Массивный зверь Найфейна прорвался сквозь деревья. На бегу он превратился в мужчину и добрался до меня как раз в тот момент, когда когти монстра рассекли воздух. Найфейн обхватил меня своими сильными руками и развернулся вместе со мной, подставив существу спину. Я услышала, как он втянул носом воздух, ощутила, как он напрягся, когда принял на себя удар.

– Нет, Найфейн!

Он перехватил меня поудобнее, подбросил вверх и перекинул через сжимающийся круг существ. Я упала на бок и перекатилась, мои раны ныли, по всему телу появились новые синяки. Твари бросились на Найфейна, который вновь увеличился в размерах и превратился в Чудовище. Очередной удар не причинил никакого вреда чешуе на его могучей ступне. Чудовище наступило на одного из существ, расплющив его. Затем оно растоптало еще одного, пользуясь тем, что все твари сбились в тесный кружок и ему легко до них дотянуться. Однако существа быстро поняли это и отбежали подальше.

Чудовище повернулось и сбило одного из монстров хвостом. Это существо ударилось о ствол дерева и соскользнуло на землю. Чудовище снова развернулось и свалило хвостом еще двоих, а затем ударило задней ногой и вцепилось когтями в лицо последнего.

Все кончилось в считанные мгновения, все существа были раздавлены, раскиданы между деревьями или лишены лиц и половины груди.

Найфейн принял облик человека, побежал ко мне и упал на колени рядом со мной.

– Финли, ты в порядке? О богиня, Финли! – Это звучало так, словно Найфейн умолял.

Он перевернул меня на спину и провел руками по моей груди, пытаясь понять, откуда течет больше всего крови.

– Нет, все в порядке, – отмахнулась я от него здоровой рукой. – Просто несколько царапин и укусов. Все в порядке. Хэннон подлатает меня, как только…

– Их укус ядовит. Тебя нужно отнести…

Я вздрогнула, когда Найфейн ощупал мою раненую руку.

– Меня не эти твари покусали, а какая-то адская собака с плавником. Но один из них поцарапал тебя. Насколько их когти ядовиты?

– Все в порядке, не беспокойся обо мне. – Найфейн разорвал мои штаны, чтобы осмотреть царапины на ногах.

– Насколько когти ядовиты? – потребовала я ответа и села, преодолевая боль.

Найфейн взглянул на меня, отвел взгляд и вновь посмотрел. В его глазах я прочла все, что мне нужно было знать.

– Идем скорее! – Я оттолкнула его и попыталась встать.

Найфейн просунул одну руку мне под колени, а другой обхватил за спину, затем встал и прижал меня к своей груди.

– Я провожу тебя так далеко, как смогу. Когда яд подействует, тебе придется проделать остаток пути самостоятельно. Там есть эверласс и бинты…

Я пробудила самку и овладела силой, которую она приняла от дракона Найфейна. Переполняемая страхом и осознанием крайней необходимости, собрав всю свою волю, я приказала:

– Отнеси меня в мою деревню, сейчас же!

Зверь Найфейна с ревом пробудился. Им управляла моя сила, отключая все доводы разума. Самка охотно откликнулась на его зов, вся состоящая из железа, огня, язвительности и упрямства.

– Вперед! – приказали мы. – Сейчас же!

Найфейн напряг мышцы, сопротивляясь приказу, затем повернулся. Я не знала, кто контролирует его, самка или я, и было, в общем-то, все равно. Мне просто нужно было, чтобы Найфейн добрался до безопасного места.

– Позволь мне идти. Тебе не нужно нести меня. – Я похлопала его по плечу.

– Не настаивай, – прорычал он.

Верно. Нужно рассчитывать силы.

– Есть ли здесь еще какие-нибудь существа, о которых стоит беспокоиться? – спросила я, когда Найфейн побежал трусцой.

– Нет. Лес в основном чист. Я бы добрался до тебя раньше, но твари постоянно выскакивали на пути, словно намеренно хотели помешать мне.

– Их всегда так много?

– Существует портал, который ведет из королевства демонов в наше, его подпитывает магия проклятия. В первый день после полнолуния, когда моя сила падает, через портал проникает больше существ, чем обычно. Естественно, король пытается убить меня. Его утешительный приз – мое уродство. Я накапливаю шрамы на теле, как дети собирают камни. Но теперь… возможно, король добился своего.

