С каждым моим словом эльф мрачнел все большее, а под конец и вовсе стиснул зубы и прикрыл глаза. Я прекрасно понимала его чувства. Разом лишиться всего – дома, сбережений, привычной жизни.

Перед заданием я тщательно изучила личность своего заказа и знала, что у Роана Шейда было любимое дело, о потери котором он несомненно горевал всей душой.

– И последнее. – Я поковыряла кончиком ножа под ногтем. – То зелье, что я дала тебе выпить, чтобы разыграть твою смерть… Несколько дней ты будешь чувствовать себя вялым, слабым и, возможно, пару раз упадешь в обморок. Не думаю, что тебе понравится потерять сознание посреди глухой лесной тропы. Так что…

Я всплеснула руками и от угроз перешла к искушениям.

– Пойдем со мной в это уютное заведение, где нас сытно накормят и уложат в чистые постельки. Если повезет, здесь даже будет горячая ванна. Как тебе мое предложение?

Некоторое время Роан напряженно смотрел на меня из кузова телеги, затем кивнул.

Густой румянец прилил к щекам пленника, когда я стянула с его обнаженного тела плед и наклонилась с ножом к связанным щиколоткам. Пара ловких движений – и веревки распались, соскользнув с его ног.

В тот же миг эльф перекатился на живот, стыдливо спрятав от меня свой срам. Его руки были скованы за спиной и прикрывали голую задницу. Под моим взглядом она поджалась.

– Не дергайся.

Лезвие чирикнуло рядом с запястьем. Теперь не только ноги Роана получили свободу, но и руки. Он стряхнул с себя перерезанные веревки и сразу же метнулся к одежде.

– Отвернись.

Ну надо же какой скромник!

– Чего я там не видела?

И все же я тактично выполнила его просьбу. Пока телега за моей спиной скрипела и покачивалась, я любовалась то пустынной дорогой, то горящими окнами таверны, то ее потрепанной вывеской с полустертыми буквами. Наконец одетый эльф спрыгнул на землю.

Рубашка и штаны сидели на нем идеально. Готовясь к заданию, я заранее узнала размеры своей ушастой цели.

– Готов? Пойдем.

Роан молча отвернулся от меня и первым поднялся на высокое крыльцо, где тени от фонаря дрожали на темных досках с огромными щелями. Когда он потянул на себя дверь таверны, наружу просочился густой желтый свет, смешанный с гулом голосов. Широкая спина Роана заслонила дверной проем. Не дожидаясь меня, он уверенно шагнул внутрь и направился к длинному бару, рядом с которым сонная подавальщица зевала в ладонь.

Посетителей в «Диком кроте» было немного. Большая компания забулдыг шумно общалась за столиком рядом с дверью, и еще несколько человек тихо ужинали в глубине зала.

Все тонуло в мутной завесе дыма. Источником этого дыма был гигантский камин, в каменном чреве которого кипел на цепях чугунный котелок. Треск поленьев и бурление невидимой похлебки превращались в недовольный шепот, словно камин ворчал на редких гостей таверны. Воздух, как тряпка, был пропитан запахами мяса, хмеля и тушеных овощей. А еще я чувствовала в нем легкий привкус гари и свечного воска.

– Чего вам? – со скучающим видом спросила у Роана подавальщица и протерла фартуком свой поднос.

За барной стойкой открылась неприметная дверь. Внутрь вошел мужчина с несколькими шампурами, полными мяса. За ним потянулся свежий запах с улицы.

– Забронирован номер на имя Эстер Грэм, – я бросила на стойку несколько серебряных монет. – Еще мне должны были оставить лошадь. Черную вороную.

Мужчина угрюмо глянул на меня, снимая куски мяса с вертела, и кивнул.

– За дверью я оставила свой экипаж. Лошадь отведите в стойло, телегу можете разобрать на дрова.

Мужик снова молчаливо дернул головой.

– А есть что-нибудь будете? – влезла в разговор подавальщица.

На ее вопрос ответил пустой желудок пленника. Роан покраснел.

А чего стыдиться? В логове святош-фанатиков в перерыве между пытками его вряд ли кормили досыта. Если кормили вообще хотя бы чем-то.

– Нам две кружки эля.

– Я не пью эль, – скривился мой спутник.

– Хорошо. Одну кружку эля и… чай?

