Тебе не обязательно выполнять задание, подумал я с улыбкой, кивая в ответ.

— Конечно. И я сделаю это, как только вернусь к своему компьютеру.

Поезд подъехал к станции, и, хотя это была не моя остановка, я решил, пока он медленно останавливался, сойти и дождаться следующего поезда. Я бы предпочел сесть на этот поезд, это задержало бы мое путешествие домой, но прямо сейчас мне было все равно, потому что больше всего на свете я хотел вернуться домой в вагоне, в котором не было бы умственно отсталых лысых мужчин.

Когда двери вагона открылись, я поднялся с бокового сиденья, оглянулся на пожилую леди и улыбнулся ей.

— Спасибо за совет, и всего хорошего — вежливо сказал я, поворачиваясь, чтобы уйти, и направился к двери, противоположной той, возле которой стоял человек, которого я теперь называл Акулой, разглядывая через открытую дверь киноафишу на стене платформы. Я быстро начал пробираться мимо других пассажиров, направляясь к двери в конце вагона.

Я почти дошел до нее, когда пожилая леди заговорила.

— Иди прямо домой, Райдер — пробормотала она почти про себя — Сегодня не тот день, чтобы заговаривать с незнакомцами.

Это было тихо, почти шепотом, но разнеслось по всему вагону, и я в шоке оглянулся, когда мои ноги продолжали двигаться вперед, я вышел из поезда, а сам заглянул внутрь, но женщина просто продолжала читать газету у себя на коленях, больше не разговаривая со мной и даже не проявляя ко мне интереса.

Говорила ли она вообще? Неужели мне это только показалось?

Когда двери закрылись, другие пассажиры, сошедшие с поезда на станции, прошли мимо меня, а я наблюдал через окно за затылком пожилой дамы, и больше всего на свете мне захотелось вернуться в тот вагон и спросить ее, откуда, черт возьми, она знает мое имя, не важно был ли там страшный лысый мужик или нет.

Однако было уже слишком поздно, и поезд тронулся, оставив вашего покорного слугу наедине с этими невысказанными вопросами, я стоял на платформе и смотрел, как он удаляется по туннелю.

Но я был не один.

Акула тоже вышел из поезда и стоял в нескольких футах от меня, неподвижно наблюдая, с той же невеселой полуулыбкой на лице.

Этот комок страха усилился у меня в животе, я медленно повернулась, чтобы посмотреть на него, мои ноги были словно каменные, а в позвоночник словно воткнули шип, сделанный из самого холодного льда.

— Ты видишь меня — сказал Акула, слегка склонив голову набок, как это сделала бы собака, глаза её блестели от любопытства, и этот жест был настолько неестественным, что только подчеркивал его неправильность. Решив, что это та ситуация, в которой я действительно не хотел бы оказаться, я поднял руки в знак защиты.

— Ну, да — ответил я, оглядывая платформу в поисках кого-нибудь, кого-нибудь, кто стоял бы поблизости, но оказался без посторонней помощи. В центре Лондона был самый разгар часа пик, и, кроме нас двоих, на платформе не было ни души. Даже те люди, которые вышли из поезда вместе со мной, уже продолжили жить своей жизнью. Не было ни одного свидетеля этого столкновения, и я понял, что в этой ситуации было что-то невероятно неправильное.

Оглядываясь назад, я заставил себя улыбнуться.

— Я хотел узнать, какой у тебя режим тренировок — начал я, медленно отступая назад. — Это были в основном кардиотренировки или, может быть, кроссфит?

— Ты меня видишь — повторил Акула, и его улыбка стала еще шире. И если когда-либо улыбка могла привести к прямо противоположному результату, то это был именно тот момент. Он был похож на голодного человека, уставившегося на пиццу навынос.

Он шагнул ближе, принюхиваясь, и на его лице появилось смущенное выражение.

— Пахнет как шимпанзе — сказал он — Ведет себя как шимпанзе.

Он подошел еще на шаг ближе, теперь всего в нескольких футах от меня, и продолжил.

— Но ты ведь не простой, глупый шимпанзе, не так ли? Нет, ты что-то другое. Что-то не так.

