Руки Киракса один раз сжались на подлокотниках трона. Когда он снова заговорил, его тон был ровным, размеренным.

— Тогда мы изменим цену.

Остальные маски едва заметно сдвинулись.

— Я предлагаю следующее, — сказал он. — Вы прекратите попытки вмешаться. Вы вынесете Иссширу официальное порицание за его нарушение границ моего бастиона. Он возместит ущерб ресурсами и флотом и больше не ступит в мои владения без приглашения. Остальные из вас будут держать руки подальше от того, что принадлежит мне.

— А взамен? — спросила Драва, хотя он подозревал, что она уже знала.

— Взамен, — сказал Киракс, — я завершу сонастройку.

Селхарин снова рассмеялся, горько.

— Это не уступка, это безумие.

— Это неизбежность, — поправил Киракс. — Я доведу это до конца. Когда она стабилизируется — когда она будет стоять перед вами невредимой — вы признаете связь законной и пересмотрите Эдикты соответственно. Вы признаете жизнеспособность сонастройки с человеком.

— А если она не стабилизируется? — тихо спросил Ваэлор. В голосе старого Викана теперь не было насмешки, только тяжелое, усталое знание. — Если она сломается? Если сломаешься ты?

Киракс прямо встретил взгляд рогатой маски.

— Тогда я не буду сопротивляться, — сказал он. — Если связь рухнет, вы можете казнить меня и забрать маску. Возьмите титул. Отдайте его тому из вас, кто считает себя годным охранять этот мир. Пусть мои кости сгорят с остальными в Грозовом Склепе. Я не буду сражаться.

— Киракс. — Голос Дравы понизился. — Ты ставишь свою жизнь на уверенность в стойкости человека.

— Не на уверенность, — ответил он. — На доказательства. На инстинкт. На то, что я видел и чувствовал, и на знание того, что бездействие убьет меня в любом случае.

Слова упали, и под ними лежала более старая истина: Викан, который никогда не связывал себя узами, со временем сходил с ума. Они все это знали. Они все это видели.

Он просто выбрал другой путь, чтобы рискнуть.

— Ты просишь многого, — сказал наконец Орат.

— Я ничего не прошу, — ответил Киракс. — Я констатирую то, что произойдет. Я уже начал. Вы можете либо принять это и подготовиться, либо тратить время, воображая угрозы, которые вы не будете достаточно быстры, чтобы исполнить.

Последовавшая тишина ощетинилась обидой и неохотным уважением.

Ваэлор нарушил ее.

— Мы запишем предложение, — сказал он медленно. — Мы отметим твои условия. Мы также отметим твое согласие на казнь в случае неудачи.

— Вам не придется прибегать к этому, — сказал Киракс.

— Посмотрим, — пробормотал Селхарин.

Голова Дравы склонилась на малейшую долю.

— Береги свою связь, Киракс. Если ты ошибаешься, мы не будем колебаться.

— Я бы не уважал вас, если бы вы колебались, — сказал он.

Проекции совета растворились одна за другой; маски исчезали в тумане и свете, пока в пустом кольце тронов не остался только Киракс. Комната вернулась к параметрам его собственного бастиона, воздух стал немного теплее, когда внешние соединения прервались.

Он снова стоял один.

Только вот он не был один.

На краю его сознания что-то вспыхнуло — острое, яркое, безошибочно осознанное.

Морган проснулась.

Связь ответила раньше, чем он сделал это сознательно, — теплая тяга сквозь расстояние между их покоями. Ее эмоции коснулись его — обнаженная, все еще потрясенная решимость, наслоенная на тлеющее беспокойство, хрупкая стойкость, за которую она очень старалась держаться.

Она нуждалась в нем.

Киракс немедленно повернулся к ее присутствию; зал совета растворялся позади него, как дым, спадающий с его брони.

Они поставили ему ультиматум.

Он поставил им свой.

Теперь оставался только один путь — тот, на который он уже ступил в тот момент, когда коснулся ее, в тот момент, когда она пережила его, в тот момент, когда она посмотрела на него снизу вверх, не сломавшись.

