— Призраком?

— Демон, умеющий говорить и носящий оружие. Это ведь его меч?

— Так вот, какими командиров видят в этом мире.

— Демон-командир. Слышала о таких?

— Из чужих уст и книжек. Господин, прошу, не примите за оскорбление, но вы… победили в одиночку?

Не удивительно, что она сомневается.

Улыбнувшись, я выпрямился, взглянув на нее.

— Мне повезло. Противник был сильным. Но теперь городу ничего не угрожает.

— Поразительно! Вы невероятны! До меня доходили слухи, что в прошлом именно вы открывали новые этажи и сходились в бою с сильными противниками, но это… — она замялась, снова уставившись на клинок.

— Хочешь взглянуть?

— Если можно.

Я поднял его и протянул девушке. Она взяла его, но тут же согнулась, чуть не выронив. В итоге, как и я, уперла кончиком лезвия в пол, разглядывая.

— Ну как?

— Меч, принадлежащий демону. Никогда не видела ничего подобного. Господин, вы обратили внимание на нанесенные руны?

— Еще не рассматривал, — если честно, даже не думал об этом. — Что с ними?

— Да их же целых двадцать! Руны иногда используют вместо прямого зачарования магией. Но, насколько я знаю, кузнецы в городе способны нанести не больше семи или восьми на одно оружие. Это лишь подтверждает, насколько меч превосходен.

Она продолжала восхищаться оружием до самого подъема. Лишь когда над нашими головами показалось солнце, девушка вернула клинок, поклонившись в благодарность за возможность.

Когда лифт остановился, нас встретила большая группа людей. Стражники, авантюристы. Видать, те самые, которые гильдия отправила на защиту подконтрольных этажей. Заметив меня и меч в руках, толпа расступилась, позволив нам спуститься с платформы. Девушка, которая представилась Альсией, взяла меня под руку и направилась в сторону одной из палаток. Я честно не хотел ничего объяснять, но пришлось. Прямо на пути встал стражник в сияющих латах. Примечательно то, что броня его отличается от всех прочих. Может, местный командир? Уже и не помню, кого назначал.

— Господин Эрик Мортейн, — начал он грозным тоном, — прошу вас, уделите нам время.

Что ж, придется начать представление сейчас.

Взглянув на Альсию, я кивнул ей с улыбкой. Авантюристка ответила тем же и отошла, позволив мне стоять самому. Я поднял меч и взял его в обе руки. А затем протянул оружие стражнику. Он растерялся, но все же шагнул ко мне, приняв меч.

— Это меч демона-командира, что направлялся к поверхности. Именно он был угрозой, о которой сообщила вам гильдия.

— Невероятно, — стражник, кажется, даже не услышал меня, глядя на меч. Видимо, все, кроме меня, удивляются его особенностям. — Нет никаких сомнений, оружие демоническое. Ни один мастер такого не выкует.

— Использовать его тоже не получится, — подметил я. — Разве что, в качестве простого меча. Магические способности подвластны только хозяину.

— Господин Эрик, — стражник опустил меч, вонзив его кончиком в землю. — Скажите, вы… вы действительно…

— Угрозы больше нет. Мне чудом удалось разобраться с противником.

— Но почему вы отправились в одиночку⁈ Город собрал огромное количество авантюристов! Неужто вы посчитали, что они будут только мешаться?

Услышав его, я осмотрелся по сторонам. Авантюристы и стражники смотрели то на меня, то в землю. Во взгляде у них не было восхищения. Лишь разочарование и печаль. Подобные им не радуются несостоявшейся битве. Наоборот, они ждали этой возможности. Я могу их понять. Будучи в прошлом охотником, я никому не позволял отнимать мою добычу.

— Я не сомневаюсь в силе каждого, кто пришел сюда с намерением защитить наш город и тех, кто им дорог, — нахмурившись, я взглянул на удивленного стражника. — Однако, скажи мне, кто из присутствующих уже сталкивался с демоном-командиром? Кто по-настоящему был готов к сражению?

— Но… как же…

— Мне уже доводилось видеть его. В прошлый раз я чудом сбежал. Но и командир ушел обратно на свои этажи. Именно поэтому только я мог сразиться с ним и победить. Мне, как наследнику главенствующей семьи в Норвелле, не нужны бессмысленные жертвы.

