Макрат сидел на корточках рядом с ней. Достаточно близко, чтобы дотянуться. Его шлем был повернут к ней; эта безликая поверхность была наклонена так, что от нее исходила забота.

Она попыталась сесть. Боль пронзила бок, и она ахнула.

Его рука легла ей на плечо — мягко, но твердо, удерживая ее на месте.

— Спокойно, — выдавила она. — Я в порядке.

Звук, который он издал, был чистым несогласием.

Она посмотрела на себя. Ее броня запечатала раны — биоматериал стянулся над разорванной плотью, — но она видела повреждения под ним. Разрез на боку был уродливым, края удерживались вместе экстренными протоколами костюма. Ее бицепс был обмотан темной паутиной, которая слабо пульсировала теплом.

Его броня, поняла она. Он использовал часть собственного био-костюма, чтобы перевязать ее.

— Что это была за тварь? — спросила она. — Та, что напала на меня.

Пауза. Затем звуки — низкие, щелкающие, чуждые — с английским, наложенным поверх них, словно второй голос из того же горла. Работа переводчика, перекладывающего его язык на ее, пока его истинный голос рокотал под ним:

— Кхелар. Разведчик. Охотился.

— Охотился на что?

Его рука всё ещё лежала на ее плече. Теплая сквозь броню. Заземляющая.

— На тебя. На ту, кого я выбрал. Они хотели забрать тебя. Использовать против меня. Против моего народа.

Она осмыслила это. Кхелар охотился на нее, потому что она принадлежала ему. Потому что, причинив боль ей, он причинил бы боль ему. Потому что где-то в политическом ландшафте видов, о котором она почти ничего не знала, она стала мишенью.

— Как он здесь оказался? Я думала, остров…

— Под наблюдением. Под защитой, — его голос теперь звучал резче. Едва сдерживаемый гнев. — Он не должен был пройти. Кто-то совершил ошибку. Кто-то за это ответит.

Она услышала то, чего он не произнес вслух. Кто-то за это умрет.

— Ты пришел, — тихо сказала она. — Ты нашел меня.

Снова пауза. Затем, мягче:

— Я всегда знаю, где ты.

Конечно, знал. Пять дней он выслеживал ее, наблюдал за ней, кружил вокруг в темноте. Он, вероятно, знал ее тело лучше, чем она сама.

Эта мысль осела в ней как истина.

— Я думала, что умру, — слова сорвались с губ прежде, чем она успела их остановить. — Я закрыла глаза и подумала об Арии, об Анджело, и… — ее голос дрогнул. — И о тебе. Я подумала о том, что никогда не узнаю, чем всё это могло бы стать.

Он замер. Та самая неподвижность хищника, которую она уже видела раньше. Ждущая. Слушающая.

— Теперь я понимаю, — продолжила она. — Кто ты такой. На что ты способен. Я видела, как ты убил ту тварь, и поняла, что единственная причина, по которой я всё еще жива, заключается в том, что ты хотел, чтобы я была жива. Потому что меня защищали правила. Если бы ты хотел моей смерти в любой момент…

— Я бы никогда этого не сделал.

Слова прозвучали быстро. Свирепо. В них было больше эмоций, чем она слышала от него за все пять дней.

— Я знаю, — она подняла руку, нашла его ладонь на своем плече, накрыла ее своей. — Я не это имела в виду. Я имею в виду… я понимаю, что ты мне давал. Эту Охоту. Эту погоню. Позволял мне верить, что у меня есть шанс. Это был дар.

Тишина.

— Я хочу тебя, — сказала она. — Я хотела тебя с того самого первого раза, как увидела на том хребте, и это пугает меня до чертиков, но мне всё равно. Я приехала на этот остров из-за денег. Я уже с трудом помню, почему это было так важно, — она сделала вдох. — Сегодня ты спас мне жизнь, но не поэтому я сижу здесь и хочу снова дотронуться до тебя.

Он двигался медленно, обдуманно. Его рука поднялась, чтобы обхватить ее челюсть, и на этот раз прикосновение было жестким. Собственническим. Его большой палец надавил на ее нижнюю губу, и она почувствовала в нем дрожь, едва сдерживаемый голод.

— Серафина, — ее имя, грубое как гравий. — Охота еще не окончена. Но когда она закончится…

— Когда она закончится, я не покину этот остров без тебя.

