Я присел. Аристократ взял свой телефон, и я услышал звук отправленной смс. Посмотрел в сторону двери, в ожидании того, что сейчас из-за нее появится девочка, которую я так долго искал.

Какой она стала? Узнает ли меня? Поймет ли то, что я не хотел ее тогда бросать и обстоятельства сложились именно так. Вообще это все неважно. Слишком много лет мы потеряли, чтобы тратить время на то, что теперь не изменить. Надеюсь, она это поймет.

– Жаль, что вчера тебя не прикончили, – вдруг проговорил аристократ.

Я повернул голову и посмотрел в глаза Венедиктову. В полумраке они горели красным.

– Прежде чем прикончить старика в дурацкой кепке, – он говорил о Федорыче. – Я вспорол сам себе брюхо и заставил его жрать собственные кишки.

Я нахмурился, но ничего не сказал. Потому что нечего. Нас всех переиграли. Внутри аристократа сидит тот демон, который вчера был в теле лидера охотников.

– Но, пожалуй, тебе стоило остаться в живых. Ради того, чтобы я взглянул на твое выражение лица сегодня, – осклабился аристократ. – И если бы была моя воля, то я бы прямо сейчас вырвал твое сердце и сожрал его. А лучше, заставил бы тебя самого это сделать.

Душегуб. Я смотрел в глаза Венедиктова и не мог поверить в то, что произошло. Демон каким-то образом смог занять тело Федорыча. А сейчас он сидит в шкуре аристократа, которые также обычно защищены от одержимости. Похоже, что только думают, что защищены. А самое паршивое то, что я не могу просто так набросится и выбить мозги главе одного из влиятельнейших кланов города. После этого я сам нежилец. Никто не станет разбираться в том, что я всего лишь охотился на демона. Меня четвертуют на Дворцовой площади, чтобы показать всем остальным что бывает с теми, кто посмеет поднять руку на аристократа. А что тот одержим нужно еще доказать.

– Вся эта система кланов в Новом Мире не позволяет главе рода открыто прибить одаренного, – в ответ моим мыслям заговорил демон. – Пусть и такого безродного как ты. Нет. Конечно, я могу сделать это, но люди быстро сообразят, что с Венцеславом Никитичем что-то не так. А у меня большие планы, чтобы наплевать на них из-за такого насекомого, как ты, охотник. Так что, считай сегодня тебе повезло.

Ирония судьбы. Охотник и демон сидят за одним столом и по воле обстоятельств не могут перегрызть друг другу глотки. Но пусть чертовы кланы сами разбираются с тем, кто вошел в их общество без одобрения императора. Я просто при случае попробую намекнуть кому-нибудь из них, что с Венедиктовым не все в порядке. Сейчас меня больше всего волнует другое.

– Моя дочь, – процедил я. – Где моя дочь?

Аристократ приблизился и зашептал:

– Ее ведут. Я же давал слово и не могу его не сдержать, – противно ухмыльнулся он.

Дверь распахнулась и на пороге я увидел девочку. Одного взгляда мне хватило, чтобы понять, что это не моя дочь.

Черные вьющиеся волосы. Заостренные уши. Пирсинг в носу. Тонкие запястья. Худощавое тело покрыто синяками. Глаз не видно, потому что девочка опустила взгляд. Но мне одной формы ушей достаточно, чтобы понять, что привели не ту.

Я встал, ударил по столу и приблизился к аристократу.

– Где. Моя. Дочь, – процедил я.

Демон неприятно скалился и молчал. Я понял, что мне ловить больше нечего. Он не знает где она. И Венедиктов не знал. Они сразу хотели обвести меня вокруг пальца. Забрать деньги и подсунуть первого попавшегося ребенка. Первую несчастную девочку. Сохранить лицо аристократа, сдержав слово только на половину. Но наплевать на сделку. А-а-а-а-а! Если бы я только знал, что слово аристократа для Венедиктова – пустой звук.

– Я выверну твою душу на изнанку, демон, – процедил я, глядя в стеклянные глаза главы клана.

– Вышвырнете его отсюда вместе с этой девкой и больше никогда не пускайте, – приказал он своим прихвостням.

Шаги послышались за моей спиной.

Я слишком долго занимался охотой. Мне не нужно было даже оборачиваться, чтобы понять на каком расстоянии от меня находится человек.

