Фиолетовая мякоть оказалась пряно-сладкой, сочной, терпкой. Фрукты освежали и придавали сил, но языки наши стали чернильно-черными. Князь набрал их целую пригоршню, сообщив, что они напоминают ему хавранские сливы, подвяленные на солнце.

Повздыхав после очередного привала, я достала из сумки леденец в виде дракошки. Сунула за щеку и, мыча под нос «Лурдскую карнавальную», посеменила следом за черноволосым локомотивом.

Новая обувь радовала удобством: она идеально подстроилась под размер и изгиб стопы. Сафаран не сковывал движений, спадал тонким цветасто-голубым кружевом до середины икр и даже, послушный такой, не цеплялся за колючки.

Словом, если бы не жара, отсутствие нормальной пищи и полное непонимание, куда мы идем, прогулка была бы сносной.

А еще – вот странность – на моей ладони обнаружилось черное пятно. Как будто я подержалась за уголек. Судя по очертаниям, отпечаток оставило перо… Когда? Арх знает! Память не давала подсказок, но отмываться пятно не желало. Будто мы с ним еще не закончили.

Поначалу я топала за князем бодро, не отставая. Но пару часов спустя сознание расплавилось до состояния вязкой лужицы. Красный Цейнер был близок к тому, чтобы меня убить.

Признав поражение, я передала сумку Артуру, спустилась к речке и поплескала в лицо. Парень повторил за мной, сунулся в воду и размазал влагу по вспотевшим плечам.

– Не брызгайся, «князь»! – взвизгнула я, до пояса промокнув из-за его диких телодвижений.

– Тихо, детка, – шикнул он в ответ и, отбросив волосы назад, хищно втянул воздух. – Дым. Чувствуешь?

– Не-ет, – понизив голос, я медленно помотала головой.

Принюхалась. Хотя да… Тонкая горелая нотка витала в воздухе.

– Рядом люди. Они жгут мокрые ветки, – прошептал Артур, за шкирку оттаскивая меня от реки.

Повинуясь грубым командам, я юркнула за кучку камней, облепленных сизым кустарником. Парень быстро сгреб с берега наши пожитки и примостился рядом. Сощурился, всмотрелся в лазурную даль, залитую алым светом.

– Ты видишь то же, что и я? Словно… хавранское небо упало за землю.

– Д-да, – выдохнула изумленно.

Теперь я смогла разглядеть поле по ту сторону реки. Обрамленное редким перелеском, оно тянулось до самого горизонта.

По его краю, размахивая дымящим факелом, шла полная женщина в серых тряпках. В другом кулаке она сжимала вязанку цепей, по которым перебегали магические огоньки.

Я проследила, куда тянутся цепи, и наткнулась взглядом на трех хеккаров, волочивших груженые тележки. На густых коричневых шкурах поблескивали хитрые доспехи со множеством крючков и колец…

Проклятье! Я раньше Артура поняла, в какое пекло мы угодили.

– Кто это? Она пасет хеккаров или урожай собирает? – туго соображал парень. – Значит, рядом деревня…

– Вряд ли, – отбивая зубами траурную дробь, выдавила я. – Плантаторы держатся особняком. Подальше от местных.

– Но это явно фермерские угодья, – нахмурился Артур.

– Тут выращивают тарью. Скорее всего, этим полем владеют иномиряне, – объяснила пропесоченным голосом. – Каждый продвинутый мир Веера имеет в Тхэ-Ване свой кусок пирога.

Я взволнованно вжималась подбородком в камни, глядя на бесконечную плантацию, усыпанную голубыми тарьевыми соцветиями.

Только бы тетка не кинула взгляд за реку и не увидала мою слепящую ауру… Погонщица явно из чародеек – вон, как искорки по цепям бегают. Опустошенные, мы ей на два щелчка пальцев.

– Жвандэ, жвандэ! – орала женщина, погоняя магической плетью тучных большеголовых хеккаров.

Казалось, из-за слепленной клочьями густой шерсти они больше других должны страдать от тхэ-ванской жары. Но копытные, напротив, ощущали себя под Цейнером комфортно – благодаря особой слюне, адаптировавшей их к кошмарному миру.

– Почему ты решила, что поле принадлежит иномирянам?

– У нее точно есть магия… Хотя она тут женщинам не положена.

Промычав это, я мигом захлопнула рот. Поняла, что проболталась, но было поздно.