Подавальщица слушала меня с видом снулой рыбы, прижимая поднос к пухлой груди. Казалось, девица сейчас закроет глаза и захрапит прямо посреди моей речи.

– Так, значит, одна кружка эля, одна горячего чая, – повторила я. – И две порции мяса с…

– Я не ем мясо, – Роан смотрел с осуждением, словно призывая и меня отказаться от этой пагубной привычки.

Внезапно на меня накатила волна усталости и ударила под коленями, заставив пошатнуться. Хотелось скорее набить живот, смыть с себя этот долгий тяжелый день и завалиться в теплую постель. А чего не хотелось, так это нянчиться со всякими капризными любителями капусты.

– Одна кружка эля, – снова принялась перечислять я. – Одна – чая. Порция мяса. А этому красавчику навалите в тарелку какой-нибудь травы.

Теряя на ходу силы, я двинулась к ближайшему столику и рухнула за него, перед этим убедившись, что стул чистый и на полу нет никаких подозрительных пятен. Роан устроился напротив меня, брезгливо кривя свой разбитый нос.

– Ну? – протянула я, любуясь его живописным фингалом в тусклом блеске свечей. – Отчего эти святоши так на тебя взъелись?

– Зачем спрашиваешь? Наверняка же знаешь всю мою историю от и до, – мой травоядный друг скрестил руки на груди и тяжело откинулся на спинку стула.

Он был прав. Я знала. Сбор информации – важнейшая часть работы любого наемника.

Итак, что мне было известно. Роан Шейд владел магазинчиком редких и очень дорогих книг. Однажды на него поступил донос. Некий неизвестный господин сообщил, что в лавке моего собеседника хранится рукопись по темным искусствам. Случился рейд. Книгу нашли, ее хозяина обвинили в запрещенном колдовстве и бросили под стражу, чтобы после подвергнуть пыткам и отправить на костер.

Я сомневалась, что Роан связан с темными силами, иначе никакие решетки и веревки не удержали бы его внутри тюремных стен. Сначала я подумала, что книгу подбросили, а беднягу оклеветали, но потом из достоверных источников мне стало известно: на полях рукописи нашли зашифрованные пометки. И сделаны они были почерком Роана Шейда. То есть он все-таки изучал эту книгу.

Мое любопытство сделало стойку.

Неужели мужчина передо мной – темный маг? А если так, то почему он не использует свой страшный дар, чтобы освободиться из плена? Загадка.

К сожалению, мой таинственный спутник был не слишком разговорчив. На мои вопросы он упрямо отмалчивался. В конечном счете я устала бросать слова в пустоту и решила сосредоточиться на еде. Нам как раз принесли заказ.

Вялая подавальщица в грязном фартуке опустила перед нами две тарелки: в одной – крупные кусочки свинины с ароматом угля и дыма, в другой – овощное рагу, от которого клубами поднимался пар, смешанный с запахом картофеля и сладковатой моркови. Думаю, изначально мясо в блюде было, но для нашего привереды его специально убрали.

Едва тарелка оказалась на столе, Роан жадно зачерпнул ложкой тушеные овощи и отправил в рот. Его глаза сразу вылезли из орбит. Похоже, кипящий сок картошки и моркови обжег ему язык.

Роан заерзал на стуле и бросил в мою сторону затравленный взгляд. Приличия не позволили ему выплюнуть горяченную еду обратно в тарелку. Вместо этого он приоткрыл рот, пытаясь выпустить жар, и заслонил губы ладонью, чтобы не выдать своего неловкого положения.

Я спрятала улыбку в кружке эля.

С каждой секундой мое настроение неуклонно росло, тело расслаблялось, напряжение отпускало. Мне всегда нравилась эта особая магия придорожных таверн, когда, измученная километрами пути, с пустым желудком и гудящими мышцами, ты выходишь из ночного мрака – дождливого, морозного или просто враждебного – и оказываешься в другом мире. Там тебя встречает мягкий свет очага, уютное тепло и запах свежего хлеба. Все проблемы и тревоги остаются за дверью. Ты наслаждаешься минутами отдыха и спокойствия.

Сейчас для полного счастья мне не хватало ощущения чистоты и свежести.

– Девушка, – подозвала я подавальщицу, – пока мы ужинаем, приготовьте нам, пожалуйста, горячую ванну.