В стороне, в одиночестве, стоял одинокий мужчина. Он выглядел неважно, и я хотел сказать об этом Девятке, но она покачала головой, жестом попросив меня ничего не говорить.

— Он арбитр — сказала она — То, что он увидит, будет волшебным образом перенесено на экраны в Волшебной стране. Старейшины увидят битву так же, как и он.

Я кивнул, понимая, что он, по сути, был съемочной группой Би-би-си, которая следила за тем, чтобы мировая сцена могла увидеть мой бой. Я предполагал, что там будет что-то подобное, просто потому, что люди не смогли бы прийти сюда лично, чтобы увидеть мою дуэль, за отведенное для этого время. Но потом я понял, что с помощью магии каждый, вероятно, мог бы просто пройти сквозь игральную карту или сложить несколько измерений и оказаться здесь. На самом деле, это заставило меня задуматься, зачем Бенни вообще потрудился перевезти нас, а потом я понял, что в то время он, вероятно, был обеспокоен тем, что я буду слишком опасен, чтобы пускать меня на пути магии, и когда он покупал свой билет, он купил и мой, так что он никогда не собирался лететь один.

Я стоял в стороне от маленькой арены, глядя на почти сотню людей, собравшихся здесь, чтобы увидеть, как я умру.

Хотя количество роскошных мест для игры в карты было минимальным, по тринадцать карт с каждой стороны, арена, где должна была состояться дуэль, была больше, и через промежутки между каждой секцией я мог видеть волшебные чары вокруг парка, чары, которые мешали людям видеть, что происходит, но, когда я увидел, что происходит, я понял, что это не так. сделав это, я мог видеть людей, стоявших снаружи и заглядывавших внутрь, но не был уверен, могли ли они видеть сквозь это очарование так же, как я, в конце концов, у меня это было благодаря булавке с лисой на галстуке.

Бенни, заметив мой пристальный взгляд, тихо кивнул.

— Дикие Карты — ответил он — Они украсят парк для тебя.

— Почему?

— Потому что то, что ты сделаешь сегодня, изменит то, как все видят Карты — пожал плечами Бенни, оглядываясь на меня — Запомни одну вещь, Райдер. Колода не может знать, используешь ли ты магию.

— Бенни, я уже говорила тебе — улыбнулся я — У меня нет магии.

— В твоих жилах течет магическая энергия, и она может вырваться наружу в любой момент — тихо пожурил меня Бенни, раздраженный моим легкомысленным ответом — Защита, которую ты носишь, может сфокусировать ее, и мы можем правдоподобно отрицать, утверждая, что эти защиты и дали магию, которую видели, но они проверят тебя, если поверят, что она у тебя есть. И если ты победишь в этой дуэли и у тебя обнаружат магию, ты будешь казнен. Победитель ты или нет.

— Это блестящая подбадривающая речь — сказал я с легкой улыбкой — Весьма признателен.

Я собирался сказать что-то еще. Но тишину нарушил звук рога, и Джонатан, Миранда и еще двое мужчин вышли на дуэльную арену.

У одного из них была Пика, у другого Сердце. Я догадался, что это были два других Туза, но ничего о них не вспомнил.

— Райдер Уэйтс, ты готов?

Я кивнул и шагнул вперед, отметив, что Девятка совпала с моим шагом. Однако, прежде чем я успел что-либо сказать, она остановила меня, повернув лицом к себе.

— Он будет сражаться, как Таро — сказала она, кивая на меч и кинжал Тристана, прикрепленные к его поясу, и достала один из своих ножей, протягивая его мне — Используй это.

— Ты уверена? — Прошептал я. Девятка, однако, ничего не сказала, засунув его сзади за пояс моих брюк, прежде чем снова развернуть меня лицом к Тузам. К счастью, они уже обратили свое внимание на моего соперника.

— Тристан Дюлак, ты готов?

На противоположной стороне арены Тристан, одетый почти так же, как и я, кивнул и вышел вперед один.

— У тебя нет секунданта — заметил Джонатан, оглядываясь по сторонам — Кто будет секундантом у Тристана Дюлака?

— Я — сказала Миранда, делая шаг вперед, чтобы присоединиться к Тристану. Если это и было сочтено необычным или противоречащим обычаям, никто ничего не сказал. Джонатан просто кивнул, как будто ожидал этого, и Тристан с Мирандой подошли к нам лицом к лицу.

— Я убью тебя, ублюдок — усмехнулся Тристан.

