Но больше, чем кто-либо другой из моих знакомых, он был осведомлен. Всякий раз, когда у меня возникали проблемы, Бенни приходил и решал их за меня.

Итак, вооруженный этой новой проблемой, я пошел поговорить с ним.

Было еще только начало дня, и Бенни часто открывал свой магазин около десяти утра, но сегодня я был там к девяти и стучал во входную дверь.

В конце концов, заспанный Бенни с затуманенными глазами, надев очки, чтобы близоруко на меня посмотреть, открыл запертую дверь и уставился на меня поверх цепочки.

— Райдер? — растерянно спросил он — Ты не можешь подождать до открытия?

— Мне очень жаль, но мне нужно поговорить — сказал я, оглядываясь по сторонам на случай, если Акула каким-то образом последует за мной — Я не знаю, с кем мне поговорить, и, насколько я знаю, ты единственный, кто мог бы мне помочь.

Бенни вздохнул, закрывая дверь. Послышался звук отодвигаемого тяжелого засова и снимаемой с цепочки задвижки, а затем дверь снова открылась, и Бенни махнул мне рукой, приглашая войти.

— Я приготовлю кофе — сказал он.

— Я уже выпил немного.

— Что ж, похоже, тебе не помешает еще — тепло улыбнулся Бенни — И я точно знаю, что хочу.

Войдя в его квартиру, я был поражен тем, насколько там чисто. На самом деле, большая часть обычного хлама, валявшегося в коридорах, исчезла.

— Весенняя уборка? — спросил я.

— Двигаюсь дальше — сказал он, заходя на кухню, которая на самом деле была не комнатой, а просто продолжением жилого пространства за столешницей, на которой располагалась плита.

— Ты уезжаешь? — Я был ошеломлен этим заявлением — Я думал, тебе понравился Лондон?

— Да, но... — он замолчал — Я собираюсь в Америку. Она зовет меня.

— Под "зовет меня", ты имеешь в виду...

— Я имею в виду, что раньше я жил в Америке.

— Правда? — Это была часть прошлого Бенни, о которой я не знал — Что случилось?

— Меня попросили уйти... — Бенни, осознав, что сказал, поднял руку, останавливая мой вопрос — Я имею в виду, я не говорю, что американские власти приказали мне уехать, но мне ясно дали понять, что там, где я сейчас находился, в моем присутствии нет необходимости.

Я сел на удивительно чистый и ничем не захламленный диван, когда Берни перестал помешивать свой кофе. Это звучало так, будто он ушел после довольно неприятного расставания, но я никогда не мог припомнить, чтобы видел Бенни с любовником, женщиной или мужчиной.

— Недавно скончался мой друг. Мне нужно пойти на похороны — он повернулся, держа чашку в руке, и улыбаясь, подошел ко мне — Но хватит обо мне. Почему ты здесь? И почему у тебя такой вид, будто ты увидела привидение?

— Потому что я думаю, что мог это сделать — ответил я, содрогаясь при мысли об Акуле. Затем, медленно и нерешительно, я рассказал Бенни о событиях предыдущего дня: как я увидел этого человека в вагоне поезда, как он улыбнулся мне, как я заметил, что его отражение исчезло, и как на пустынной лондонской платформе он превратился в какого-то демона и попытался меня съесть.

Я хотел умолчать о том, как я остановил его, но мне нужно было все объяснить, и я продолжил до конца, даже рассказал о горящей карте в моей руке, вытащив клинок в виде крыла ангела, который я подобрал с пола платформы.

Я ожидал, что Бенни рассмеется или похвалит меня за мою потрясающую историю, но вместо этого он поставил свой напиток, подошел к боковому шкафчику, открыл его и достал что-то похожее на разделочную доску из черного обсидиана. Положив его на стол, он взял лезвие и осторожно положил его на доску, балансируя посередине, как будто боялся, что оно может напасть на него.

Сделав это, Бенни откинулся на спинку стула, уставившись на меня.

— Карта все еще у тебя? — спросил он.

Я молча кивнул, снова полез в рюкзак, вытащил игральную карту, снова взглянул на женщину, изображенную на ней, и, передавая ее, снова почувствовал что-то знакомое.

