В наступившей тишине раздался гладкий и формальный голос Жорена:

— Мы вернемся на Итру и будем ждать твоих указаний.

Кариан снова склонил голову, давая понять, что аудиенция окончена: не будет никаких переговоров, никаких препирательств и никаких апелляций.

Решение было принято еще до того, как Макрат вошел в этот зал; его просто привели сюда, чтобы он его услышал.

Их вывели тем же путем, каким они пришли.

Когда коридор изогнулся, а освещение изменилось, Макрат почувствовал, как нить внутри него натянулась в новом направлении — не к насилию как средству разрядки, а к чему-то иному: к неизвестному давлению, к голоду, обостренному обещанием ритуала, в котором ему было отказано.

Его хвост шевельнулся — сдержанно, но беспокойно.

Он представил себе человека под кронами джунглей Итры, бегущего с отчаянной сообразительностью; он представил запах страха и решимости, представил, как вздымается его собственная броня, как реагирует его тело, и как Охота увлекает его в движение так же, как когда-то это делал бой.

Это стабилизирует его, как они утверждали; это спасет город от того, кем он мог стать, и спасет его от самого себя. Или же это вырвет последние остатки контроля из его костей и оставит лишь хищника.

Макрат сглотнул, пытаясь избавиться от сухости в горле; броня на его груди сжалась, словно чувствуя его напряжение и желая подготовиться к удару.

Он не смотрел на Жорена, когда они снова поднимались на борт своего дипломатического корабля, и не стал ничего комментировать, не выражая ни одобрения, ни отказа: молчание было безопаснее, молчание было контролем.

Но внутри него тоска давила сильнее, чем по пути сюда, обострившись теперь от осознания неизбежного, от унижения и от понимания того, что его будущее было передано в руки чужого серого кардинала.

Он согласился.

Он дал незнакомцу разрешение найти решение его собственного распада.

Когда люк закрылся, Макрат снова устроился в заднем отсеке и закрыл глаза — не для того, чтобы уснуть, а чтобы сдержать непрошеные образы, которые продолжали возникать в его сознании: мягкая человеческая кожа на фоне теней джунглей, голос, которого он никогда не слышал, кричащий в страхе или гневе, и треск его собственной, сломленной выдержки.

Корабль отчалил от станции, и звук двигателей набрал силу.

Экипаж продолжал хранить молчание.

Никто не говорил о том, что было решено.

Макрат прислушался к тишине и обнаружил, что она больше не кажется пустой.

Она ощущалась как мгновение перед началом Охоты.

Глава 7

Серафина проснулась; рядом лежал разряженный ноутбук, а цифры по-прежнему не сходились.

Номер мотеля был окрашен в серые тона раннего рассвета. Она уснула где-то после трех часов ночи, прямо в одежде, с открытым компьютером на кровати. И хотя теперь экран был темным из-за севшей батареи, это не имело значения, ведь она помнила каждую цифру так четко, словно они были выжжены у нее на подкорке.

Она провела эту ночь так же, как расследовала дела: методично и тщательно переворачивая каждый камень, пока что-то не поддастся; вот только ничего не поддалось, и не собиралось.

Потребительские кредиты. До полуночи она подала заявки трем кредиторам: двое отказали мгновенно из-за соотношения долга к доходу и недостаточной кредитной истории для запрашиваемой суммы. Третья заявка находилась «на рассмотрении», что означало ожидание от пяти до семи рабочих дней. Но у нее не было этих дней — у нее было время только до четверга.

Медицинские кредитные карты. Она заполнила заявки на «CareCredit» и «Prosper Healthcare Lending», указав свой номер социального страхования, зарплату и годы проживания по одному адресу, и в сумме ей одобрили пятнадцать тысяч долларов. Операция же стоила сто восемьдесят семь тысяч.

Ее собственные кредитные карты. Она проверила лимиты и подсчитала, сколько сможет выжать, если опустошит их все: двенадцать, может быть, тринадцать тысяч под процентную ставку свыше двадцати годовых — из тех, что загоняют людей в долговую яму на долгие годы.

