– Нэша, приглядись, – мягко сказал король. – Какой же это Раф? Мой сын не может быть сейчас двадцатилетним парнем.

– Нет, это Раф! Почему ты мне не сказал, что снова работает портал?! Я хочу домой!

– Но ты дома. А портал по-прежнему разрушен.

– Ты мне врешь! Опять! И я знаю, почему ты мне врешь! Его мать, эта сука, она тоже здесь?! Твоя любовница?!

– Вдовствующей императрицы здесь нет. И портала тоже. Нэша, дорогая, очнись!

– Где она?! Уже в твоей спальне?!

Дэстен подскочил и схватил жену в охапку. Крепко прижал, блокируя ее руки и приговаривая:

– Нэша, Нэша, Нэша… очнись… Это не Раф…. Не Раф… он не Раф….

– Но я же вижу! – вырывалась грата. – О! Я больше не стану терпеть! Где она?! Я ее убью! И его убью! Бастард! Сын шлюхи! Ненавижу!!!

«Да уж, горячий прием, – подумал Лейтон. – Какая странная женщина. Женщина?! Она же чистокровная! Одна из немногих оставшихся у Великих Домов истинных грат!»

– Уходи, – сказал ему король. – Быстро!

Жену с огромным трудом удалось успокоить. Но это был далеко не конец.

– Ваше величество, – доложил ему поздно вечером министр внутренних дел. – Не хотелось бы вас беспокоить, но дело срочное. Лазутчики мне донесли. Которые присматривают по вашему приказу за ее величеством. Королева приказала убить принца Лейтона!

– Что за бред?!

– Она уверена, что это император Рафаэл Тадрарт. Надо срочно что-то делать. Готовится расправа над Наследным принцем Императорского Дома!

«Лейтон не может здесь остаться, в Нараборе. Тем более при дворе. Мой внук немедленно должен уехать. Но откуда она узнала?!»

Нэша болела и редко выходила из своих покоев. Да, муж сам ей рассказала о посольской миссии с другого материка. Но о том, что в Нарабор приехал Лейтон, умолчал. Решил сначала королеву подготовить.

«Стоит ли чему-то удивляться, когда посольскую миссию возглавляет лэрд по фамилии Кенси?» – горько усмехнулся он. И вызвал того в рабочий кабинет.

Была уже глубокая ночь, Нарабор сладко спал. Но лэрд Кенси явился мигом. Бодр и свеж, одет с иголочки. Даже при ордене.

– Твоих рук дело? – без обиняков спросил король.

– Что именно?

– Истерика королевы. Ты ей тайком показал Лейтона, убедив в том, что это Раф? Воспользовался необычайным сходством отца с сыном и тем, что королева начала сдавать? Ты знаешь о проклятии высокородных? О том, что у них отменное здоровье, но вот ум… Она почти что ребенок, королева Нэша, и охотно поверит во все.

– Есть разные способы добиться цели. Разве вы, ваше величество, так уж безупречны? Ну, зачем вам Лейтон? У вас столько внуков. Ваши сыновья скоро начнут делить власть, потому что вы стареете. Мало проблем? А у меня приказ.

– Ладно, забирай своего принца. Только учти: Лейтон не так прост.

– Я уже понял. Но доверьте это мне: воспитание юного наследника Дома. Он наполовину аль Хали.

– Это его худшая половина.

– Но аль Хали идеальные правители. Он вступит в смертельную схватку с другим аль Хали.

– Вот оно что!

– Нарабор теперь не скоро увидит послов с другого материка в своей морской гавани. Если вообще увидит. Давайте расстанемся с миром.

Дэстен хмуро молчал. Ведь лэрд прав. Своих проблем мало?

– Я тебя больше не удерживаю, – сказал он наутро внуку.

– Если я пойму, что нараборский ковчег лучший, то я вернусь, – предупредил Лейтон.

Король тайком улыбнулся. Вернешься, как же! Да что ты видел в жизни, мальчик? Безвылазно торчал в своей пустыне, на задворках королевства. Лэрд, приехавший за тобой, недаром носит фамилию Кенси. Он будет тебя искушать. Провоцировать. Нащупывать твои болевые точки. Главная из которых – твоя мать.

Дэстен сам когда-то пошел на сделку, спасая жизнь своей. И ты поступишь также, принц Лейтон.

– Я думал, у вас будет много вещей, мой сьор, – с удивлением сказал лэрд Кенси, когда они ступили на борт флагмана. На главной мачте развевался флаг с золотым гербом, вышитым теперь и на белоснежном камзоле Лейтона. – Артефакты из вашей лаборатории. А вы налегке!

