Я сложила в свой рюкзак столько листьев эверласса, сколько туда поместилось. Материал рюкзака все равно им не подходил, так что я могла не переживать о том, что набила листья в сумку слишком плотно.

Не обращая внимания на покачивание березы, я побежала обратно вокруг нее и покинула поле. Боль пульсировала в моих ногах и пальцах, а из ран капала кровь. Некоторые демонические существа питались кровью, но не из вены, как чистоплотный вампир. Нет, им нравилось вгрызаться в плоть и лакать кровь из тел своих жертв. Если такие твари водились в этом лесу, я, по сути, приманивала их.

«Я никогда не слышала о таком количестве существ, бродящих по лесу, – подумала я, пробираясь вперед и стиснув зубы от боли. – Мне никогда не попадалось их столько».

Самка ничего не сказала, просто снова взяла на себя основной контроль и упорно переставляла ноги, шаг за шагом.

На полпути мое внимание привлек странный запах. Немного мускусный, как у демона, но с сильным оттенком серы. Сначала я ощутила его справа от себя, потом – слева.

«Этот запах витает вокруг или что?» – удивилась я, когда самка набрала скорость. Я знала, что она может различать такие сложные запахи, что мне и не снились.

«Нет».

Я ждала, что она продолжит, но вместо этого самка замедлила шаг.

«Что мы делаем?» – спросила я.

«Они окружают нас. Я пытаюсь решить, – при этом не разговаривая с невидимыми людьми, – что делать. Я пока не могу определить их скорость или ловкость».

Мы продолжили путь, теперь уже медленнее, запах становился все сильнее. Справа. Слева. Дуновение сзади. Наконец одна из тварей вышла на тропинку передо мной. Она была уродливой, как грех, и я с первого взгляда поняла, что никогда не видела такое существо ни в одной из моих книг.

Его лицо было похоже на пародию на человеческий череп, с большими серыми впадинами вместо глаз, отверстием для носа и широкой безгубой ухмылкой. Волнистая желтая грива спускалась к большому горбу на спине, образованному из-за того, что передние ноги твари были длиннее задних, а сзади свисал маленький хвост. Существо было почти таким же большим, как то, что напоминало собаку, но более тщедушным. Однако на передних ногах у него был отставленный в сторону большой палец. Похоже, тварь могла хватать.

Все больше существ появлялось из-за деревьев и кустов, окружая меня, как и предупреждала самка. Всего я насчитала их пять. Пока наблюдала, с их заостренных зубов капала черная жижа. Стоящее впереди существо обмакнуло в жиже кончики пальцев.

«Не к добру это, – подумала я, испытывая неприятное ощущение в животе. – Наверное, это какое-то химическое вещество, предназначенное для обезоруживания противника, как яд».

«Беру свои слова обратно. Мне не нравится, что ты так много знаешь».

«Просто не стесняйся и поговори с моей невидимой аудиторией. Они всегда взволнованы во время испытаний. Это помогает справиться со страхом».

«Если бы только мы могли обратиться к нашему партнеру-человеку…»

Я сделала глубокий вдох, принимая контроль на себя. Мы с самкой вроде бы стали лучше разбираться в том, кто и когда брал бразды правления в свои руки. И все же я отчасти жалела, что в данный момент управляла телом не она.

Я сделала еще несколько глубоких вдохов, чтобы насытить кровь столь необходимым кислородом. Самка придавала мне силу и скорость. Немного притупляла боль. Однако этого было недостаточно. Атмосфера вокруг накалялась.

– Вы умеете разговаривать? – спросила я, потому что это был отличный способ потянуть время. – Отведите меня к своему вожаку.

Стоявшее впереди существо заскрежетало зубами и издало звук наподобие «нэк-нэк-нэк». Это звучало лучше, чем «ха-ха-ха» от предыдущего парня, но ненамного. Жижа стекала по подбородку твари.

– Ясно, ладно, – тихо сказала я, проверяя их пределы. Я медленно двинулась вперед. Существа тут же переместились, они двигались вместе со мной, продолжая загонять меня в угол. Я лишь провоцировала их сомкнуть круг.

