Когда это произошло, мужчины и женщины в странных полупрозрачных масках, которых моя мать называла Сброшенными, вошли в комнату с посохами в руках.

Мы не стали сдерживаться.

18. ПЕРВАЯ КРОВЬ

Хотя я долго рассказывал Девятку о военных комиксах, и хотя мне понравился хороший фильм о Второй мировой войне, я не был солдатом. Я никогда не был в бою. На самом деле, самая опасная драка, в которой я когда-либо участвовал, произошла всего несколько дней назад на платформе лондонского метро с безумным некрофимом Старшей расы, у которого ножи вместо крыльев. Он, однако, был слегка обескураженным противником, существом, которое не ожидало встретить меня там. Он был рад сделать это, но не был готов к тому, что я мог предложить в ответ.

Эти бойцы, однако, ожидали увидеть кого-то сильного. Либо меня, либо, по крайней мере, одну-две королевские карты. Им уже удалось победить мою мать, я должен был представить, что эти парни знают, о чем говорят.

Первое, что я заметил, когда они вошли в дверь, рассредоточившись по сторонам, все еще не нападая, но решая, на кого напасть первым, это то, что человека, убившего мою мать, Джокера, лица которого я не видел, с ними не было.

— Где твой босс? — крикнул я — Он что, для разнообразия отпустил вас погулять в одиночестве? Теперь, когда вы победили королевскую карту, тренировки прекратились?

— Ты довольно болтлив для человека, который понятия не имеет, что делает — сказал один из Сброшенных. Я предположил, что, поскольку он заговорил первым, он, вероятно, был фактическим лидером этой группы — Ты даже не слышал наших условий.

— Условия? — Девятка взяла разговор в свои руки — Вы даете нам шанс уйти? Вы предлагаете пари?

— Нет — ответил Сброшенный — Я не говорил, что вы слышали наши условия. Я имел в виду Избранного.

— О Боже — Девятка посмотрела на меня, и я увидел раздражение в её глазах — У тебя теперь есть чертово прозвище.

— Фейри сказали, что за мной следуют люди — ответил я новоприбывшим — Что если я умру, то стану для них мучеником. Я не уверен, хочу ли я сейчас дружить с ними. Так что, если вы этилюди, мне бы очень хотелось, чтобы вы просто отвалили, ладно?

— Мы не твои последователи — продолжил Сброшенный — Мы служим высшей цели.

— Это что, дурацкие маски?" Потому что, если ваша цель, дурацкие маски, у вас отлично получается.

Я услышал смешок. Что бы я ни сказал, это на самом деле позабавило Девятую. Чего она не знала, так это того, что за моей бравадой скрывался ужас, от которого у меня по спине побежали мурашки. Тот, кто стоял рядом с мужчиной, судя по легкому костюму, был женщиной, а может, худощавым мужчиной, я не был уверен, поднял свой посох и выстрелил. Я говорю "выстрелил", потому что это все, о чем я могу думать. С точки зрения стрельбы из лука, вы скорее выпускаете стрелу, чем выпускаете её из лука, потому что, когда существовала стрельба из лука, не было создано огнестрельного оружия, а порох создавал огонь. Но это было больше похоже на выстрел, чем на проигрыш, из-за шума и взрыва, которые он производил, когда энергия покидала посох. Однако энергия была направлена на Девятку, которая легким движением запястья без всякого вреда отправила её в стену, где от нее остался лишь небольшой круглый ожог.

Фактический лидер Сброшенных повернулся к своей спутнице, и хотя я не мог видеть его глаз, я мог сказать, что он был зол и сверкал глазами.

— Нам было приказано покончить с ними, несмотря ни на что — заговорила женщина — И мне надоело ждать, Дориан. Эти сукины дети убили мою семью.

— Подожди — я поднял руку — Что ты имеешь в виду, говоря, что они убили твою семью?

— Не слушай его — сказал другой Сброшенный — Он хочет залезть тебе в голову.

— Я понятия не имею, что происходит — огрызнулся я — Если кто-то здесь убивает членов семьи, я хотел бы знать об этом. Тем более, что я здесь потому, что вы убили одного из моих.