– Все, что мне надо, с собой, – Лейтон положил руку на грудь. – Это знания, а они здесь.

– В вашем сердце, вы хотите сказать?

Принц рассмеялся. Еще один варвар? А так не похож. У лэрда Кенси умное лицо, хоть привлекательным его не назовешь. Оно ассиметричное, правая бровь выше левой, рот узкий и кривой, будто на бок съехал, а глаза разные. Один карий, другой голубой.

Но под взглядом этих глаз так и хочется почесаться. Пояс поправить. Выпрямить спину. Лэрд прекрасно осведомлен о недостатках своей внешности и научился отводить глаза изящными манерами. Все его движения отточенные, так и хочется зеркально их повторить. Потому что красиво!

Черт его знает, почему, но этот лэрд Кенси был Лею симпатичен.

Поэтому он потянул за цепочку и показал висящий на ней предмет. Пришлось замаскировать носитель информации под миниатюрный портрет. Лицо размыто, то ли женщина, то ли мужчина. Так сразу не разглядишь. На самом же деле это портрет старика. Волосы длинные, белые.

– Кто это? – с любопытством спросил лэрд. – Ваша девушка? Та, которую вы наказали за предательство и бросили?

– Это сферы. Все, что было в библиотеке при лаборатории. Я научился их копировать и сжимать информацию. У меня прекрасная память, но подстраховаться не мешает. Единственная моя материальная ценность это летательный аппарат, – Лейтон кивнул на пристань, где с осторожностью готовили упомянутую ценность к погрузке. – И вот, – он достал из кармана световой меч. То есть, эфес, в котором была потайная кнопка, активирующая силовое поле.

– Никогда раньше таких не видел. Почему их нет у других сьоров?

– Потому что они не искали иного способа защиты и нападения, чем обычный меч. Стальной. Оружие варваров.

– А вы не варвар? – усмехнулся лэрд Кенси.

– Я самый цивилизованный человек на этой планете, – с гордостью сказал Лейтон. – Я почти двадцать солнц поглощал знания, накопленные этой и иной цивилизациями. Ну, пятнадцать, – поправился он. – Первые пять я не помню. Хотя, после того как умер мой Учитель, я расслабился. Увлекся красивой девушкой.

– Я это видел. Мы скоро отплываем. Я хочу знать, довольны ли вы своей каютой, принц? Пока мы еще не отчалили, я могу послать за любой редкостью. И сколько бы она ни стоила, вы ее получите. Я не ограничен в расходах.

– У меня в лаборатории как-то завелась мышь. Я люблю животных, но она погрызла провода. Необычайно хитрая мышь! Белая. Она сбежала из клетки, где сидели другие мыши, подопытные. Чего мне стоило ее изловить! Но кусочек сыра решает все проблемы. Какие эксперименты вы собираетесь поставить надо мной? – в упор спросил Лейтон.

– Тадрарт, – удовлетворенно кивнул лэрд Кенси. – И в то же время аль Хали. Осторожный. Скажу прямо: империи нужен правитель. Подробности во время плавания.

– Хорошо. Идемте, посмотрим мою каюту…

Какая там каюта! Мир оказался так огромен! Лейтон почти двадцать солнц безвылазно проторчал в своей пустыне! Большей частью вообще под ней. Пока был жив мэтр Леви, они занимались исследованиями. Потом испытаниями на полигоне.

Лейтон стал отличным пилотом. А когда Учитель умер, потянуло на развлечения. Так они встретились с Ларой. Нет, сначала была подавальщица из дешевого трактира, которая кое-чему Лея научила. Быть дерзким.

– С таким лицом ты можешь не сомневаться в том, что не откажут, – она любовно гладила его лоб, щеки, нос.

Задерживала палец на губах, потом тянулась к ним своими. Жадно, взахлеб целовала. Красивый мальчик. Жаль, что сир. Его убьют уже в первом бою, если король объявит всеобщую мобилизацию.

Слишком уж много в Нараборе принцев. Они, конечно, дружны, пока жив глава Дома. Но их много, а королевство всего одно.

И вот он сам принц! Сьор Лейтон Тадрарт! Наследник Дома! А перед ним лежит не бесконечная пустыня, а безграничный океан! То ласковый, как кошка, то грозный, как лев. Волны порою вздымаются так, что Лей опасается за свои крылья. Что их смоет за борт.