Забегаловка была столь же пуста, как и кофейня, но свет горел, дверь была открыта, и уставшая официантка сидела за одним из столиков, уткнувшись в телефон.

Тим плюхнулся на диван у окна и взял ламинированное меню. Черные жирные буквы расплывались и путались среди ярких, заманчивых фотографий блюд. Тим долго смотрел на них, но в итоге сдался — он так и не смог разобрать хоть слово.

Официантка подошла; ее лицо с тяжелым макияжем выглядело выцветшим после ночной смены.

— Доброе утро, я Хелен. Что будете заказывать?

Тим снова глянул в меню. На этот раз он сумел разглядеть цены на некоторые блюда, и они тут же напомнили ему, что он теперь безработный.

— Какое у вас самое дешевое предложение на завтрак? — без энтузиазма спросил Тим. Официантка поморщилась — он сразу узнал этот взгляд.

— Вообще-то это не важно, — внезапно сказал Иден. Официантка посмотрела на него — и внезапно ее лицо просияло; она помолодела лет на десять, и на красных губах заиграла приятная улыбка.

Иден продолжил: — Мы возьмем одни блинчики «Шоколадная мечта», одну чашку американо — хотя лучше сразу кофейник — и горячий шоколад с максимально возможным количеством взбитых сливок.

Официантка просияла еще сильнее, кивнула и ушла.

— Спасибо, — только и смог сказать Тим. У него не было сил спорить или возражать.

— Я могу сразу облегчить твою совесть, — заметил Иден вдруг и лукаво улыбнулся. — На этот раз я придумал приличное описание для моего предложения.

Любопытство помогло Тиму немного взбодриться.

— Я слушаю.

— Как насчет такого: ты сопровождаешь меня, куда бы я ни направился, и записываешь мою историю? А я плачу тебе в зависимости от того, насколько это будет рискованно.

— И как ты собираешься это посчитать? — нахмурился Тим.

— Уверен, у тебя есть представление о комфортном доходе. Я буду платить тебе столько же плюс премию. Для начала.

— А можно поинтересоваться, откуда ты получаешь доход? — Тим приподнял брови.

— Есть идеи? — хитро улыбнулся Иден.

— Никаких. Ты одинаково не похож на того, кто работает в корпорации или ведет свой бизнес.

— Но я похож на талантливого человека, не так ли? — Улыбка Идена стала еще шире.

— Пожалуй, — признал Тим.

Официантка вернулась с напитками. Иден тепло поблагодарил ее, и она улыбнулась так, будто выиграла в лотерее.

Тим налил себе кофе и поспешно сделал глоток, обжигая язык. Иден достал мельницу из пластикового контейнера с солью, кетчупом и горчицей, чтобы посыпать ею белую горку сливок.

— Это перец, — предупредил Тим.

— Я знаю, — кивнул Иден, густо покрывая сливки красновато-коричневым слоем. Он зачерпнул ложку и попробовал, прикрыв глаза.

— Чудесно, — прокомментировал он. — Окей, вернемся к моим таинственным заработкам. Как ты уже знаешь, я Ловец. Это значит, что я могу найти и поймать почти любую идею в Ноосфере и доставить ее тому, кому нужен хороший концепт. И, как ты догадываешься, многие в этом мире готовы за такое платить.

— Они знают, что ты Ловец?

— Нет, — улыбнулся Иден, зачерпывая еще ложку острых сливок. — Но всегда существует удобная должность креативного консультанта.

— То есть ты… консультируешь, на самом деле подкидывая идеи тем, кто что-то создает, так?

— Примерно так, да.

В этот момент принесли блинчики. Лицо официантки сияло, когда она поставила тарелку на стол и сказала: «Приятного аппетита», обращаясь к Идену. Он улыбнулся ей в ответ.

— А это безопасно — вытаскивать идеи в реальный мир? — спросил Тим, когда она ушла.

— Некоторые считают, что нет, — ухмыльнулся Иден, пододвигая тарелку к Тиму. — Поэтому мое занятие и рискованно.

— Но это же наверняка нарушает баланс или что-то вроде того? Там становится на одну идею меньше, здесь — больше.

— Если ты посадишь дерево — это нарушит баланс? Ты же тоже берешь откуда-то росток.

— Не понял.

— Я беру одну идею, которая помогает создать, например, «Звездные войны». Сколько идей в Ноосфере она породит?

