Как она и сказала, когда шар опустошился и исчез, я неспециально опустился на колено, закашлявшись. Серьезное заклинание затратило куда больше энергии. Кассия подлетела, отозвала крылья и помогла мне подняться. Она подвела меня к краю и, на мое удивление, улыбнулась.

— Ну как вам?

В самом низу виднеется свет. За такое короткое время девушка сумела пробиться на четвертый этаж. Если продолжим в том же духе, скоро начнем обустраивать лагерь и устанавливать второй лифт.

— Ты превосходна.

— Не стоит, господин.

— Нет, это правда. Давай возвращаться на поверхность. Я призову тебя снова часа через три, ближе к рассвету.

— Я бы порекомендовала дождаться следующей ночи, когда наберете достаточно сил. В любом случае, сегодня вы сократили время работы минимум на месяц.

— Ты права. Не стоит прыгать выше головы. Тогда, как вернемся, можешь отдыхать.

Кивнув, она подхватила меня и устремилась к поверхности.

Еще одна продуктивная ночка завершена. Осталось недолго.

Несколько дней спустя

Астария

Вечер

Сидя в своем кабинете за столом, Кристиан наконец открыл последнюю страницу полученных недавно документов из Норвелла. Он уже листал их, и не один раз. Но все никак не мог остановиться, ведомый своими идеями. В какой-то момент раздались три стука в дверь. Кристиан поднял взгляд и, узнав обговоренный заранее шифр, закрыл документы.

— Заходи, — сказал, достав из первого ящика трубку с подготовленным табаком.

Дверь раскрылась. В кабинет вошел мужчина в строгом пиджаке с белоснежным платком в кармане. Держа руки за спиной, он медленно прошел в центр и скромно поклонился.

— Господин.

— С возвращением, Дориан, — подготовив трубку и воспользовавшись огнивом, Кристиан выпустил дымок, откинувшись на спинку кресла. — есть, что рассказать?

— У меня есть для вас как хорошие, так и плохие новости.

— Прискорбно, — снова затянулся Кристиан, едва заметно нахмурившись. — Начинай с плохих.

— Как вы и приказывали, мы допросили прибывшего к нам преступника. Но выяснить ничего так и не удалось. Мы применяли самые разные способы. Он твердит одно и то же — признает свою вину и ничего не знает. Единственное, один раз вскользь упомянул кое-что интересное.

— И что же?

— Цитирую: мне нельзя говорить о монстре, пожирающем душу и тело. Он повторил эту фразу трижды и отключился. Но говорил с таким ужасом, что мне показалось, будто все наши пытки для него — развлечение на курорте.

— Как интересно, — хмыкнув и задумавшись, Кристиан наконец отложил трубку, сосредоточившись. Мысли закрутились в голове. — Монстр, значит. Что с хорошей новостью?

— Наш агент сумел продвинуться вперед, господин.

— А, тот пацан?

— Да. Он уже три года проживает в Норвелле. Стал полноценным жителем. Работает на гильдию и частенько посещает подземелье. Вдоволь пользуется выданной свободой. Так вот, недавно он вернулся с новостями. Они касаются той самой информации по поводу проводимых в подземелье работ Эриком Мортейном.

— Говори уже.

— По его словам, сам спуск на поверхности находится под наблюдением. По ночам вблизи него оставаться запрещается и строго карается. Также спуск огорожен на первом этаже. Подобные же перегородки строятся и ниже. Другими словами…

— Они что-то скрывают?

— Верно, — кивнул Дориан. — Еще кое-что. Он сообщил, что в некоторые из ночей, включая несколько недавних, за стенами были слышен шум. Наш человек описал его так — душераздирающий, пугающий грохот. Будто наружу пытается выбраться высший демон, громя все вокруг себя.

— Что же там происходит.

— Господин, это не все.

Уставившись на слугу, Кристиан хмыкнул.

— Говори.

— По словам нашего человека, на утро после одной из этих ночей глубина спуска увеличилась. Эрик Мортейн сумел пробиться на следующий этаж.

— За ночь⁈ — раскрыв глаза Кристиан, хотел подняться, но сдержал эмоции.

— Да, господин. Насколько нам известно, работы ведутся с помощью технологий Мидриха. Но ни одно устройство не способно копать так быстро. Эрик Мортейн использует что-то другое, тщательно скрывая свой метод.

Вновь откинувшись на спинку кресла, лорд уставился в потолок.

