– Совсем другое дело! – довольно произнёс мой напарник. – Так бы сразу и сказал!

Время уже шло к вечеру и в трактире «Сытый гусь» было довольно людно. Сидевшие за столиком с интересом провожали нас взглядом, особенно меня. В армейской броне я здесь был единственный.

К своему удивлению, мы обнаружили за столиком в дальнем углу четверых наших знакомых студентов, с которыми ехали в поезде. Пётр обратил на нас внимание издалека и жестом пригласил к ним присоединиться.

– Где это вы так поразвлекались? – спросил Пётр, пожимая мне руку.

Я проследил за его взглядом и только сейчас заметил, что стёр с доспеха не все пятна крови людей и монстров. Наверное, на это и косились в большей степени другие посетители.

– Только что вернулись из экспедиции в Аномалию, – ответил я, усаживаясь на предложенный стул. – Решили перекусить по пути домой, чтобы самим не готовить.

– В Аномалию? – с недоверием спросил Богдан. – Туда же давно никого не пускают.

– А нас и не пускали, – улыбнулся я. – Нас позвали, точнее, меня. Матвея я взял с собой в качестве поддержки и телохранителя.

– Мог бы и нас позвать, – недовольно пробурчал Эрик, наморщив свой аристократический нос.

– Значит, не мог, – возразил ему Пётр. – Я ведь правильно говорю, Ваня?

– Абсолютно верно, – кивнул я. – Я бы и вас, и Стаса позвал. Но там была рота боевой поддержки и взвод спецназа в придачу, у всех автоматы и пулемёты с магическими пулями.

– Типа, как у тебя? – спросил Василий и кивнул на висевший у меня за спиной короткий автомат, а я уже настолько к нему привык, что и забыл о его существовании.

– Точно! – хлопнул я себя по лбу, стащил со спины рюкзак и не без труда запихнул туда автомат и два пистолета. – Хожу по городу, как головорез какой-то.

– Вот копьё – другое дело! – расхохотался Эрик.

– Просто его копьё в рюкзак не влазит, – усмехнулся нахмуренный Богдан.

– Да, мое копье на зависть всем остальным, – не удержался я от комментария. – Девушки так и заглядываются.

Пока убирал огнестрельное оружие, заметил вполне понятный повышенный интерес у всех четверых студентов. Только Пётр смотрел с пониманием, а остальные с плохо скрываемой завистью, особенно Богдан.

– А у вас как дела? – спросил я, надеясь разрядить обстановку сменой темы разговора. – Какие-то вы не особо весёлые.

– Ну как у нас, – пожал плечами Пётр. – На один круг поднялись все потихоньку, денежек немного подзаработали, а теперь решили домой податься.

– Чего это вдруг? – удивился я. – До конца летних каникул ещё далеко.

– Ну а что нам теперь тут делать? – грустно усмехнулся Пётр. – Активность Аномалии то нарастает, то падает, входить на территорию теперь совсем запретили. Что нам остаётся, только по трактирам ходить и проматывать заработанное? Так надолго этого не хватит.

– Но ведь ходили же за город на зачистку, – возразил я. – Можно продолжать. К концу лета глядишь и ещё на один круг маны заработаете.

– После той зачистки, когда Леший порвал пополам одного из парней Стаса, никто из нас уже не горит желанием туда лезть, – пробормотал Николай и совсем поник.

Затихли и погрустнели и другие ребята, видимо, вспоминая тот случай. Я хотел что-нибудь сказать в качестве поддержки, но в это время подошёл официант и мы с Матвеем сделали заказ.

– Ого! – первым оживился Богдан, услышав заказ. – А вы точно это всё съедите?

– А ты хочешь им помочь? – усмехнулся Эрик, на что Богдан махнул на него рукой, но промолчал.

– Мне кажется, что вы рано сдаётесь, – сказал я. – Люди гибнут, так бывает, это означает лишь то, что в следующий раз надо быть внимательнее, аккуратнее, расчётливее, надо продумывать тактику передвижения, атаки и обороны. Это ведь не в лес за грибами ходить и не на рыбалку. Матвей ведь тоже с вами тогда был, но он домой уезжать не собирается, правда ведь?

– Вот ещё! – усмехнулся мой напарник. – Всё самое интересное только начинается.

– Вот видите? – спросил я у студентов, обведя их взглядом. – Вот это я понимаю, настрой, а не то, что у вас, кисляк какой-то.

