– Ну, есть же ещё и эликсиры, – возразил я.

– А откуда ты знаешь, как они себя поведут, когда рядом окажется эта гадость? – спросил он, сдвинув брови.

– Не знаю, – покачал я головой.

– Вот то-то и оно, – вздохнул старший целитель и махнул рукой. – Во всём на свете есть и хорошее и плохое, баланс добра и зла. Но эта находка – лютый концентрат, и всё будет зависеть только от того, как этим распорядятся.

– И кто этим будет в итоге распоряжаться, – добавил я.

– Точно, – ухмыльнулся старший целитель. – Правда, это открытие может стать не только благом, но и большой опасностью. Боюсь, как бы последнего не было больше.

Стоило только войти под сень гигантских деревьев, как снова начались массированные атаки стай Волков и Василисков. И те и другие гибли десятками, но даже и не думали останавливаться, наваливаясь всё большим количеством. Снова заработал ходячий госпиталь, и мы втроём едва успевали лечить раненых. Для разговоров просто не оставалось времени.

Обратный путь был чувствительно легче, но без приключений все равно не обошлось. И, само собой, не обошлось без обильной практики. Я с удовольствием наблюдал, как набирает силу и крепнет четвёртый круг. Поскорее бы уже и пятый, тогда я стану самым молодым целителем в госпитале с пятым кругом.

Мечты, мечты. До прорыва пятого круга мне предстоит ещё много работать и учиться. Но мечта именно тогда превращается в реальность, когда человек усердно гребёт в её направлении всеми подручными средствами. В том, что моя мечта осуществится, у меня не было никаких сомнений. Тем более и магия молнии не сказать, чтобы отставала.

Через лесные дебри мы пробивались в ускоренном темпе, почти бегом. Ума не приложу, откуда в лесу снова появилось столько зверья, возможно, приближается новая волна активности Аномалии или уже началась.

Опять аналитики напортачили? А ведь говорили, что их прогнозы куда точнее погодных ‒ видимо, и тут врут.

Я и двое моих коллег трудились не покладая рук, лишь иногда появлялась свободная минута, когда я продолжал медитировать, но более усиленно, благо энергии в воздухе было с избытком. Впрочем, она все так же была загрязненной, и ее преобразование тоже требовало времени, чтобы не позволить негативной энергии осесть в организме.

– А ты неплохо держишься для четвёртого круга! – воскликнул шедший рядом со мной Владимир Алексеевич. – Далеко пойдёшь!

– Спасибо, – ответил я и устало улыбнулся. – Стараюсь. Но, если честно, если бы у меня не было с собой запаса эликсиров, было бы намного сложнее. Я их редко использовал, но всё же.

– То-то я смотрю, что это у тебя за пробирка в руке появилась, – улыбнулся старший целитель. – Но ты её достал-то всего пару раз.

– В остальных случаях я справился без неё, – добавил я.

– Может, обменяемся? – предложил он и достал из кармана тот самый крохотный пузырёк, только полный.

– Заманчивое предложение, – улыбнулся я, достал футляр и протянул ему пробирку с зелёным эликсиром. – Правда, не знаю, зачем вам это надо с шестым-то кругом.

– Всяко в жизни бывает, – ухмыльнулся он. – Буду хранить, вдруг, когда понадобится. А я там у тебя увидел какой-то фиолетовый эликсир, это что?

– Это ментальный, он для восстановления функции мозга после ментальной атаки, – пояснил я, уже предчувствуя его следующий вопрос.

– Как насчёт этого? – спросил целитель, держа на ладони ещё два крохотных пузырька с нежно-зелёной жидкостью.

Предложение очень соблазнительное, ещё неизвестно, когда мы с Евгенией сможем сделать то, что он мне предлагает, но и ментальный эликсир нам достался очень нелегко. Но есть и положительный момент, я могу улучшить отношение опытного целителя к себе, а это может пригодиться в будущем.

– По рукам, – ответил я, протягивая ему фиолетовую пробирку и забирая пузырьки.

– Вот и отлично! – довольно улыбнулся Владимир Алексеевич, убирая пробирки в безопасное место в рюкзаке. – Возьми мою визитку, обращайся, если что. Позвони мне по возможности, когда мы отсюда выйдем, может, у меня будут к тебе какие-нибудь интересные предложения. Ты же в местном госпитале работаешь, верно?