Тим задумался, отрезая первый кусок от залитого топпингом блинчика. Он был безумно сладким и чересчур плотным на вкус. Тим глотнул еще кофе, чтобы приглушить приторность во рту.

— Хорошо, допустим, — согласился он. — А что тогда насчет тех, кто считает, что это небезопасно?

— Скажем так, у меня есть некоторые враги, и им не всегда нравится то, что я делаю, — ответил Иден, доедая сливки и посыпая перцем горячий шоколад.

Тим только кивнул. Бессонная — и беспокойная — ночь все еще напоминала о себе, и кофе уже не помогал. Веки грозили сомкнуться в любой момент.

— Можешь поспать здесь, — неожиданно мягко сказал Иден.

— Не уверен, что это уместно…

— Поверь, она не будет против, — заверил Иден с легкой усмешкой.

— Ладно, — пробормотал Тим. Он заставил себя доесть блинчики, а затем откинулся на спинку дивана — и тут же вырубился.

Тим стоял на лужайке; высокая трава и полевые цветы колыхались вокруг него под легким ветром. В нескольких шагах от него возвышался мраморный постамент; его стороны были покрыты резьбой, которую Тим не мог разобрать — то ли это были письмена, то ли изображения. Постамент походил на древнюю гробницу, но Тим почему-то знал, что там никто не похоронен.

Лужайка была небольшой — цветущие садовые деревья окружали ее со всех сторон, и аромат цветов висел в воздухе густым, тяжелым маревом. Небо закрывал слой тонких, сплошных облаков; теплый ветер мягко касался лица Тима и трепал его волосы.

Среди тихого шелеста листвы и травы был еще один звук — ритмичное «вжух-вжух» где-то сбоку от него. Тим посмотрел туда — и застыл.

Под нежной тенью дерева, усеянного бесчисленными белыми соцветиями, стояла Смерть и косила траву огромной косой. Когда Тим заметил ее, Смерть остановилась и подняла голову, но ее лицо было все еще скрыто в тени широкого капюшона.

«Траву забвения следует сжинать», — отозвался голос в голове Тима, и Смерть шагнула к нему, поднимая косу.

Тим вскрикнул и проснулся.

В закусочной было так же пусто, как и раньше. Официантка таращилась на Тима из-за стойки.

— Извините, — пробормотал он, отворачиваясь от нее.

— Плохой сон? — вежливо спросил Иден, внимательно глядя на него.

— Ага, — выдохнул Тим, пытаясь успокоиться. Ему внезапно страшно захотелось рассказать про Смерть — про платформу, замок, сон, — но в тот же момент Иден сказал:

— Я как раз собирался тебя будить. Нам пора идти.

Тим взглянул на их столик. Он был совершенно пуст, только чек торчал из-под контейнера с приправами.

— Все в порядке, — быстро сказал Иден, как обычно угадывая его мысли.

Тим все еще смотрел на чек.

— Я принимаю твое предложение, — внезапно сказал он. — И ты вычтешь из моей зарплаты все, что заплатил за меня, хорошо?

— Разумеется, — улыбнулся Иден.

Открыла кофейню не Лиз — долговязый юноша с подозрением взглянул на Тима с Иденом, которые ждали у запертой двери. Это было ожидаемо — Лиз ведь уже отработала смену накануне вечером; но Тим предпочел бы увидеть ее вместо незнакомого парня.

Они вошли в кофейню — все еще сонную, пустую и чересчур упорядоченную, с поднятыми на столы стульями, — и бариста начал запускать кофемашины. Тим замер, не зная, что делать; Иден подошел прямо к стойке.

— Доброе утро, — бодро поприветствовал он бариста.

— Доброе, — ответил парень. — Не могли бы вы подождать пару минут, пока я все настрою?

— Мы пришли не за кофе.

— Чем могу помочь тогда? — в голосе парня послышалось удивление.

— Мой коллега забыл здесь вчера свой ноутбук.

— Вы звонили нам? — спросил парень.

— Нет, не звонили.

— Я спрошу у коллеги, может, кто-то его заметил и передал, — сказал парень и отошел в сторону, доставая телефон. Его голос был приглушенным и извиняющимся — Лиз вряд ли обрадовалась звонку в такой ранний час после вечерней смены. Тим вздохнул, догадываясь, что растерял все очки, заработанные вчера.