— Это то место, где можно это сделать — ответил я, обводя жестом Колоду — Все Колоды, Дикие Карты, даже те, кто практикует магию по всему миру, и существа из Волшебной страны наблюдают за происходящим вживую глазами вон того странного человека. Возможно, даже Дориан и его отвергнутые союзники находятся среди зрителей.

Тристан слегка вздрогнул, я не видел его с тех пор, как был брошен вызов.

— Жаль, что ты ничего не помнишь — сказал он почти с тоской — Это значит, что когда я убью тебя, то сделаю это быстро, против кого-нибудь неумелого. У меня не будет шанса проверить себя как следует.

— Посмотрим — улыбнулся я в ответ — Некрофим, у которого я взял крыло, чувствовал то же самое.

— Но он ведь не умер, не так ли? — Тристан насмешливо улыбнулся, и когда я поднял глаза, то увидела, что в парк наконец-то проникли лучи рассвета. Я заметил, что Тузы, Миранда и Девятка отступили назад, хотя официального сигнала к началу поединка не было.

Я собирался спросить, что послужило началом, когда мы отдали честь и все такое, но Тристан уже двинулся вперед, выхватив кинжал и направив его в мою сторону.

Пораженный, я упал навзничь. Меня учили, что нужно произносить определенные фразы и обмениваться приветствиями, но Тристан проигнорировал все это, вытащив устрашающего вида самурайский меч и подкравшись ко мне. Это был не тот бой, которого я ожидал или к которому готовился. Я обнажил Белую рукоять, неуверенный в своем следующем движении, блокируя его атаки. Мой меч лязгал о его с почти неземным звоном, когда крыло Некрофима наносило удары снова и снова. Я даже подумал, не разобьется ли он вдребезги, потому что его меч казался таким прочным и тяжелым.

Когда он развернулся, я заметил, что его рубашка заблестела на свету, в нее были вплетены магически усиленные доспехи. Я хотел крикнуть, что это обман, что это нечестно, но было уже слишком поздно. Дуэль началась, и что бы ни случилось, это было вне моего контроля.

Я отшатнулся, вытаскивая клинок, который Девятка дала мне перед тем, как мы начали. Когда я поднял его, толпа дружно ахнула, я оглянулся и увидел, что и Королева Пентаклей, и Рыцарь Клинков узнали это оружие.

— Отлично — подумал я, блокируя выпад Тристана и выкручивая руку, заставляя его, спотыкаясь, броситься вперед. Пусть они поймут, что у меня здесь есть союзники. Затем я тоже споткнулся, потеряв равновесие, когда земля, казалось, ушла у меня из-под ног, уходя вверх, когда сама земля разверзлась, бросив меня на пол.

Тристан только рассмеялся, стоя там, и кончик его кинжала совершал едва заметные движения в воздухе.

Проклятая магия.

Я прикоснулась к брошке с лисой и внезапно смогла разглядеть её сквозь чары, это была всего лишь иллюзия. Мир не рушился, меня просто заставили так думать. Я с трудом поднялся на ноги, мир странным образом двоился, когда иллюзии Тристана переплетались с реальностью. Но прежде чем я успел приготовиться к новой магической атаке, Тристан нанес физический удар, полоснув меня по руке до крови.

Это причиняло боль, и я чувствовал, как во мне нарастает гнев, моя энергия, золотые линии моего Кинцуги, начинает распространяться, мое тело жаждет залечить рану.

— Нет, я не могу — пробормотал я себе под нос, возвращая энергию. Если бы я начал заметно исцеляться, все бы узнали о магии.

Я должен был истекать кровью. Я должен был оставаться раненым.

Пока я колебался, Тристан успел нанести еще два быстрых удара по моей руке и ноге, прежде чем я восстановил равновесие, уколов его кончиком кинжала Девятого, и его щека покраснела, когда он зарычал от гнева.

Я чувствовал, как нарастает что-то зловещее, не только внутри меня, но и в окружающем пространстве. Магия казалась какой-то испорченной.

На обочине возникла суматоха, толпа ахнула. Я оглянулся и увидел уже знакомую фигуру светлой блондинки, принцессы фейри Мэйв, её пристальный взгляд был устремлен на меня, в то время как окружающие люди поднимались, доставая оружие, чтобы защититься, если она нападет. Я не мог оторвать от нее глаз, это сбивало с толку, отвлекало. Тристан бросился на меня, и я едва успел увернуться от его ударов, схватившись за булавку для галстука. Но в этот момент Мэйв исчезла.