Я собирался ответить на это, огрызнуться и сказать, что это не я был неправ, но в тот момент, когда я открыл рот, чтобы заговорить, мужчина рванулся вперед, схватил меня за левое запястье, его глаза закатились, когда он открыл рот, издав странный звук. из него вырывался мягкий пронзительный звук.

Я ничего не мог с собой поделать, это была первобытная реакция, я закричал, мое запястье словно пронзил электрический разряд, и я отдернул руку, инерция заставила меня отступить на несколько шагов, когда я в ужасе уставился на человека, стоящего на платформе.

Несмотря на то, что он был в костюме и галстуке, он не был бизнесменом. Его нынешние черты, плотно прилегающие к черепу, даже не казались человеческими.

Его глаза закатились, и он уставился на меня, его глаза встретились с моими, на его лице было торжествующее выражение.

— Райдер Уэйтс — прошептал он — Я стою со знаменитостью. Или мне следует сказать печально известным?

— Пока ты просто стоишь, я не возражаю — ответил я с фальшивой бравадой. Мне хотелось закричать, убежать, это был второй человек за последние несколько минут, который знал мое имя, и, хотя пожилая дама была обеспокоена, это было просто ужасно — Но скажите мне, это чертовски хороший фокус. Что вы сделали, украли мой бумажник?

Акула уставился на меня в замешательстве, как будто я ответил не так, как он ожидал. Что было нетрудно, поскольку я не знал языка, на котором говорили безумные лысые мужчины.

— Соглашения между смертными и Старейшинами все еще в силе или, по крайней мере, так было, насколько я слышал — медленно кивнул Акула, облизывая губы, явно испытывая голод — Они скажут мне, что к тебе нельзя прикоснуться, что, как к первенцу Королевской карты, я не могу тебя съесть. Что ж … так было до тех пор, пока она не умерла.

— О чем ты говоришь? — Вскрикнул я, сбитый с толку и испуганный тем, что происходит. Какая королевская карта? Какой первенец? Какое к черту Соглашение?

Глаза мужчины расширились, когда он посмотрел на меня, как будто его внезапно осенило.

— Ты не знаешь! — выплюнул он — Тебе никто не сказал о её смерти!

Чья это чертова смерть!

Теперь я был зол и чувствовал, как учащается мой пульс. У меня уже было такое раньше, гипертония, которая иногда заканчивалась обмороком, поэтому я старался дышать медленнее, заставляя себя успокоиться.

Пожалуйста, Боже, не дай мне упасть в обморок перед этим маньяком.

Акула снова потянулась ко мне, его руки теперь больше походили на когти, он вслепую тянулась к своей добыче, хотя и знал, где та находится. С меня было достаточно этого сумасшедшего дома, и я был чертовски уверен, что не хочу снова ощущать его прикосновения, вызванные статическим напряжением. Каким-то образом я нашел в своих ногах силу, которой мне до этого момента недоставало, и ударил ногой, сильно ударив Акулу подошвой правой ноги в голень, отчего он отшатнулся на пару футов, а я повернулся и одним быстрым движением убежал от лысоголового существа.

Что он имел в виду, говоря о её смерти? Кричал голос у меня в голове. Он имел в виду моих родителей? Это было много лет назад! Это была та старуха в поезде? Она была призраком?

Боже, Райдер, послушай себя. Остановись.

Я не оглядывался, но все же отвлекся от своих мыслей, когда услышал пронзительный крик человека, почти птичий, похожий на крик ястреба, нашедшего свою добычу.

Это больше не была Акула. Он был хуже.

И теперь он преследовал меня.

2. ВОЗЬМИ ЭТИ СТАРЫЕ КРЫЛЬЯ

Подгоняемый приливом адреналина от ужаса, я бегом добрался до конца платформы и уже сворачивал в коридор, ведущий к выходу и эскалаторам станции метро, продолжая бежать так быстро, как только позволяли ноги, когда услышал сзади свистящий звук.

Это был звук атаки, но с легким шелестящим оттенком, и этого неестественного звука было достаточно, чтобы на мгновение задержать меня на бегу, заставив обернуться и посмотреть на моего преследователя.

То, что я увидел, наполнило меня тихим ужасом, потому что, хотя Акула все еще следовал за мной, его внешность изменилась.