центральное помещение, в самом сердце пирамиды. Капитан Этвелл провёл лучом ручного фонаря по стенам. Вдоль них были сложены каменные таблички, покрытые иероглифической письменностью.

Я никогда не забуду тот момент. Воздух был сухим, затхлым, пропитанным пылью веков. Нас окружала седая древность. Парлетти дрожал, проводя пальцем по вырезанным в камне иероглифам. Несомненно, это были летописи цивилизации, предшествовавшей человеческой — марсианской, — уходящей корнями в невообразимо далекое прошлое.

В то время как человек эпохи неолита на Земле осваивал огонь, марсиане уже бороздили космос и оставили свой след в этих пирамидах. Космические путешествия значительно расширили кругозор людей на Земле. Существует история Солнечной системы, о которой мы ничего не знаем.

В первый раз мы пробыли там недолго. Капитан Этвелл чувствовал себя неуютно среди этих тысяч тонн нависающего над нами камня. Он буркнул что-то о потайных дверях, которые могут захлопнуться и навсегда запереть нас внутри. Парлетти пришлось буквально вытаскивать оттуда силой. По дороге обратно в лагерь он всё уговаривал капитана разрешить ему вернуться на следующий день, чтобы внимательно изучить каменные записи.

Сегодня вечером мы все немного ошеломлены: только что получили ваше сообщение от Совета Наций. Если мы всё правильно поняли, Совет передал нам и нашим наследникам полные права на радиоактивные месторождения рядом с кораблем. Пятьдесят миллионов долларов на восьмерых! Мы все согласны с тем, что вряд ли заслужили это, хотя президент Мейсон и назвал нас «первопроходцами космоса». Мы можем сказать лишь одно — спасибо! Мы уже проголосовали за выделение долей родственникам Домберга и Гривза. Про то, что Гривз погиб, я упомянул в своей первой трансляции, но об обстоятельствах его смерти я расскажу позже.

Четыреста шестьдесят второй день.

На следующий день Парлетти вернулся в пирамиду вместе с Гривзом, Карсеном и Уилсоном, и после этого ходил туда ещё много раз. Пирамида начала оказывать на него почти наркотическое воздействие. Каждый вечер, когда он возвращался, мы слушали его затаив дыхание.

Ему удалось подобрать ключ к расшифровке марсианских иероглифов. На одной из табличек под строкой марсианского письма шла строка египетских иероглифов — своего рода «Розеттский камень». Благодаря этому открытию Парлетти медленно и с огромным трудом сумел извлечь из записей несколько фактов.

Марсиане временно колонизировали Венеру, возможно, пятьдесят тысяч лет назад. Судя по всему, они были весьма безжалостны к туземцам, что подтверждает древнюю венерианскую легенду. Вряд ли стоит винить венериан за то, что они напали на нас, приняв за тех же небесных захватчиков. Своевременный поступок Парлетти, спасшего жизнь юноше, оказался нашим единственным спасением. Легенды о беспощадной расе меркнут перед простым проявлением доброты.

Разгорячённый маленький Парлетти также утверждал, что в записях есть упоминания о деяниях марсиан на Земле! Он настаивает, что там упомянуты и Атлантида, и неандертальцы. Якобы властные марсиане истребили неандертальцев, а позже воевали с Атлантидой. Звучит как фантастическая байка. И всё же исчезновение неандертальцев всегда оставалось антропологической загадкой. Да и легенда о гибели Атлантиды жива, несмотря на заявления скептиков о том, будто её никогда не существовало.

Однако мы подозреваем, что Парлетти позволил своему воображению дорисовать недостающие детали. Эти древние записи нельзя расшифровать за несколько дней. Потребуются годы и годы терпеливых исследований опытных археологов, прежде чем раскроется их истинный смысл.

Но Парлетти сделал ещё более дерзкое заявление. Он утверждает, что записи указывают на существование марсианских пирамид и на Меркурии! И, возможно, даже на спутниках Юпитера. Марсиане побывали повсюду. Более того, по его словам, их пирамиды были построены не только для хранения записей. За их сооружением скрывалась более великая цель — нечто связанное с господством марсиан над Солнечной системой в те далёкие времена, когда человек на Земле ещё жил в каменном веке!

Однако, если оставить все это в стороне, нашей насущной проблемой по-прежнему оставалось удаление воды из топлива. Время сближения планет быстро приближалось. Мы обязаны были найти способ дегидратации.