— Это странно, как будто это картина, а не открытка — сказал я — И, клянусь, прежде чем она загорелась, она посмотрела на меня и, черт возьми, закричала.

Бенни мельком взглянул на него, понюхал, кивнул и тоже положил его на разделочную доску из обсидиана рядом с лезвием для крылышек.

— Что происходит, Бенни? Ты выглядишь так, будто знаешь, что происходит, и мне действительно нужно знать, понимаешь? — Спросил я, указывая на разделочную доску — Что это, черт возьми, такое? Это как-то связано с Соглашениями? Что это вообще за Соглашения?

Бенни вздохнул и надул щеки, пытаясь придумать, что сказать.

— Ты не должен был узнать — сказал он с ноткой грусти в голосе — Предполагалось, что ты проживешь всю свою жизнь в блаженном неведении. Это был единственный способ сохранить тебе жизнь.

Он помахал рукой над доской, бормоча что-то себе под нос. Возможно, это была игра света, может быть, от солнечного света, проникающего через окно, но я мог бы поклясться, что крыло кровавого ангела слегка светилось.

— Но встреча со Старейшим, ну, скажем так, возродила что-то внутри тебя. И это не могло произойти в худшее или, возможно, в лучшее время.

Я уставился на Бенни, гадая, не было ли в кружке, из которой он пил, чего-нибудь покрепче кофе.

— О чем ты говоришь? — спросил я.

Бенни некоторое время наблюдал за мной, словно проверяя, искренен ли я в своем беспокойстве, а потом вздохнул и откинулся на спинку стула, на мгновение забыв о разделочной доске.

— Помнишь те фантастические романы, которые ты читал подростком? — спросил он — Знаешь, те, к которым ты пристрастился, когда тебе было лет семнадцать или около того? Все эти истории о давно потерянных принцах и о мирах за гранью миров?

Я кивнул, не уверенный, куда заведет меня этот разговор. Бенни, однако, не переставал говорить.

— Ты помнишь истории, в которых фермер осознавал, что он принц? И из-за этого ему нужно было отправиться на какое-то грандиозное задание?

— Да, конечно — ответил я — Так было в большинстве из них. На самом деле никогда не было истории, в которой принц обнаружил бы, что он был батраком.

Бенни улыбнулся.

— Итак, позвольте мне рассказать тебе гипотетическую историю о принце, наследнике могущественной империи, который однажды был изгнан из своих земель. Сказали, что он никогда не сможет вернуться, и заставили забыть о его силе и положении в обществе.

Он придвинулся ближе на стуле.

— Он попал в странный мир, где живет как простой человек, один из многих крестьян в деревне, пока однажды не находит волшебный меч. Тот, который ему дали, потому что он избранный…

— В историях всегда нужен избранный — усмехнулся я.

Бенни сердито посмотрел на меня за то, что я прервал его рассказ.

— Так или иначе, этот принц превратился в простолюдина. Ну, он взял меч и спас мир.

— Ладно — сказал я — это банально, но я вижу, что это работает как сюжет.

— Это не просто история — Бенни печально покачал головой — Это ты, Райдер. Это всегда был ты.

Я несколько секунд смотрел на Бенни, пытаясь понять, что он хотел этим сказать.

— Твоя амнезия не была вызвана автомобильной аварией — объяснил Бенни — Тебе будет трудно в это поверить, и я понимаю, но поверь мне, ты будешь смотреть на меня как на сумасшедшего, когда я закончу объяснять.

— Ни хрена себе.

— Но автомобильная авария была просто историей, как в этих книгах. Что-то, что могло бы объяснить, почему ты не мог вспомнить свое прошлое.

— И почему я не могу вспомнить свое прошлое? — медленно спросил я, почти веря в то, что сейчас передо мной сидел явно обеспокоенный мужчина.

— Потому что ты был изгнан — ответил Бенни с деловитостью человека, обсуждающего погоду — Твои способности были слишком велики. Ты потерял контроль. И Совет Колоды решил, что у них есть выбор. Изгнать тебя, лишив памяти о твоем прошлом... или уничтожить.

4. ЗА ЗАНАВЕСОМ

Я, должно быть, несколько секунд пристально смотрел на Бенни, а он молча наблюдал за мной, вероятно, гадая, собираюсь ли я рассмеяться, закричать или побежать за полицией.