– Вы еще так молоды.

– Я беременна! – закричала Лара.

– Врет, – пожал плечами Лейтон. – Этак все беременные женщины этого паршивого городишки скажут сейчас, что ребенок от меня. Лишь бы выбраться из глуши в столицу.

Лэрд Кенси рассмеялся:

– А вы догадливы, мой принц. К тому же нам нужен законный наследник. Сын граты. Если только любовницей… – лэрд с сомнением оглядел одежду Лары и ее прическу. – Но не советую. Вы необычайно похожи на отца, ваше высочество. Даже если бы вы не назвали ваше имя, я бы вас сразу узнал. Одно лицо, просто удивительно! А император по праву считался самым красивым мужчиной в империи, пока не заболел. И перестал тиражировать свои изображения. У вас будет столько женщин, принц, добивающихся вашего расположения, что придется построить для них отдельный дворец. Первые красавицы двора его величества ждут вас, сьор. Не стоит медлить.

И Лейтон гордо прошел мимо женщины, которая его предала.

– Ах, да, – вспомнил он, задержавшись в дверях. – Я вовсе не хочу, чтобы леди Лара стала женой калеки. Мэтр главный эскулап… – Тателариус первого ранга поспешно выступил вперед. – Медицинская капсула, она в хранилище артефактов, под полигоном. Активирована. Это мой прощальный подарок городу. Крепкого вам здоровья, бывшие мои сограждане. Идемте, лэрд Кенси.

Какое же решение примет его старший внук? Дэстен не собирался давить. Просто предупредить. Чтобы не повторял его ошибок. Мальчик наверняка влюблен. Возраст такой. Вот пусть и остается со своей избранницей. Проживет спокойную мирную жизнь.

О Лейтоне надолго забыли. И он наверняка провинциал. Неуклюжий, с плохими манерами. При императорском дворе его высмеют. Лейтону будет некомфортно среди этих снобов. Чопорных аристократов, которых сразу после рождения завернули в шелковые пеленки со знаменитыми гербами.

В кабинете у Дэстена, в потайном шкафу хранилась одна такая пеленка. С королевским гербом. Дома северных. В нее завернули внука, когда он родился. И пару-тройку мгновений носил титул Принц Великого Дома. Пока королева-мать не увидела его глаза.

А дальше начался кошмар…

– Летят, ваше величество! Но воздушных гондол три! А на полигон отправились только две!

– Как это: три?!

– Посадку всем разрешить?

– Конечно! Там наши флаги! Какой бы она ни была, эта третья гондола, она принадлежит воздушному королевскому флоту!

Но Дэстен был удивлен. Особенно когда из незнакомой воздушной гондолы, необычного вида, более обтекаемой и с размашистыми серебряными крыльями со стартовой платформы спустился такой знакомый парень.

«Почудилось», – подумал король. Но парень подошел и поклонился. Дэстен стоял на парадной лестнице, на самом верху. И смотрел. Он, конечно, постарел, и давно уже потерял интерес к научным исследованиям, но при виде такого летательного аппарата и сердце короля дрогнуло. Не говоря уже о придворных тателариусах, которые, бурно обсуждая диковину, высыпали из дворца.

Любопытство взяло верх, и Дэстен тоже вышел навстречу послам.

– Раф?! – потрясенно спросил он.

– Перед вами Наследный принц Великого Императорского Дома, ваше величество, – из-за спины у парня сказал лэрд Кенси. – Его высочество Лейтон Тадрарт.

– Какое невероятное сходство!

Сам Лейтон, молча, рассматривал высокого мужчину, голова которого наполовину была седой. Но выправка, стать, властный взгляд. Понятно, что король. Но кроме того…

– Дед? – неуверенно спросил Лейтон. И тут же спохватился: – Простите, ваше величество.

– Идем, – Дэстен не удержался и обнял его. – Нам надо поговорить.

Лэрд Кенси нахмурился и шагнул, было, следом. Но путь заступила охрана короля:

– Его величество хотел бы поговорить со своим внуком наедине.

«Неужели я провалю такую важную миссию?» – разозлился Рэйли Кенси.

А ведь мальчишка уже поверил, что он избранник Фортуны. И что его ждут богатство и почести. А не клубок дворцовых интриг и кровавая битва за власть. По виду этот полукровка-принц истинный Тадрарт. Но кто он по сути своей?

