Девушка что-то пискнула и стремглав выскочила за дверь.

Джейми со свечой в руке шла по коридору. Погруженная в свои мысли, она столкнулась с горничной, только что выскочившей из спальни Кэтрин.

– Ох, мистрис Джейми! – радостно воскликнула девушка. – Спасибо! Спасибо вам, что пришли!

– Что, рвет и мечет? – усмехнулась Джейми, показав глазами на дверь.

Служанка кивнула, переминаясь с ноги на ногу.

– Так, может быть, не стоит ей докучать? Зайду завтра, когда ее будущее величество придет в более доброе расположение духа!

Джейми шутила, но на лице горничной отразился настоящий ужас.

– Нет, миледи, пожалуйста! Она с меня кожу живьем сдерет, если я осмелюсь вернуться без вашей милости!

– Кожу сдерет? – повторила Джейми. – Неужели наша Кэтрин на такое способна? Содрать кожу с ни в чем не повинной девушки?

– Еще как! – с ужасом в голосе прошептала горничная. – Хоть я совсем недавно служу у ее вел… то есть у ее милости, но мне кажется… Знаете, у нее все горничные такие странные! Молчат-молчат, ни словечка не вымолвят! Мне кажется, у них у всех отрезаны языки! Джейми отвернулась, чтобы скрыть улыбку.

– Хорошо, дорогая, пойдем. Я не прощу себе, если по моей вине ты останешься без кожи или без языка.

– Добрый вечер, Кэтрин. Хорошо ли ты устроилась? Тебе здесь лучше, чем в нашей старой спальне?

Джейми с любопытством и насмешкой оглядывалась вокруг. Год назад Кэтрин спала вместе с Джейми и Мэри: но невесте короля, разумеется, требовались отдельные апартаменты – самые лучшие, какие только можно найти в Кеннингхолле!

Явившись во дворец, Кэтрин решительно заняла лучшую спальню для гостей, огромную, словно парадная зала. Дубовые стены задрапированы красным бархатом, посреди комнаты возвышается огромная кровать под балдахином с гербом и королевскими вензелями. Повсюду разбросаны роскошные наряды – Джейми насчитала не меньше дюжины. Вокруг хозяйки суетятся две горничные. Казалось, в этой комнате идет подготовка к празднику. В какой-то мере так оно и было: уже несколько месяцев Кэтрин готовилась к свадьбе.

– Счастлива, что ты наконец-то выкроила для меня время, – саркастически заметила Кэтрин.

– Я бы и еще задержалась, но, к сожалению, больше никаких дел не осталось, – иронически отозвалась Джейми. Она понимала, почему вся эта роскошь произвела такое впечатление на Мэри, но сама Джейми и не думала завидовать своей блестящей кузине. – Вот и решила зайти посмотреть, не нужно ли тебе чего.

– Как любезно с твоей стороны, – промурлыкала Кэтрин, – особенно если учесть, что я посылала за тобой дважды.

– Так зачем ты хотела меня видеть, Кэтрин? – взяла быка за рога Джейми.

– А ты все такая же нетерпеливая! Может быть, поздравишь меня для начала? Или в Шотландии знатных девиц не учат хорошим манерам?

Горничные продолжали свою работу бесшумно, как привидения. Ни одна не поздоровалась с Джейми, даже не подняла на нее глаз – как будто они не замечали, что в комнате появился новый человек. «Неудивительно, – подумала Джейми с улыбкой, – что эта девочка считает их немыми!»

– Ах да, как же я могла забыть? – насмешливо протянула она. – Мои поздравления, Кэтрин! Из вас с королем получится прекрасная пара!

Не поворачивая головы, Кэтрин злобно уставилась на отражение кузины в зеркале. Джейми сладко улыбнулась ей в ответ.

Кое-как совладав с приступом гнева, Кэтрин сделала горничным знак выйти. Одна за другой женщины склонялись перед хозяйкой в почтительном реверансе и выскальзывали за дверь, по-прежнему не поднимая глаз. Наконец кузины остались одни.

– Я слышала, тебя тоже можно поздравить, – тихо и угрожающе заговорила Кэтрин, поднимаясь на ноги. – У тебя ведь тоже скоро свадьба.

«Боже мой, и она туда же!» – обреченно подумала Джейми. Как измучили ее эти бесконечные разговоры о свадьбе! Когда же наконец она сможет поговорить начистоту с самим Эдвардом?

– Тебе, прямо сказать, повезло, – продолжала Кэтрин. – Право, ты поумнела, Джейми, – или всегда была себе на уме? Я и не подозревала о твоих столь далеко идущих планах. Как тебе это удалось? Чем таким ты опоила Эдварда – а заодно и его отца?