— Эрик Мортейн. Когда он начал работы вблизи подземелья, я не воспринял это всерьез. Но сейчас… Он изменил условия союза с Сораном, прислал нам преступника, которого невозможно разговорить даже магическими артефактами, а еще за короткое время продвинулся в своей работе настолько, что даже наши авантюристы покидают город и перебираются в Норвелл, вступая в тамошние гильдии. И все это меньше, чем за два месяца. Да кто он такой. Нет, даже не так. На что он способен. Ты выяснил еще что-то?

— Несколько деталей, господин. Шпионы в городе доложили о странностях. К примеру, в одну из ночей на улицах был замечен демон. Он не нападал. Будто выполнял какую-то работу.

— Демон?

— Это не все. В один момент он исчез, но двигался в сторону поместья Мортейн.

— Демон? Может ли быть, что Эрик обладает магией подчинения?

— Прошу прощения, — Дориан снова поклонился. В мире действительно существует магия подчинения тела и сознания. Но демонов подобными способностями подчинить невозможно. Они в принципе невосприимчивы к ментальным способностям.

— И все это с учетом того, что Эрик даже не лорд, — Кристиан усмехнулся, начав нервно постукивать по столу.

— Верно, господин. Арион Мортейн, нынешний лорд Норвелла, никак не причастен к сказанному выше.

— Арион. Насколько знаю, он часто прибывает в разъездах. Посещает города, деревни. Поддерживает отношения с населением и имеет множество связей. Едва ли он отдаст свое место сыну, даже если он делает столь высоко значимые успехи. Но если Эрик ограничен в действиях, и добивается таких высот…

— Господин, — Дориан подошел чуть ближе, уставившись на лорда, — прошу простить за дерзость, но вы не изменили своего решения?

— Я уже осознал, что было ошибкой просто сидеть и ждать. Но теперь поздно пытаться пробиться вперед. Соран и Норвелл перезаключили договор. К тому же, Эрик Мортейн прислал нам подарочек. Кинул кость и заявил, что позволяет в нее вцепиться, пока не поздно. Опасно отсиживаться и дальше.

— Вы считаете, что мы можем стать помехой?

— Боюсь, мы уже ею стали. Если… нет. Когда наш город подчинится или же будет подчинен силой, другие соседи ждать не станут. Да и для Норвелла откроются новые дороги.

— Мне составить письмо?

— Да. Отправь в Норвелл слова о том, что я жажду встречи с Арионом Мортейном и его сыном для переговоров, и готов отправиться через неделю. Но это не все. В городе были замечены демоны, а сам Эрик за короткое время делает невозможное. Я хочу, чтобы наши люди продолжали наблюдение и выяснили все. Так же отправь их и в Соран. Есть у меня предположения, что Ноэль замешан во всем этом и исполняет удобную для Норвелла роль. Если мы продвинемся до моего отправления, ситуация в корне изменится. Если же нет, нам придется примкнуть по своей воле, пока нас не заставили силой.

— Будет исполнено, господин, — поклонившись, Дориан развернулся и направился на выход.

Стоило двери закрыться, как Кристиан цыкнул и с силой ударил кулаком по столу.

— Чертов Эрик. Чертов Арион. Чертов Норвелл! Столько лет этот жалкий городишка был удобной пешкой. А сейчас именно он загоняет нас в угол. Похоже, пора задуматься о грязных методах.

Из-за того, что последние были слишком уж продуктивными, я решил взять парочку законных выходных. Причин на это оказалось даже больше, чем рассчитывал. Во-первых, мы с Кассией успешно добрались до пятого этажа подземелья. Не передать словами, как я вымотался. На этом и остановились. Я передал в здание управление приказ о распространении информации о том, что работников в подземелье потребуется больше. Правила строгие, но и выручка хорошая. Необходимо организовать по лагерю на каждом из этажей. Простыми словами — мы оккупируем подземелье. Я даже задумался о создании лавок там, внизу. Благодаря этому те, кто спускается обычным способом, смогут купить еды, всяких зелий, даже артефактов. Одна проблема — далеко не все торговцы согласны работать под землей. Даже если этаж зачищен, легче им от этого не становится. Не авантюристы же. Так же Кассия сказала, что мы успешно пробьемся на шестой этаж. А там уже придется спускать материалы и создавать второй лифт. Мне не нравится, что авантюристам придется проходить пешком определенное расстояние, но пока что это лучший способ.