Было сразу понятно, что домой их отсылать бесполезно, поэтому Мирто принял решение отмыть их, подлечить и оставить при отряде, как служанки сгодятся, да и воинам женщины тоже нужны, по крайней мере тем, кто не был женат, а таких как раз оказалось шестеро. Естественно, девок сначала проверили на наличие дурных болезней и беременности. Лечить пришлось только двоих, зато самых красивых, которых видимо, пользовали чаще и больше, чем других. Беременных тоже не было, со слов бывших пленниц, как только у бабы появлялись признаки того, что они на сносях, их просто и без затей убивали.
Дальше дорога превратилась в разбитый проселок, который периодически прерывался каменистыми пустошами. Вот тогда пригодился плотник и запасные оси с колесами для телег. Мирто смог даже похвалить себя за предусмотрительность. Теперь охотники выполняли роль головного и бокового дозоров. И не зря, так как впереди оказался лагерь разбойников голов на пятьдесят. Скорее всего они грабили на тракте, а здесь просто отдыхали. С этими оказалось даже проще, так они тупо пьянствовали, пропивая последнюю добычу, а караулы тупо спали. Они даже не проснулись, когда их зарезали.
А далее свое слово сказали три лука охотников и одиннадцать арбалетов воинов. С двадцати-пятнадцати шагов, да в упор, арбалетные болты пробивали по два-три бездоспешных тела сбившихся в кучу бандитов. Жалеть, или оставлять кого-то в живых не стали, раненых же просто добили кинжалами. Из трофеев в этот раз было немного денег. Правда, только серебро и бронза. В этой глухомани золото было невиданной редкостью. Баб в этот раз оказалось побольше, пятнадцать, и пятеро из них вполне свеженькие, то есть насиловали их «всего» сутки, не более.
Самым ценным трофеем оказался воз с гвоздями, запряженный двумя здоровыми ездовыми химерами. Лошадей тоже было больше двадцати, семь телег с сеном, зерном и продуктами, которые, видимо, везли на продажу, но теперь уже и не узнаешь, так как всех возчиков тоже, просто убили. Нравы в этих местах оказались также просты м незатейливы, как местные люди. Никакой экзотики, типа заморских товаров или прекрасных принцесс тут не было. Так как одичавшие, по тем или иным причинам, крестьяне, грабили и кошмарили своих «культурных» сородичей.
Единственное, что попадалось ценного, так это остатки товаров какого-то ремесленника, везущего их на продажу в ближайший крупный, даже не город, а просто поселок. Большую часть предметов представляющий маломальскую ценность бандиты уже продали, и как раз пропивали, когда их нашли разведчики. Отряд в очередной раз увеличился, а его скорость еще больше замедлилась. Дичи попадалось все меньше и меньше, стало видно, что приближаются те самые знаменитые своей безжизненной суровостью Мормодильские Пустоши.
Именно дороги в пустошах стали главным испытанием для каравана, когда ломались телеги и колеса, когда лошади и химеры выбивались из сил и сбивали копыта и лапы. Когда люди просто падали от жажды и потери сил. Спасали только целительские амулеты и амулет ы стихий. Стихией земли выравнивали наиболее трудные места маршрута, амулеты магии воды конденсировали воду из воздуха, а огненные артефакты обогревали по ночам, когда невозможно было найти дров. С дровами и деревом для костров вообще была беда. Амулеты были на крайний случай, а основой «энергетики» были чахлые колючие кустарники и кизяк, который тщательно собирали специально назначенные для этого мальчишки.
К месту, отмеченному на карте, поселенцы подходили чуть ли не с радостью, совершенно забыв, в каком лютом захолустье они оказались. Первые сутки переселенцы только и делали, что отдыхали и отсыпались, чтобы сбросить с себя путы усталости. И только выучка и дисциплина десятка солдат, которые взяли на себя караулы и охрану лагеря спасли людей от нападения ночных хищников. И да, хищники здесь были, так как на радостях от того, что их путь закончился, люди не посмотрели на то, что буквально в нескольких лигах от них, вот буквально за той грядой холмов, начинается граница Проклятого Леса.