Значит, тут ничего не поделаешь.

Я бросилась в атаку, устремившись к стоявшему сбоку существу. Удивительно, но тварь отодвинулась, выдерживая расстояние между нами. Те, что прежде стояли спереди и сзади, переместились, окружив меня с флангов. Я немедленно изменила направление, полоснув справа от себя ножом, который был слишком мал для данной схватки. Лезвие рассекло воздух. Существо кинулось и попыталось меня ударить. Я отшатнулась, но тут же повернулась, выставив нож вперед. Лезвие вонзилось в ребра того, кто собирался вонзить свои когти мне в спину.

– Отсоси, ублюдок! – Я схватила его за костлявое плечо и потянула на себя. Тварь покачнулась и потеряла равновесие. Я очутилась за спиной существа и наугад быстро нанесла три удара ножом, наблюдая, как остальные перестраиваются.

«Как ты думаешь, насколько умны эти ублюдки?» – мысленно обратилась я к самке.

«Очевидно, они – стайные животные, и они явно хороши в охоте на добычу. Они также явно недооценили тебя».

«Ага. Я тоже об этом подумала. Я крутая».

Я тяжело дышала. Намеревалась использовать умирающее существо в качестве щита, но у него подкосились ноги. Тварь шлепнулась на землю, еще не мертвая, но и не желающая служить мне суперудобным щитом.

Существа попытались обойти меня, чтобы загнать в ловушку, но я отступила, держа их в поле зрения, и уловила еще несколько дуновений сзади.

«Только не говори мне…»

«За нами трое, – сообщила самка. – Они хорошие хищники».

А я превращалась в серьезную добычу.

Попыталась сменить направление, но твари сменили направление вместе со мной. Повернулась и побежала, но одна из них выскочила из-за деревьев мне наперерез. Те, что стояли сзади, сомкнули ряды.

Я все равно продолжила сражаться и атаковала того, кто был впереди. Почти добежав до него, я обернулась и ударила другое существо, которое почувствовала за своей спиной. Я уже поняла их повадки, и мое чувство самосохранения обострилось, не говоря уже о помощи Финли номер два. Стоявшие сбоку существа бросились в атаку. Я развернулась, чтобы нанести удар тому, кто теперь оказался позади меня, и тут же повернулась обратно, чтобы нанести еще один удар по первой твари. Они не успевали за мной, и это было здорово, за исключением того, что я не могла убить их с одного удара ножом. Их количество не сокращалось.

Мое дыхание сбилось, а раненая правая рука больше не могла держать нож. Левой я справлялась не так хорошо.

И снова я оказалась в противостоянии, ища альтернативу. Пытаясь найти выход. Я понимала, что, скорее всего, выхода нет. Очевидно, я совершила фатальную ошибку, убежав из замка без оглядки.

Я готовилась нанести новый удар, когда в животе вдруг завибрировала невидимая струна, словно кто-то натянул тетиву лука. Чужая сила пронзила меня, самка перехватила и удержала этот поток.

«Продержись еще немного, – сказала она. – Альфа на подходе».

Волнение, облегчение и надежда вскипели во мне. Я втянула воздух сквозь зубы и взяла себя в руки. Импульс свежей силы частично заглушил боль в теле, поэтому я переложила нож в более сильную правую руку. До меня донесся приятный запах сосны и сирени с оттенком жимолости, когда Найфейн бесшумно приблизился, стремясь застать врасплох моих противников.

Стоявшее справа от меня существо медленно, осторожно двинулось вперед. Я не шелохнулась. Если бы я бросилась на эту тварь, та, что стояла по другую руку от меня, тут же приблизилась бы. Если бы я попробовала отойти в другую сторону, все остальные сомкнули бы круг.

Существо замедлило шаги. Затем практически остановилось. Я почувствовала быстрое движение сзади и бросилась вперед, чтобы ударить ножом того, кто был прямо передо мной. Повернулась, когда тот, что был справа, приблизился. Его испачканные черной жижей кончики пальцев в последнюю секунду удлинились и превратились в когти, нацеленные на мою руку.