– Все, мисс Энциклопедия Веера, приплыли. Настало время рассказать про этот мир максимально подробно, – вкрадчиво прошипел Артур, прижимая меня животом к камням, чтобы уж точно не сбежала.

– Все женщины в Тхэ-Ване пусты, – неохотно пробормотала я, ерзая под маньяком.

Почему ему вечно хочется быть сверху? Что за архаичные замашки? Я, между прочим, девушка современная и… о-о-о…

– Рита, наше тесное соседство меня изрядно волнует. Поэтому говори быстро и по существу, если не хочешь проверять теорию на практике прямо сейчас, – выдохнул гад мне в затылок.

Огхарреть, как убедительно прозвучало.

– Магия в Тхэ-Ване дается только мужчинам, – спешно пояснила я. – Они берут ее из мироздания путем… кхм… передачи. В основном чародеи тут слабые, их резерва хватает на мелкие бытовые чары. Но есть и зажиточные, фьёры, вот те сильны и опасны. Они впитали слишком много энергии.

– Я чувствую, что могу… могу взять магию из мира. Но она почему-то не дается, – сосредоточенно сопел князь. – Я ощущаю силу, что разливается вокруг, но магия не наполняет резерв. Я знаю, способен ее присвоить… и одновременно – не получается. Бред какой-то!

– Наверное, ты как-то связан с этим миром, – пробубнила я. – Я так вообще ничего не чувствую. Ну… кроме твоего каменного эго.

– Во мне бьется драконье сердце, – «объяснил» парень, даже не пытаясь отстраниться.

Я закатила глаза: опять он о своем. Сейчас начнет уверять, что бессмертный.

– Нужен переходник, – призналась на выдохе.

Все, Рита… Мы попали.

– Что?

– Проводник нужен. Ты еще и глуховат? Кто-то, кто преобразует магию. Кто вытащит ее для тебя из мироздания. Она напрямую в руки к мужчинам-чародеям не идет. Такая вот своенравная.

Ох, как я ее понимаю… Я бы сама от этих мужских рук бежала, роняя тапочки.

– Проводник, значит. К примеру, кто?

– К примеру, женщина.

– Ни тролля не понял! К женщинам не идет, к мужчинам не идет… но все-таки идет… но кривой дорожкой? – издевательски прошипел Карповский.

– Вроде того. Магия передается только сирам, но исключительно через сирр, – закатив глаза, пояснила я. – Через женщин энергия проходит, не задерживаясь и не оседая в теле. В общем… тебе нужна девушка.

– У меня есть девушка, – угрюмо сообщил он.

Это ведь не обо мне, правда?

– Нет, тебе нужна такая… такая… мм… которая магию проведет.

– Подробнее.

– В смысле «подробнее»? Тебе длину волос и оттенок глаз сказать? – нервно фыркала я. – Любая местная женщина подойдет.

– И где мне ее взять… любую?

«Взять» это очень метко сказано. Я аж содрогнулась от прямоты.

– Рита, говори. Мне очень нужна моя магия, – требовал Артур. – Где мне достать проводник и как происходит обмен?

– Слушай, князь… Это неловкая тема. Поскольку я знаю только в теории, то не уверена, что смогу хорошо объяснить, – алея ушами, мычала я. – Тебе бы у кого другого, более опытного, проконсультироваться…

– У кого же? – прохрипел сердито.

– Ой, ну… сходи в партэль! Тебе там все покажут на пальцах и прочих частях тела. А я тут посижу, подожду, – предложила ему, махнув рукой в сторону речки.

Словно знала верное направление до ближайшей деревни. Хотя с другого берега на нас смотрели ровные голубые поля, заросшие тарьей. Ни намека на поселение.

– Ты издеваешься? Мне Танталы хватило. Сходил уже!

– Серьезно тебе говорю. Найдем деревню. В ней наверняка есть «подзарядочная», – с хмурым видом накидывала я план. – Дашь девушке пару монет, тебя обслужат, получишь свой кусок магического пирога. Все лучше, чем тут торчать и ждать, пока меня припрягут к работам на плантациях…

– Ты не шутишь, – до него наконец дошло.

– Это вся ценная информация о мире, которой я владею. Доволен?

– Нет.

– Нет? Ты сам хотел правды. Раз нужна магия… вот тебе непыльный способ ее получить.

– И ты вот это… прям своим чистеньким розовым ртом говоришь, – опешил он. – Нет, Рит, я не поведусь. Это точно не «ерунда». Ты мне сначала весь мозг ложечкой выешь, а потом хвост где не надо отрастишь. Плавали, знаем.