В конце концов, он продолжил говорить, вероятно, ему наскучило ждать от меня ответа, и ему нужно было чем-то заполнить образовавшуюся пустоту.

— Голосование было трудным, но они решили отослать тебя подальше от твоей матери... и твоего отца — продолжил он.

— Кто эти "они"? Совет Колоды? Кстати, кто эти люди?

Если Бенни и услышал мой вопрос, то предпочел его проигнорировать.

— Твоя мать ничего не могла сказать, чтобы остановить это, Райдер. Ты должен это знать. Это важно. И она также знала, что, сделав это, ты будешь в безопасности. Пророчество не сбудется, и конца света не наступит...

На этот раз его прервал мой смех.

— Конец света? Пророчества? О чем, черт возьми, ты говоришь? — рассмеялся я — Господи, Бенни, ты что, собираешь грибы?

— Послушай! — сердито сказал Бенни, привставая, а затем, словно осознав, что разговаривает с человеком, который действительно понятия не имеет, что происходит, кивнул, как бы сам себе, поднялся с дивана и подошел к буфету у стены — Послушай! — Он выдвинул ящик и сунул руку под него, не внутрь ящика, как это сделали бы нормальные люди, а под плинтус, вытаскивая что-то, что было прикреплено к его основанию. Возвращаясь, он держал в руке что-то, похожее на фотографию.

Я понял, что был прав, когда он передал его мне. Это был небольшой снимок из фотоателье, лет пятнадцати, может быть, даже двадцати, и на нем был изображен Бенни в костюме и галстуке, стоящий возле какого-то старого готического здания, скорее всего церкви. В его волосах не было седины, как сейчас, и по табличке сбоку я понял, что это было в Нью-Йорке.

Но меня остановило не это. Рядом с ним стояла женщина.

Она была лицом на игральной карте. Может быть, здесь она была немного моложе, но я мог видеть те же выражения, ту же душу на лице, что и на карте на обсидиановой доске.

Чтобы убедиться, что я правильно понял смысл, Бенни поместил фотографию рядом с игральной картой, расположив её так, чтобы сторона фотографии, на которой была изображена женщина, находилась рядом с самой картой, чтобы я мог видеть их рядом. Я был прав. Она была точной копией.

— Женщина на карточке настоящая — сказал он — Или, скорее, была настоящей. Сьюзан Уэйтс. Твоя мать.

Я уставился на открытку. Мне следовало рассмеяться или сказать, что это безумие, но я почему-то знал, что это правда.

— Ты сказал "была" — сказал я — Значит, она мертва?

— Да, но не так, как ты думал — ответил Бенни, явно раздраженный тем, что ему приходится объяснять мне это прямо сейчас — Она погибла не в дурацкой, выдуманной автокатастрофе, когда тебе, подростку, стирали память и отправляли в иной мир, она умерла два дня назад. Скорее всего, её убили. Вот почему я возвращаюсь в Америку.

Я уставился на него.

— Кто ты такой? На самом деле? Не может быть, чтобы ты был каким-то антикваром, когда все это происходит на заднем плане.

Бенни кивнул.

— Я Бенни, Райдер — сказал он с едва заметной ободряющей улыбкой — Тот самый Бенни, которого ты всегда знал, потому что в этом мире этот антикварный магазин был лучшим способом выжить. Но в другом мире, в мире, где ты когда-то жил как прямой наследник, известный всем как Пиковый валет, я был Бенджамином Шепардом, королем.

Сказав это, он, казалось, вырос в росте, но затем немного ссутулился, бравада улетучилась, как воздух с шипением выходит из проколотой шины, когда Бенни сдулся прямо передо мной.

— Но, прежде чем твоя мать узнала правду о Колоде, меня изгнали за то, что я совершил добрых пять, а то и десять лет назад. Итак, прежде чем тебя отправили в реальный мир, я выполнил сделку с твоей матерью, заключенную при твоем рождении, приехал в Лондон и стал твоим молчаливым защитником.

Мне не понравилось, как развивался этот разговор. Это прозвучало странно, фальшиво. Но я знал, что, даже если это и не было правдой, Бенни верил в это каждой клеточкой своего существа.

— Ты были королем Пик? — спросил я.