— И все же, господин…

— Я хочу, чтобы вы уяснили одну вещь, — перебил его, повысив тон. — Каждый из вас важен для нашего города. Вы — защитники Норвелла. К тому же, у вас есть семьи, близкие друзья, товарищи. А я — всего лишь аристократ, поверивший в свои силы. Моя задача — оберегать всех вас. И речь здесь не о том, что я не верю в вас. Если бы я не справился, вам бы пришлось разбираться с врагом самостоятельно. Вы — те, кому я могу доверить свою спину. Доверить закончить начатое.

Скромная, короткая и даже глупая речь. Но именно подобные слова всегда работают. Авантюристы и стражники воодушевились. Они взглянули на меня уже совсем другими глазами.

— Господин… раз вы так говорите… простите! — поклонился стражник, сжав пальцы на рукояти меча сильнее. — Мы рады вашему возвращению. А еще — мы можем гордиться тем, что в будущем править нашим городом будет человек, с гордостью называющий себя одним из нас!

Приятно слышать такое. Но реальность куда более жестокая. Проблемы еще даже не начались. Эта битва многое изменит. Придется подстраиваться и менять планы. Ну да и черт с ним. Буду действовать грубее.

— Слушайте меня, — оглядел я толпу, — для вас есть работа. Разделитесь на группы. Необходимо спуститься на доступные этажи и все осмотреть. Есть вероятность появления демонов. Так же соберите самую сильную группу и отправляйтесь на шестой и седьмой этажи. Я ведь могу вам довериться?

— Не беспокойтесь, — стражник выпрямился, ударив кулаком в грудь. — Мы вас не подведем! Эй! Слышали его⁈ Разделяемся и спускаемся! Мы покажем, на что способны!

Со всех сторон послышались довольные возгласы. Наблюдая за этим, я улыбнулся и направился в палатку. Меня тут же подхватила Альсия. Она не стала слушать возражения и довела прямо до палатки. Уже внутри усадила на спальник, принесла еды и воды. Задерживаться не стала. Поклонилась и направилась к остальным.

Не хотелось мне отправлять столько людей вниз. Но авантюристам и стражникам это нужно. Возможно, они правда найдут кого-то там, под землей. Пускай с гордостью выполняют свои обязанности. Ну а я, раз появилось время, обдумаю, как дальше поступить. Когда в город прибудет Кристиан, уверен, он быстро узнает о случившемся. Хороший повод чуть изменить наш договор. Слухи дойдут и до Ноэля. Его пока трогать не буду. Что же касается меча… отличной идеей будет повесить его в гильдии. Подобный артефакт станет доказательством силы и власти.

Становится все интереснее и интереснее. Интересно, как теперь поступят остальные города. Наверняка знаю лишь одно — в покое нас не оставят.

Люди не меняются. Что в моем прошлом мире, что в этом всегда находятся такие, что хотят большего. Хотят иметь власть, силу. Хотят признания. По сути своей все мы — животные, которыми движут инстинкты. Но, в отличие от них, у нас есть и много других потребностей, которые мы сами себе и навязали. Хочу поднять Норвелл с колен. Хочу сдвинуть всех остальных и занять первое место. Хочу уничтожить конкурентов, или ж подчинить их себе.

К чему я это вообще…

Сидя за самым дальним столиком гильдии и попивая сладковатый, даже слегка приторный эль, который сам себе и налил, я услышал скрип. Дверной замок щелкнул. Появилась щель, сквозь которую проникли первые солнечные лучи. Гильдия все еще закрыта, и откроется только через два часа. Тогда что же я здесь делаю…

Когда щель стала шире, внутрь кто-то заглянул. Следом неизвестный тихо перешагнул порог и так же тихо снова заперся. Он осмотрелся, не заметив меня. Я специально сдвинул столик к стенке, чтобы никак не выдать себя.

Неизвестный снял капюшон, позволив разглядеть себя. Ухмыльнулся и уставился наверх, на стену прямо над стойкой приема людей. Там висит он — клинок демона-командира, который я отдал гильдии ради привлечения народа и славы. С момента моей битвы там, в подземелье, прошло уже три дня. И это, на минуточку, уже четвертая попытка спереть его!