Девятка хранила молчание, и я подумал, не знала ли она об этом заранее. Не из-за этого ли началась какая-то война? Неужели Колода сотворила что-то ужасное? Это не имело значения, потому что из семи Сброшенных, которые были в комнате, трое слева подняли свои посохи, очевидно, им наскучили разговоры не меньше, чем остальным. На этот раз, когда они стреляли, они стреляли не только в Девятку. Два посоха были нацелены на меня, но я не знал ни одного из этих особенно эффектных магических взмахов руками, которые делала Девяка, и энергия ударила меня прямо в грудь.

Однако на этот раз, как и в случае с Фейри, посох ничего не сделал. На самом деле, энергия, казалось, закручивалась вокруг меня, как кольца, мерцающие вокруг моего тела, прежде чем попасть в мое кольцо, которое теперь светилось тем же янтарным светом, что и во время испытаний.

Я ничего не сказал, я тоже не собирался ничего говорить, но в этом и не было необходимости. Мое кольцо было на руке, державшей Белую рукоять, меч был направлен в сторону стрелявших Сброшенных, и через полсекунды после того, как энергия ударила в меня, эта же энергия была возвращена в десятикратном размере против двух Сброшенных, атаковавших меня.

Первого из двоих отбросило в сторону, и он на огромной скорости врезался в стену. Это было быстрее и тяжелее, чем Дэвид и Бенни проделали со мной. Любые защитные средства, которые они использовали, чтобы остановить это, были бесполезны против энергии, которая ударила в них.

Второго ранило тем же взрывом, но на этот раз в центр туловища, и они упали на пол, их лица дымились, маски сгорели.

Они выглядели без сознания.

Я надеялся, что они не погибли.

Главный Сброшенный, тот, кого назвали Дорианом, опустил взгляд и, казалось, удивился тому, что произошло.

— Ты очнулся — сказал он, глядя на меня снизу вверх — Ты...

— Послушай меня — возразил я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно повелительнее — Я проделал долгий путь, чтобы попасть сюда, и я знаю, что ты убил мою мать, потому что я был там и видел это её глазами.

Я не упоминал, что это было предсмертное желание, по их мнению, у меня была какая-то сила, которая дала мне возможность увидеть это.

Я вспомнил прошлую ночь.

— Ты помнишь карту, которую она держала в руке? Ту, которую вы забрали у нее, когда она была мертва?

— Пиковый валет — кивнул крайний справа, его голос дрожал.

— И кто же это? Кто?

Наступила тишина, когда сбросы прекратились. Я знал, что теперь они не были уверены в том, что происходит на самом деле. Утверждал ли я, что я все еще Пиковый валет? Я смотрел фильм, когда была убита моя мать, и видел его вживую? Это было нечто большее, чем они думали?

Это была история, которую они не ожидали услышать. И я уже видел, как в их решимости появляются трещины.

— У тебя есть два варианта — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее — Ты можешь сражаться, хотя у тебя уже есть двое противников. И если так, ты можешь умереть, как твой друг.

Я молил Бога, чтобы он не умер.

— Или мы можем объявить ничью, и вы можете уходить.

Дориан посмотрел на обугленное тело рядом с собой, которое, как я понял, не двигалось и, скорее всего, было мертво, а затем поднял свой посох. Я подумал, что он собирается выстрелить, но он продолжал поднимать его, пока тот не уперся в потолок.

С едва сдерживаемым смехом я понял, что он отдает мне честь, когда свободной рукой он снял зачарованную маску, открыв лицо загорелого мужчины примерно моего возраста с темно-каштановыми волосами и голубыми глазами.

— Что ж, добро пожаловать домой, Райдер — сказал он — Когда мы уедем, найди время вспомнить меня, Дориана Пемброука. Мы играли друг с другом в детстве.

Я поднял меч и кивнул ему в ответ.

— Не стоит так приветствовать старых друзей, Дориан — сказал я, гадая, было ли это его настоящее имя или он хотел, чтобы его так называли — Передайте своему боссу, что я хочу поговорить только с ним, и как только я выясню, что здесь происходит, я поговорю с вами снова.