— Нет. Твоя мать была Пиковой дамой — сказал Бенни, постукивая игральной картой по столу — Я был королем треф, другой масти, но я помогал её тренировать, я был младшей картой, когда она попала в колоду, и я знал Сьюзен всю свою жизнь.

Я покачал головой.

— Это глупо — огрызнулся я — Это безумие. Я понятия не имею, о чем ты говоришь, и не знаю, хочу ли я этого вообще.

Бенни, однако, не слушал меня, он смотрел на стол, не отрывая глаз от карты.

— Ты в опасности — сказал он — Честно говоря, услышав новости о твоей матери, я подумал, появишься ли ты сегодня. Я надеялся, что ты этого не сделаешь. И, пожалуйста, прости меня за эти слова, но я надеялся, что больше тебя не увижу.

— Сурово...

— Нет, потому что, если я тебя больше не увижу, это будет означать, что ты в безопасности в своем неведении о том, что такое этот мир — Бенни встал и принялся расхаживать взад-вперед, продолжая смотреть на лезвие — Но эта стычка со Старейшиной что-то пробудила, и теперь это не прекратится. Ты начнешь вспоминать.

Он посмотрел на стену с легкой улыбкой на губах.

— И, возможно, это к лучшему.

Теперь, когда мы говорим о цели, печальный, обеспокоенный мужчина исчез. Теперь Бенни был похож на проколотую шину, которую починили и снова накачали, когда он оглянулся на меня, все еще растерянного и все еще сидящего на диване.

— Существо, которое ты видел вчера, было Старейшиной — сказал он. — И под этим я подразумеваю Старшую расу.

— Акула рассказал мне об этом".

— Акула?"

Я понял, что во время объяснения я так и не назвал это прозвище.

— Это я его так назвал.

— Хорошо — улыбнулся Бенни. — Когда имеешь дело с фейри, даешь им имена

— Подожди, фея? Это была никакая не чертова фея — покачал я головой, поднимаясь — Я видел "Питера Пэна", и Динь-Динь-Динь была намного меньше. И лицо Венди она тоже не пыталась съесть.

— Это не "Ф-Е-И". Это правильно пишется как "Ф-Е-Й-Р-И" — медленно объяснил Бенни — Это сидхе, волшебный народ Ирландии. Злые ублюдки и порочны, если их узнать. На самом деле, считается, что ранние истории о вампирах были основаны на некоторых легендах о фейри.

Он продолжал расхаживать по комнате, и я мог поклясться, что видел, как вибрировало лезвие на обсидиановой разделочной доске, когда он говорил.

— Это существа, которые жили на этой планете до нас. Некоторые люди даже называют их Ангелами, и они ведут себя так, словно они и были ими, высокомерные чертовы придурки. Но наряду с ними были еще более древние Боги, которые до сих пор ходят по этой земле. Человечество научилось бороться с ними и на протяжении веков побеждало их.

— Холодным железом, верно?

Бенни помолчал, хмуро глядя на меня.

— Ты помнишь?

— Нет, я помню ирландские легенды — быстро ответил я — Ну, знаешь, железные подковы над дверью и все такое.

— Ах, да — сказал Бенни, и мне показалось, что ему было почти грустно от того, что я знал это, а не помнил из своего таинственного и, по-видимому, сумасшедшего прошлого — Но с развитием науки и техники магия исчезла, и только суды на каждом континенте помнят, как это делается.

— Что, как суды общей юрисдикции?

— Нет, Райдер, суды для игры в карты. Черви, Бубны, Пики, Трефы, Клинки, Пентакли, Кубки — список можно продолжать.

Я уставился на Бенни, я больше не думал, что он употребляет грибы, я начал думать, что он подсыпал что-то и в мой напиток, потому что я ему поверил.

— Итак, ты говоришь мне, что существует некое мистическое, основанное на игральных картах, магическое общество, которое сражается со старшими богами, такими как Ктулху и Динь-Динь в плохой день.?

— Теперь ты начинаешь понимать — рассмеялся Бенни — Но если ты действительно хочешь знать правду, тебе придется поехать со мной в Америку.

— Почему? — мой мир перевернулся. На самом деле я не понимал, почему все еще нахожусь в его квартире. Бенни, очевидно, был безумен и в какой-то момент потерял остатки самообладания. И вот я в его распоряжении. Он, вероятно, отравил напиток. Или накачал меня наркотиками, или сделал Бог знает что еще.