– Только попробуй прикоснуться ко мне и я сломаю тебе руку, – бешено испустил я, но ни сделал ни единого движения.

Шаг замедлился.

Охотников боялись. Мы одиночки. Одаренные постоянно смотрящие смерти в глаза, не имеющие семьи. Люди, в которых нет ничего святого. Люди, готовые умереть. Немного во всем мире тех, кого боятся больше, чем нас. Именно репутация сейчас сыграла за меня и остановила охрану аристократа.

– Мы еще встретимся, – сказал я и поднял рюкзак с деньгами.

Пошел к выходу.

– Пошли, – бросил девочке, которую привели.

– Нет-нет, – остановил меня Венедиктов. – Сделка честная. Ты обещал мне заплатить за девчонку. Если хочешь ее забрать – оставь деньги.

Я еще раз посмотрел на девочку.

Невольная. В длинной серой юбке и грязной рубашке. Видимо попала в город невольных в день Переплетения. Когда это случилось была не старше Алисы. Сейчас опустила голову и ждет приговора.

Бросил взгляд на рюкзак с деньгами. Это большая сумма. Почти десять лет я копил ее. Она может помочь мне отыскать мою настоящую дочь. Я обращусь к другому аристократу или найду мага, который сможет отыскать ее по фотографии. Черт знает сколько могут стоить эти услуги. В крайнем случае, денег мне хватит, чтобы купить приличное снаряжение и самому снова отправиться на ее поиски. Черт, мне хватило бы этих денег, чтобы купить половину этого особняка.

Снова посмотрел на девчонку.

Невольным живется сносно только под куполом. Там у них есть еда, кров и близкие люди. Но когда девочки все-таки попадают в Новый Мир, то ничего хорошего их тут не ждет. В лучшем случае они становятся куртизанками. И эту полу-эльфку не ждет ничего хорошего в мире одаренных, если она не является членом клана или слугой какого-нибудь влиятельного рода.

Приняв решение, я молча вернулся и кинул рюкзак со всеми своими деньгами на стол аристократу. Демонстративно взял одну пачку. Убрал во внутренний карман пиджака.

– Пошли, – сказал я, проходя мимо девушки и чувствуя, как Венедиктов улыбается мне вслед.

– Это не все деньги, – кинул аристократ.

Я на секунду остановился. Затем взял девчонку за руку и пошел снова. На этот раз демон не остановил. Сдался. Решил, что это будет честная сделка.

Мы ехали в метро. Молчали. Но внутри меня все кипело.

Проклятый демон появился из неоткуда и обыграл меня. Вновь заставил почувствовать себя человеком второго сорта. Безродным одаренным, которого не ставят ни во что в мире чистокровных аристократов. Когда-то я смирился с этим потому, что мне нужна была только моя дочь. Мне было плевать на все остальное. Но сейчас я понимаю, что единственная возможность отыскать Алису это принять правила игры. Включиться в гонку за власть и заставить себя уважать. Заиметь достаточно влияния для того, чтобы выяснить, куда отправили мою дочь.

Другой вопрос – что теперь делать с полукровкой?

Ладно. Приведу домой, накормлю и спрошу у соседей. Может они смогут куда-то ее пристроить.

Мы вышли на моей станции. Поднялись из метро. Пошли в сторону дома по людной улице.

– Как тебя зовут? – спросил я.

– Пелагея. Я…

– Постоять за себя можешь?

– Что? – девушка посмотрела на меня изумленным взглядом.

– Только не оборачивайся, – пробормотал я. – За нами следят два человека.

Девочка споткнулась. Собиралась обернуться, но я незаметно подставил подножку и подхватил ее.

– Не оборачивайся, – еще раз повторил я. – Я приметил два тела еще в метро.

– Что им нужно? – испуганно испустила она.

– Я или ты. Но скорее всего я. Демон не хочет, чтобы хоть кто-то знал о том, что теперь он занимает тело аристократа.

– Демон? – повторила девочка.

– Так ты одаренная? Да или нет?

Девочка покачала головой.

Понятно. Черта с два он отдал бы мне полукровку со способностями.

– Зайдем в это кафе. Убедимся наверняка.

Мы завернули на летнюю веранду ближайшего кафе. Сели за один из столиков. Официант принес меню.