– Ничего он не добился. Я могу тебя вылечить. Тебе известно, что во многих королевствах дети собирают ракушки, потому что они не окружены лесом, как мы? Разве это не здорово?

– Вместо того чтобы собирать дары природы, они собирают дома мертвых морских существ?!

Я несколько раз моргнула.

– Но эти дома очень красивые. И морские существа больше не живут в них, так что…

– Тебе нужно еще поработать над своим умением отвлекать от боли.

– Что ж, если ты не отвлекаешься, тогда я спрошу… очень больно?

– Вообще-то, охренеть как больно. Но не так сильно, как было бы, если бы ранили тебя.

Я внезапно задохнулась, не зная, что ответить. Не понимая, почему Найфейн так сказал. Гадая, правда ли это.

Он остановился на опушке леса.

– Мне нужны силы.

– Конечно, да, дай я только… спрошу Язву Финли…

«Ему нужны силы».

Фактически это не было вопросом.

– Ты все еще подавляешь ее? – спросил Найфейн, когда волна силы прошла через меня и потекла в него, унося с собой частичку меня и самки. Я вздохнула от ощущения более сильной связи между нами. Наслаждаться этим чувством было опасно. Неужели я так и не усвоила урок?!

– Нет, но… она управляет источником силы, потому что, похоже, понимает, как это работает, а я – нет.

Найфейн пересек границу леса, и я почувствовала, как он снова напрягся.

– С тобой ее легче переходить.

Найфейн продолжал идти быстрым шагом между лесом и домами, обращенными сюда задней стеной. Я заметила, что он пошел окольным путем, явно стараясь не проходить мимо места, где демоны обычно прогуливались, бездельничали или делали/получали минет. Дома, мимо которых мы проходили, принадлежали людям, обычно не связанным с демонами, у большинства жилищ окна не светились. Этот путь говорил о знакомстве с местностью и частых визитах сюда.

– Ты снова солгал, – упрекнула я, когда Найфейн приблизился к моему дому, – ты приходил сюда следить за мной, а не ждал, пока я приду в лес.

– Я скорее умолчал об этом, чем солгал, но да. С тех пор как тебе исполнилось восемнадцать, я навещал тебя время от времени, и в последние несколько лет это происходило чаще.

– Почему я этого не знала? Почему никогда не слышала о странном человеке, который бродит по нашей деревне?

– Потому что было темно, а демоны вовсю резвились. Какое им дело до очередного незнакомца? Однако я был осторожен, чтобы меня не заметили.

– Зачем ты приходил?

– Из любопытства. Я размышлял об эверлассе, а затем о малом количестве смертей в твоей деревне, но мне не хватило ума установить связь. Не верилось, что кто-то смог изобрести целебный эликсир. Я подумал, что, возможно, ваша численность сократилась до грани вымирания.

– Но, если ты часто бывал рядом, почему мой внутренний зверь лишь совсем недавно пробудился?

– Оборотни достигают максимального расцвета сил в двадцать пять лет. Тебе… двадцать три, верно? Ты все еще набираешь силу.

– А тебе сколько лет?

Найфейн наконец добрался до моего проулка и пошел по нему, стараясь держаться в тени.

– Время замерло для меня в двадцать пять лет. Я перестал получать новый опыт, кроме разве что сеансов вуайеризма и ночной возни. Мне не встречалось ничего примечательного, ничего нового, чему можно было бы научиться, и вокруг не было никакой новой компании, которая взбодрила бы меня или помогла бы мне повзрослеть. Я, подающий надежды взрослый оборотень, оказался пойманным в ловушку, как муха в меду.

Что-то шевельнулось внутри меня, и я призналась:

– Я чувствую себя старой и молодой одновременно. Мое детство быстро закончилось, и пришли паника, болезни и раздоры. Опасность заставила меня повзрослеть слишком быстро. У меня такое чувство, будто за каких-то шестнадцать лет я прожила уже две жизни.

– Странно, как это произошло. Время остановилось в замке, но продолжало течь в деревнях.