– Так точно! – кивнул я, улыбаясь и пряча пузырьки в карман.

– Анатолию Фёдоровичу большой привет передавай, – снова улыбнулся целитель. – Я думал, что сегодня он с нами пойдёт, но он подыскал себе вполне достойную замену. Это не может не радовать.

– Спасибо, – сказал я, от похвалы стало немного неловко.

А с другой стороны, отчего неловко? Я тут работал наравне с ними. Ну, по крайней мере, точно наравне с его напарником. Сегодня я получил очень полезный опыт. Не могу, правда, сказать, что приятный. Видеть боль и страдания удовольствия не доставляет, но по-другому никак. Тем более, когда я буду становиться сильнее, то неизбежно буду с этим сталкиваться и смогу справляться с куда более сложными случаями.

Наконец лес начал редеть, деревья впереди становились всё мельче и мы вышли на долгожданную равнину, поросшую островками кустарника. Через десять минут мы подошли к главной развилке дорог и впереди уже виднелась граница Аномалии и наши ворота.

– Благодарю всех за участие! – прозвучал в наушниках бодрый голос Фридриха Стефановича, я даже немного позавидовал его запасу энергии, так как сам порядком устал. – Материальное вознаграждение вам будет доставлено в течение суток. Этот поход мы с вами повторим в ближайшее время после определённой подготовки, так что настраивайтесь!

– И большое будет вознаграждение? – спросил я у Владимира Алексеевича.

– Оно же у всех разное, в зависимости от вклада в этот рейд, – усмехнулся он. – Так что я не знаю, сколько ты получишь. Но в одном точно уверен, ты приятно удивишься. На науку империя денег не жалеет.

– Понял, – улыбнулся я. – Буду ждать.

Мы уже вышли из Аномалии и подходили к северным городским воротам. Караульные освободили проход нашему немаленькому отряду и молча провожали взглядами. Матвей уже мечтал, как мы придём домой, наконец-то нормально поедим и рухнем спать.

– Амулеты отдай, – услышал я вдруг знакомый нервный голос рядом.

– Какие амулеты? – спросил я, обернувшись на голос и удивлённо вскинув брови.

– Не надо тут из меня дурака делать! – процедил сквозь зубы артефактор. – Верни защитные амулеты, что я тебе дал!

– Так нет у меня никаких амулетов, – пожал я плечами, продемонстрировав максимально невинное и непонимающее лицо. – Вы видите на мне защитный амулет?

– Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому! – рыкнул мужчина, из последних сил стараясь сдержать свой гнев.

– А, амулеты! – радостно улыбнулся я, словно только что вспомнил. – Так я их брал под залог двух элитных магических кристаллов. Давайте обменяемся обратно.

Казалось, что у артефактора сейчас глаза от злости полопаются. Он даже покраснел и затрясся. Я бросил взгляд в сторону Фридриха Стефановича, собираясь позвать его в качестве свидетеля, но артефактор рыкнул что-то невнятное и удалился. Вот то-то же, а то ишь чего удумал.

– С ним только так и надо! – рассмеялся Владимир Алексеевич, когда артефактор отошёл на достаточное расстояние. – Тот ещё ханыга и скупердяй. Нисколько не удивлюсь, что за выданные силовой поддержке и учёным амулеты он зарядил двойную цену.

– Такой сможет и тройную не постесняться, – улыбнулся я и похлопал себя по карману, где лежали ещё два амулета, всё на месте.

Один я хотел отдать потом Стасу, а насчёт второго ещё подумаю.

Отойдя от ворот до первого перекрёстка, наш отряд начал разделяться. Рота поддержки и спецназ двинулись в сторону военного городка, а учёные залезли автобус и поехали в гостиницу. Был велик соблазн, чтобы доехать домой на такси, но я уговорил Матвея пройтись пешком. На его бурные возражения я привёл веский аргумент:

– Зайдём в ближайший трактир и как следует подкрепимся, – сказал я, когда он молитвенно сложил руки и открыл рот, чтобы начать меня уговаривать.