И она — бодрствующая, ждущая, зовущая через связь — стояла в центре всего этого.

Глава 27

Она медленно выплыла из сна, паря в том теплом, размытом пространстве, где края мыслей были мягкими, а тело все еще помнило все, что он с ним делал. Запах Киракса пропитал простыни — металлический жар, дым, что-то темное и бесспорно мужское, — и она позволила себе вдохнуть его, давая воспоминанию осесть в костях.

Кровать была огромной, рассчитанной на существо гораздо крупнее человека, но она спала, свернувшись у него на груди, окутанная его надежной тяжестью. Теперь она поднесла руку к теплой впадине, которую он оставил на матрасе. Его присутствие висело в воздухе, как подпись, которую запомнила комната.

Его не было, но отсутствие не ощущалось как покинутость. Оно ощущалось как движение — словно он отошел всего мгновение назад.

Если она обращалась внутрь, там был тонкий пульс, что-то не совсем физическое и не совсем воображаемое. Тяга, мягкая, как дыхание.

Он недалеко.

Она медленно села, кутаясь в шелковую простыню, и моргала, пока тусклый фиолетовый свет его покоев не стабилизировался. Потолок над ней слабо мерцал; нити биолюминесцентного камня смещались медленными волнами, баюкая комнату в подобии живых сумерек.

Внезапно она почувствовала прилив под ребрами и покалывание вдоль позвоночника.

Связь шевельнулась.

Она началась как слабый гул, вибрация на самом краю сознания, затем сгустилась во что-то более резкое. Она прижала ладонь к простыне; дыхание перехватило.

Я слышу его.

Не ушами, а тем странным внутренним чувством, которое пробудила сонастройка. Его присутствие двигалось сквозь нее, как ток, неся голоса, которые она не должна была воспринимать.

Шепот.

Приказы.

Низкий, резонирующий ответ, который она знала до мозга костей.

Киракс.

К его голосу присоединились другие: шестеро, все разные, каждый тяжел от силы. Совет, отстраненно поняла она. Те самые Виканы, которых она видела в проблесках памяти и воображаемых образах через него. Она закрыла глаза, и образы стали четче: возвышающиеся фигуры в броне, маски словно из черненого обсидиана, вырезанные древними символами, глаза, горящие пунцовым или янтарным светом.

Даже их силуэты излучали доминирование.

И они были в ярости.

Их слова слились в ее разуме, чуждые, и все же каким-то образом понятные теперь, когда связь укрепилась глубже. Язык Виканов имел вес, подтекст, который вибрировал в ее груди.

— Ты подвергаешь Завесу опасности.

— Разорви связь, пока она не поглотила тебя.

— Она человек. Провал неизбежен.

— Не обрекай нас на свою гибель.

Горло Морган сжалось.

Она сжала простыню обеими руками до побеления костяшек. Сердце колотилось так громко, что она почти пропустила ответ Киракса — холодный, твердый, непреклонный.

— Я не стану.

Температура в комнате, казалось, упала, хотя огненные нити продолжали свое медленное свечение. Другой голос Викана прорезал тишину, на этот раз резче, металлический от ярости.

— Если связь рухнет, ты впадешь в безумие.

— Мы будем вынуждены убить тебя.

— Мы потеряем защитника.

Морган почувствовала все сразу: страх, неверие и инстинктивное стремление отрицать то, что слышала.

Он мог умереть из-за нее.

К остальным присоединился более глубокий голос, тяжелый от возраста и власти.

— Разорви ее сейчас. Прежде чем выбор будет отнят у тебя.

Волна прошла через Киракса — гнев, свирепый и контролируемый. Она накатила на нее с такой ясностью, что она ахнула.

Затем снова его голос, достаточно низкий, чтобы казалось, будто он произнесен прямо в ее кровь.

— Вы присваиваете себе власть над тем, что принадлежит мне.

Сердце екнуло.

Последовала тишина — густая, электрическая, такая тишина, что предшествует насилию. Она почувствовала, как несколько Виканов сменили позы; их реакции отдаленным эхом отозвались через восприятие Киракса.