Только спустя сутки переселенцы начали осматриваться. И увиденное им не понравилось. Огромная, до горизонта, каменистая равнина с редкими холмами, с одной стороны, а с другой чернели деревья того самого Леса, которого до дрожи боялись все, кто хоть раз сталкивался с тварями оттуда. Равнина густо поросла жестким бурьяном и колючими кустарниками, срубить которые было той еще задачей, так как ветки пружинили под топорами подобно рессорам. И только тягловым химерам было все ни почем, так как они охотно поедали и бурьян, и кустарник, и вообще любую органику. Уж такими их создали.
Но неужели все было так плохо? Нет, были и хорошие новости! Раньше здесь жили люди, и они оставили развалины поселений с домами из тесаного камня. Дома развалились, а камни остались. Еще из хорошего было то, что на месте будущего поселения был глубокий песчаный карьер. И этот старый карьер был затоплен водой по самую кромку. И в этом своеобразном рукотворном озере водилась рыба. Если бы эту рыбу увидел Принц, то сказал бы, что она похожа либо на крупных карасей, либо на мелких карпов. Самая крупная особь была около килограмма. Но и это была отличная новость для соскучившихся по свежей пище путешественников.
А еще на берегах рос камыш. Самый обычный камыш, скорее всего занесенный сюда на лапах перелетных птиц, он обещал стать отличным материалом для утепления жилищ, и для различных поделок, типа циновок и корзин. Но и это было не главным, главным было то, что в паре лиг от лагеря были видны неровные края и темнота того самого разлома. И из этого разлома периодически выпадали огромные жабы, и крупные длинные тела змей. Если кто-то скажет, что это страшно и противно, тот никогда не был нищим и голодным крестьянином. И эти самые крестьяне сейчас смотрели на лягушек и змей жадными голодными глазами! Мирто заранее пожалел этих пришельцев из другого Мира, точнее из его осколка.
Найде более или менее ровную поверхность недалеко от озера, под руководством отставных солдат, переселенцы расставили палатки. После чего вокруг поселения возвели ограду из переплетенных стволов и веток местного колючего кустарника. После этого озаботились организацией отхожих мест, мест для складирования мусора, навес для кухни и её оборудование. В общем все по образцу походного воинского лагеря. Кроме того, была организована караульная служба. Караулы взяли на себя регулярно меняющиеся тройки воинов. А десятник и еще один воин занялись организацией лагерного быта.
Мирто пусть и был лидером, но не считал себя дураком, поэтому оставил все как есть. Каждый должен заниматься тем, что у него лучше всего получалось. Поэтому лидер сейчас занимался тем… что выдавал людям складные кровати. Во-первых, спать на каменном полу то еще удовольствие, а во-вторых, кроме неудобства имелись и ядовитые змеи из разлома с не менее ядовитыми насекомыми оттуда же. Одни красные сколопендры чего стоили. Конечно, кровати на высоких ножках не были полноценным спасением от ядовитых тварей, но и тут проявилась находчивость Лидера, показавшая, что не зря этим самым Лидером был выбран именно Мирто.
Никто даже не догадывался, зачем в телегах были клетки с кучей маленьких зверьков, похожих на земную Ласку, но немного покрупнее. А Мирто, заранее зная условия радом с порталом вообще, и на границе с Проклятым Лесом в частности, помимо амулетов от насекомых прикупил и большую партию этих самых зверьков. Называли их Алусами. Алусы были принесены когда-то давно из давно забытого разлома, но оказались довольно полезными и неприхотливыми зверьками. Они легко быстро размножались, легко приручались, но главное, они уничтожали грызунов, насекомых и змей. Отчего считались незаменимыми обитателями любого городского дома.
Почему не деревенского, да потому, чтобы они не разбежались их надо было приручать и привязывать к хозяину при помощи специально амулета с ментальной магией. А крестьянам это было просто не по карману. В дикой природе Алусы приживались плохо, так как у них оказалось множество врагов. И без защиты людей, они быстро погибали. Такой вот своеобразный симбиоз. Амулет стоил десяток Дилов, но для бедняков это была совершенно неподъемный груз. Существовали даже специальные лавки, где Алусов привязывали к хозяину без покупки амулета, но это стоило около полусотни серебра.