Пенсионные накопления. Она могла бы обналичить свои пенсионные взносы, смирившись с налогами и штрафом за досрочное снятие, но бумажная волокита заняла бы недели, а после уплаты всех штрафов у нее осталось бы от силы тридцать тысяч — меньше пятой части необходимой суммы.

У нее не было недвижимости, поэтому она не могла взять кредит под залог дома, который так и не смогла себе позволить.

Краудфандинг. Она открыла сайт «GoFundMe» и двадцать минут пялилась на пустой шаблон: она просто не смогла заставить себя напечатать эти слова, не могла вынести мысли о том, чтобы выставить медицинские карты сестры на суд незнакомцев и выпрашивать деньги, которые будут капать неделями, пока больничная бухгалтерия шлет счета, а дата операции неумолимо приближается. И даже если бы это сработало — а она видела статистику и знала, что большинство сборов никогда не достигают своих целей, — это всё равно произошло бы недостаточно быстро.

Она проверила рыночную стоимость своей машины: восемь тысяч в лучший из дней, но автомобиль был нужен ей, чтобы добираться до работы. Чтобы добираться до Арии.

К трем часам ночи она прекратила поиски. Математика не сходилась и не могла сойтись: даже если бы она сложила каждый доллар, который могла бы выпросить, занять или выручить с продажи, ей всё равно не хватало бы больше ста тысяч.

Она уже видела это раньше: ее мать тонула в счетах, пока рак пожирал ее изнутри, а страховая компания отказывала в одном лечении за другим, называя их экспериментальными, не покрываемыми полисом и не одобренными. Анджело чуть не обанкротился, пытаясь угнаться за платежами; он дважды рефинансировал дом и брал двойные смены, пока у него не начали трястись руки и не стало сдавать сердце. Серафине тогда было пятнадцать — достаточно, чтобы понимать смысл этих телефонных звонков и уведомлений от коллекторов, и видеть, как глаза матери тускнеют с каждым новым конвертом.

В конце концов, всё это не имело никакого значения: ее мать всё равно умерла, а долги продолжали жить годами.

И вот теперь это повторялось снова: другая болезнь, но всё та же система и всё та же беспощадная машина, созданная для того, чтобы выжать из тебя всё до последней капли и оставить ни с чем.

Она уснула с открытым приложением калькулятора, и эти цифры светились в темноте, как обвинительный приговор.

Теперь наступило утро, экран погас, а финансовая пропасть никуда не исчезла.

Серафина медленно села; ее мышцы затекли, а в глазах словно насыпали песок. Она подключила ноутбук к сети, дождалась, пока он оживет, и проверила электронную почту. Никаких чудес за ночь не произошло: статус заявки на кредит по-прежнему значился «на рассмотрении», а в остальном царила полная тишина.

Она приняла душ, оделась и не стала тратить время ни на макияж, ни на еду. Арию выписали вчера днем с предписанием отдыхать и сохранять вертикальное положение вплоть до операции в четверг, до которой оставалось еще два дня. Серафина собиралась проведать ее, принести завтрак и убедиться, что она соблюдает предписания врача.

Она что-нибудь придумает — так она сказала себе, хватая ключи, но сама в это не верила.

Когда она приехала, в общежитии было тихо.

По пути она захватила кофе и сэндвич на завтрак, который Ария, скорее всего, даже не тронет. Кампус только просыпался: студенты с рюкзаками и в наушниках брели между зданиями, не замечая ничего, кроме своих следующих пар и экранов телефонов.

Она поднялась по лестнице на четвертый этаж и постучала в дверь Арии.

Ответа не последовало.

Она постучала снова, громче:

— Ария. Это я.

Тишина.

Она прижалась ухом к двери, прислушалась и уловила какой-то звук — слабый, влажный и едва различимый, похожий на то, как воздух с силой проталкивают через пространство, слишком узкое для него.

Запасной ключ лежал у нее в бумажнике: Ария отдала его еще несколько лет назад, когда они впервые перевозили ее вещи в студенческое общежитие. «На случай, если я захлопну дверь, — сказала она тогда, — или если тебе понадобится меня проверить».