Звук, который он издал, был нечеловеческим. Рев и мурлыканье, сплетенные воедино, вибрирующие в его груди. Другая его рука легла ей на затылок, притягивая ее близко, пока ее лоб не уперся в его шлем.

— Моя, — сказал он. — Ты моя.

— Твоя, — согласилась она. — Но и ты мой. Я работаю только так.

Звук, похожий на смех. Или на изумление.

— Да. Так это и работает.

Они остались так: лоб к шлему, дыхание смешалось. Она не знала, умеет ли он целоваться, позволяет ли это его анатомия, будет ли то, что скрывается под этой броней, хоть отдаленно напоминать человеческие губы.

Ей было всё равно. Этого было достаточно. Это было всем.

Затем он отстранился. Поднялся. Навис над ней — массивный и темный.

— Отдыхай, — сказал он. — Восстанавливайся. Завтра Охота продолжится.

Прежде чем она успела ответить, он исчез. Растворился в тенях у входа в пещеру, безмолвный, как и всегда.

Она смотрела на то место, где он только что был. Губы покалывало там, где нажимал его большой палец. Кожа горела там, где он к ней прикасался.

Завтра Охота продолжится.

Конечно. Для связи Кха'руунов слов было недостаточно. Ритуал требовал доказательств: крови, доминирования, капитуляции. Он не мог просто заявить на нее права из-за того, что спас ей жизнь. То, что должно было произойти дальше, нужно было заслужить в бою, иначе связь не сформируется.

Она откинулась на мох и позволила себе улыбнуться.

Хочешь, чтобы я на тебя поохотилась? Я поохочусь.

Она спала без сновидений; его паутина грела ее раненую руку, а его запах всё еще густо стоял в легких.

Когда она проснулась, пещера была пуста. Серый предрассветный свет просачивался сквозь вход. Ее раны зажили достаточно, чтобы она могла двигаться, хотя слово «зажили» было не совсем точным. Био-броня заставила ее тело подчиниться: запечатала повреждения, притупила боль, поддерживала ее функциональность исключительно за счет инопланетного вмешательства. Его паутина на ее бицепсе слабо пульсировала теплом, всё еще работая. Его дар. Его метка.

Она медленно села и проверила свое тело. Всё держалось.

В пещере остались его следы: запах в воздухе, вмятина на мху там, где он сидел на корточках. Но сам он ушел — обратно в джунгли, обратно в игру.

Охота продолжалась.

Глава 25

Он больше не мог сохранять дистанцию.

Контроль, который определял его на протяжении десятилетий, дисциплина, вбитая в него тренировками, боями и бесконечными, изматывающими требованиями касты Кха'руун, — всё это разлетелось вдребезги где-то между видом ее крови и моментом, когда он голыми руками разорвал Кхелара на куски.

Он оставил ее в пещере на рассвете. Заставил себя уйти, пока она спала; ее дыхание было ровным, а раны заживали под паутиной, которой он обмотал ее руку. Какая-то его часть — та, что еще помнила, чем должна быть Охота, — понимала, что ему следует вернуться к прежним схемам. К кружению. К дистанции. К осторожному ритуалу преследования.

Теперь эта часть его была мертва.

Он не спал. Он провел ночь, патрулируя периметр острова по маршрутам, не имевшим никакого тактического смысла, а его разум снова и снова прокручивал одни и те же образы. Она на земле. Когти Кхелара в ее руке. Кровь, стекающая по ее коже темными ручейками. То, как она коснулась его шлема и произнесла его имя так, словно оно имело значение.

Моя, сказал он ей. Ты моя.

Твоя, ответила она. Но и ты мой.

Эти слова пульсировали в нем, как второе сердце. Она заявила на него ответные права. Ни одна кандидатка никогда этого не делала. Ни одна самка никогда не смотрела на то, кем он был — не видела, как он убивает, не чувствовала тяжести его тела, пригвождающего ее к месту, — и не отвечала ничем иным, кроме страха или подчинения.

Она заявила на него ответные права.

А затем она позволила ему держать ее, пока спала; ее тело было теплым у его груди, а дыхание мягко касалось его горла. Он остался дольше, чем следовало. Наблюдал, как напряжение покидает ее лицо, когда она погружалась в бессознательное состояние, запоминал изгиб ее щеки, темный веер ресниц, тихие звуки, которые она издавала во сне.