– Стоит ли говорить об этом? – тихо ответила Джейми. За несколько месяцев общения с Кэтрин она усвоила, что лучший выход – не отвечать на ее провокации. Никакие оскорбления Кэтрин не заставят ее сказать правду!

– По-моему, очень даже стоит! – промурлыкала Кэтрин, подходя ближе. – Ведь, выйдя замуж за Эдварда, ты сможешь остаться в Англии навсегда! Отличный выход для человека, который так ненавидит свою родину!

– С чего ты взяла, что я ненавижу Шотландию? – резче, чем собиралась, спросила Джейми.

– А разве нет? Ты живешь здесь уже больше года – и, кажется, не собираешься домой! – Хищная улыбка Кэтрин заставила Джейми пожалеть о том, что она так долго прожила в Кеннингхолле. – А много ли раз ты ездила в Шотландию – хотя бы – затем, чтобы навестить родных? Но я понимаю – это же такое долгое и трудное путешествие.

Джейми молчала. Она не собирается объясняться и оправдываться. Во всяком случае, перед Кэтрин.

– Да, тебе очень повезло, – продолжала королевская невеста. – Ты начинаешь новую жизнь и сразу же получаешь имя и титул…

Джейми скрестила руки на груди. Она не скажет ни слова.

– Подумать только: одним ударом избавиться от мерзкой шотландской фамилии и получить благородное имя «Говард»!

– Довольно, Кэтрин! – взорвалась Джейми. – Я не стану молча слушать, как ты оскорбляешь меня, мою семью и дом. Зачем ты прислала за мной? Чтобы отточить на мне свой змеиный язык? Тогда объясни хотя бы, чем я заслужила такое отношение?

Кэтрин молча смотрела на нее, явно не собираясь отвечать. Джейми хотела повернуться и уйти, но ее остановила гордость: ведь тогда противница подумает, что она бежала с поля боя!

– Когда ты с ним сошлась?

Вопрос Кэтрин прозвучал словно гром с ясного неба. Сердце Джейми гулко забилось. Боже, откуда она знает о Малкольме?

– Н-не понимаю, о чем ты, – дрогнувшим голосом ответила она.

– Не притворяйся! Разыгрывать оскорбленную невинность я и сама умею!

– Ничего не понимаю, – нахмурилась Джейми. – О ком ты говоришь?

– Ты напрасно тратишь время на глупые отговорки. Отвечай!

– Кэтрин, у меня нет времени стоять здесь и слушать твои бредовые нападки, – резко ответила Джейми. – Можешь вытирать ноги о своих служанок, но со мной, дорогая кузина, такие штучки не проходят! Я ухожу.

Но она не успела сделать и шага к двери.

– Эдвард, дура! – завизжала Кэтрин. – Я говорю об Эдварде! Когда вы с ним снюхались в первый раз?

Вся сила воли понадобилась Джейми, чтобы ничем не выдать своего облегчения.

– Ты хочешь знать, когда Эдвард… – Она в изумлении покачала головой. – Когда он впервые переспал со мной?

Кэтрин кивнула, оскалившись в хищной улыбке.

– Вообще-то он любит молоденьких. – Едва созревших. Ты для него старовата. – Ее фальшивая улыбка не обманывала Джейми: в глазах Кэтрин она видела пламя неумолимой ненависти. – Я хочу знать, когда вы с ним сошлись! Неужели еще год назад? И все это время он спал с тобой?

– Ты хочешь знать то, что совершенно тебя не касается, – отрезала Джейми. – Так же, как постельные вкусы Эдварда не касаются меня. А что до нашей с ним предполагаемой близости…

Джейми запнулась, почувствовав, что краснеет. В конце концов, с какой стати она должна оправдываться перед этой стервой?

– Разговор окончен, Кэтрин, – заявила она и повернулась к дверям. Но на пороге обернулась и послала Кэтрин свою самую сладкую улыбку. – И запомни на будущее: встречаясь с кузиной после долгой разлуки, принято здороваться. Неужто благородных девиц в Англии совсем не учат хорошим манерам?

– Меня не обманешь: ты не девственница! – пробормотала Кэтрин, едва за Джейми захлопнулась дверь. – Этот ублюдок уже затащил тебя в постель! Он сам хвастался! Да и ты ничего не отрицала!

«Да, все так и есть», – думала Кэтрин. Будь Джейми невинна, она бы начала лить слезы и все отрицать. Таковы девственницы: эти дуры носятся со своей невинностью, словно бог весть с каким сокровищем!