Хватит ли у него твердости, жестокости, решимости? Способен он пролить кровь? А отдать приказ, посылающий на смерть десятки тысяч наемников? Солдат империи.

Рэй уже выяснил, что мальчишка напал на благородных. Одного покалечил. Но его хотели убить, и он защищался. А потом великодушно предложил поверженным артефакт Великих Домов, и дело закончилось миром.

Тут еще работать и работать! Надо, чтобы сердце принца Лейтона ожесточилось. Но главное забрать его отсюда.

Ничего, время еще есть…

– … Как ты вырос, – король любовно оглядел своего старшего внука.

У всех членов королевской фамилии карие глаза. А с этого лица на сира Дэстена Хота будто смотрит его первая любовь, Олола. Ох уж эта бурная юность…

– Почему вы меня бросили? – не удержался Лейтон. – Там, в пустыне? Почему я был сиром Хотом, а теперь вдруг принц?

– Это сложно.

– Все дело в том, что у вас-то есть законнорожденные принцы? Да?

– Ты даже не представляешь, сколько. У меня три сына и пять внуков, не считая тебя. Все они да, принцы Великого Дома.

– И я вам не нужен.

– Я король. У меня много дел. С тех пор, как перестали пользоваться транспортерами, все сильно осложнилось.

– Транспортеры? Что это?

– Давид тебе не сказал. И не показал. Боялся за твою жизнь. Забудь. Какое решение ты принял? – нетерпеливо спросил Дэстен. – Уедешь или останешься?

– А у меня есть выбор?

– Я не могу тебя сделать Принцем Дома. И если тебе так важен титул…

– Нет. Я за него не держусь.

– Замечательно! – обрадовался король. – В мейсиры я тебя тоже пожаловать не могу, но сир Хот может рассчитывать на должность при дворе, собственный дом и взять в жены даже леди. Младшую дочь, без земельного надела в приданое.

– Щедро! – рассмеялся Лейтон. – Но меня интересует другое. Главные Храмы. Я знаю, что это пять ковчегов. Межпланетные летательные аппараты. И хочу активировать один из них, чтобы улететь отсюда.

– Куда, о Боги?!

– К звездам. Поискать тех, кто эти аппараты сделал, а также другие древние артефакты.

– Ты точно Тадрарт! Твой прадед император Тактакор был одержим этой идеей. И погиб от радиации. Он пытался запустить двигатель.

– Выходит, это возможно?! – жадно спросил Лейтон.

– Нет. Там утечка, поэтому реактор навеки заторможен.

– Мне нужно его увидеть. Главный пульт управления. Ведь недаром Игнис стал столицей. Его ковчег самый большой. Флагман. Я рассчитываю найти там координаты.

– Координаты чего? – король невольно разволновался.

– Планеты, откуда прилетели к нам эти ковчеги.

– Она погибла. Перегрелась и взорвалась.

– Но их ведь было, не пять! Гораздо больше! Этих ковчегов с переселенцами! И планет, подходящий для жизни не одна, а несколько!

– Ты представляешь, сколько времени прошло? Не одна сотня солнц. Это все бессмысленно.

– Не для меня, – возразил Лейтон. – Поэтому я поеду в Игнис. Я хочу обследовать все пять ковчегов, их состояние. И выбрать лучший. На ваш позволите взглянуть?

– Ну, попробуй. Я скажу, чтобы тебя пропустили и в хранилище под… Храмом. И к алтарю. Видимо это и есть пульт. Ты знаешь древний язык?

– Да. Пробелы есть, но разберусь.

– Пустите! Я хочу войти! – раздался вдруг за дверью капризный женский голос.

Дэстен напрягся. Королева? Что ей здесь надо? Нэше ни в коем случае сюда нельзя! Стража у дверей кабинета тоже пыталась ее урезонить:

– Ваше величество, король занят важными делами. Он к вам скоро придет. Идите к себе, на свою половину.

– Нет, я войду!

– Это бабушка?– спросил Лейтон. – Почему же ее сюда не пускают?

– Она тебе не бабушка.

– Но она же королева! Ваша жена!

– Долго объяснять. Да и ни к чему.

Дверь распахнулась, и Нэша все-таки вошла. Прищурилась и ахнула:

– Раф?! Ты здесь?! Что, имперский портал восстановили?!