– Ты хочешь обозвать нас трусливыми баранами? – рыкнул Богдан, начиная подниматься со своего места, но Петя шикнул на него и он сел обратно. Похоже, его уже кто-то успел зацепить, ведь подобное я не говорил.

– Никто не собирался говорить, что вы трусы, – покачал я головой. – Страх ‒ это нормально, он должен иметь место. Если сапёр перестал испытывать страх перед миной, он взорвётся. Но страх должен научить вас противостоять врагу и стать более осторожными и изворотливыми, а не сковывать по рукам и ногам, превращая в безвольную куклу. Понимаю, это сложно, но это способ выживания и продвижения, по-другому никак.

– Да, ты прав, – грустно улыбнулся Пётр, глядя на меня из-под сдвинутых бровей. – Мы ещё подумаем. Всё равно билеты на поезд уже не купишь, пока не пройдёт очередная волна активности Аномалии, так что мы тут застряли как минимум на неделю.

– Вот посидите, подумайте, остыньте, – продолжил я. – А ещё лучше сходите на зачистку окрестностей в составе хорошего отряда. Просто надо быть более бдительными и осторожными. Я практически уверен, что Стас всё равно будет ходить на охоту. Просто пока не в Аномалию, а за городскую стену. Этого вполне достаточно чтобы и помочь местным, и укрепить круг маны.

– Стас тоже пока нос из дома не показывает, – усмехнулся Эрик. – И новых приключений не жаждет.

– У него друг погиб прямо на глазах! – упрекнул его Василий. – Но ведь именно Стас и убил тогда Лешего.

– С испугу, – буркнул Эрик.

– На адреналине! – возразил Богдан.

– А я чисто на рефлексах, – добавил я.

– Ты тоже встретился с Лешим? – удивился Пётр.

– Не поверите, – покачал я головой. – Я был в составе отряда из более чем двадцати спецназовцев, а с этой тварью столкнулся один на один. Хватило одного усиленного магией удара протазана. Так что этот монстр не бессмертен и не всемогущ, его можно и нужно убивать. И мясо у него вроде ничего.

– Ты ел его мясо? – вскинул брови Эрик. Он даже побледнел, и мне показалось, что парня сейчас стошнит.

– Вообще-то, я и вам бы тоже посоветовал, – сказал я вполне серьёзно. – Если вы ещё не в курсе, то я поделюсь ценной информацией. Мясо существ Аномалии укрепляет сопротивляемость к негативной энергии у обычных людей, а магам помогает наполнять круги маны и ускоряет их формирование для прорыва.

– Даже я ел мясо Лешего, – ухмыльнулся Матвей. – Правда, я не знал, что это за мясо, когда жарил стейки.

– Ну и как тебе? – пролепетал Эрик, всё ещё борясь с тошнотой.

– Сначала немного странным показалось, – сказал Матвей, пожимая плечами. – Потом меня чуть не стошнило, как Эрика, потом в животе было нехорошо. А на второй раз вроде ничего, нормально. Ну и Ваня помог своей магией.

– Ф-фу! – фыркнул Эрик и передёрнул плечами.

Остальные парни тоже поморщились, но реагировали не так ярко, как сын герцога. Пётр даже всерьёз задумался над моими словами. Не зря он с самого начала показался мне самым рассудительным из них.

– А вот и наши томлёные говяжьи щёчки с картошечкой подоспели! – воскликнул, потирая руки, Матвей, когда официант принёс наш заказ. – Вкуснота-то какая! Надо попробовать дома такое приготовить. Может быть, даже из мяса Лешего.

– Если ты сейчас же не прекратишь, я верну свою отбивную прямо тебе в тарелку! – нервно изрёк Эрик, который и, правда, держался из последних сил.

– Нежные все какие, – пробормотал с набитым ртом Матвей, с удовольствием уплетая картошку с мясом. – Не хочешь стать крутым магом, ну и не надо.

– Я уже крутой маг! – огрызнулся Эрик.

– Ты? – усмехнулся Матвей, проглотив кусок мяса. – Со вторым кругом? Не смеши.

– У тебя и такого нет, так что лучше не выпендривайся! – продолжил заводиться Эрик.

– У меня нет, – совершенно спокойно кивнул Матвей. – Зато у Вани четвёртый.

– Чего? – хором спросили все четверо и недоверчиво уставились на меня.