— Заходите же скорее! — поторопил он. — А то песок налетит!

— А вы кто и куда направляетесь?

— Меня зовут Азралл, я капитан этого дюнахода. Мы держим путь в главный дворец, везём товар для самого султана.

— Дворец? — переспросила Кассандра. — Мы можем переждать здесь бурю? Нам нужно на запад.

— На западе лишь главный дворец, дальше него уже начинаются Скорбящие моря.

— Стало быть, нам нужно попасть во дворец, — задумалась Кассандра.

Высунувшись наружу, Кэсси подала подругам сигнал. Удостоверившись, что им ничего не угрожает, они тотчас же вошли внутрь корабля.

Азралл окинул девушек оценивающим взором, остановившись глазами на Лине и Скарлетт, и его губы дрогнули в недоброй ухмылке.

Внутри махина казалась ещё больше, чем снаружи. Округлые металлические стены были покрыты яркими коврами и гобеленами. Под потолочным сводом висели длинные алые ленты, меж которых парили сотни магических огоньков, освещая комнаты тёплым золотистым сиянием.

Девушки прошли в просторный зал и, немного осмотревшись, присели на массивный бордовый диван, что стоял посередине. Они слышали, как песчаные вихри яростно истязали снаружи прочные стены, издавая нескончаемый гул, звон и треск. Внезапно к этим звукам добавился громкий рокот. Стены сотряслись, и девушки почувствовали, как пол под их ногами задрожал. Дюнаход пришёл в движение.

— Кажется, поехали... — заметила Лина, глядя на длинные алые ленты, болтающиеся из стороны в сторону пол потолком.

Переминаясь с лапы на лапу, огромный механизм продолжил свой путь сквозь песчаную бурю. Внутри всё ходило ходуном, пол кривился то влево, то вправо. Однако все предметы мебели стойко выдерживали качку, оставаясь на своих местах.

— Меня сейчас стошнит, — прошептала позеленевшая Моник. — Мы будто в море на корабле.

— Скоро буря стихнет, — успокоил Азрал. — Но качать всё равно будет. Вы привыкнете.

— Долго нам ещё до дворца, Азралл? — спросила Кассандра.

Демон Азралл

Уровень — 51

Особые умения: столб пламени, огненный вихрь, огненные стрелы, огненная вспышка, вихрь пламенного ветра, вампиризм, призыв теней, устойчивость к огненной магии.

— Всего пару дней ходу, — ответил демон, сощурив свои янтарные глаза. — Идёмте, я провожу вас в ваши палаты.

— В палаты? — переспросила Кассандра, привстав с дивана.

Рыжеволосый мужчина расплылся в кривоватой улыбке, обнажив белоснежный клык.

— А можно мы здесь останемся? — спросила Лина.

— Думаю, вам лучше отдохнуть, — ответил Азралл, жестом попросив девушек идти за ним.

Путницы осторожно последовали за демоном, стараясь удержаться на ногах. Вскоре Азралл открыл перед ними массивную металлическую дверь, ведущую в небольшой богато украшенный коридор.

— Проходите, — пригласил он вальяжным жестом руки.

Едва девушки ступили за порог, как дверь за их спинами с лязгом закрылась. Лина принялась толкать дверь и стучать по ней кулаками, но вскоре поняла, что её усилия напрасны.

— Так и знала, что не стоило было сюда идти, — проскрипела Скарлетт. — Опять мы попали в какую-то жопу.

— А у нас был выбор? — Кассандра развела руки в стороны.

Тяжело вздохнув, Скарлетт направилась в глубь коридора и вскоре вышла к длинной металлической лестнице, которая вела куда-то вниз.

— Там так темно! Может, не стоит туда идти? — простонала Лина. — Мне страшно! Девочки!

— Не вижу смысла здесь оставаться, — буркнула Скарлетт, спускаясь вниз.

С каждой ступенькой становилось всё темнее, и вскоре лестница привела их в мрачное затхлое помещение. Кассандра создала несколько шариков света, чтобы рассеять тьму, и увидела десятки узников, столпившихся по углам.

— Что за... — прошептала Кассандра, глядя на изнеможённых грязных людей в лохмотьях, смотрящих на неё круглыми полными страха глазами.

Среди них было довольно много молодых женщин и детей. Бледные и исхудавшие, похожие на призраков, они жались друг к другу, пытаясь скрыться в тени.

— Не бойтесь нас, — сказала Скарлетт, медленно приближаясь к пленникам.

— Вы новые рабыни? — спросила одна из невольниц, кутаясь в тонкий рваный балахон.

— По всему видимому, да...

— Долго нам ещё идти, не знаете? -просипела полунагая девица, выглядывая из-за спины своей подруги.

— Тот парень сказал, ещё около двух дней до дворца султана.

— А там и невольничий рынок рядом, — заметила чёрноволосая женщина средних лет. — Красивых да здоровых, пади, во дворец отправят. А детей и таких, как я, на рынок рабов.

— Рынок рабов? — ахнула Лина. — Но ведь мы будем ехать через дворец, нужно пожаловаться султану на работорговцев!

— Пожаловаться султану? — усмехнулась женщина. — Работорговля процветает тут с его подачи. И никто не в силах ему помешать. Воины песка поначалу пытались бороться с этим, но затем они сами превратились в работорговцев.

Внезапно из дальнего угла раздался тихий плач. Подойдя к источнику звука, подруги увидели лежащую на полу девочку лет двенадцати. Бледная и костлявая, она была закутана в какую-то рваную тряпку. Рядом с ней на полу сидел мальчик чуть помладше и держал её за руку, периодически всхлипывая.

— Что случилось? — мягким голосом спросила Моник.

— Моя сестрёнка больна, а у меня даже куска хлеба нет.

— Вот, держи, — Моник протянула детям две булочки и яблоко.

Мальчик благодарно взял еду и принялся кормить свою сестру.

— У девочки обезвоживание, — заключила Моник. — Думаю, они уже давно идут по пустыне. Кэс, сможешь вылечить раненых? Здесь многим нужна наша помощь.

— Они всего лишь энписи! — раздражённо шикнула Кассандра. — Нет смысла тратить на них еду и силы.

— Какие ещё энпи... что? — спросила Лина.

— Игровые персонажи, они нереальны.

— Опять ты за старое! — возмутилась Лина. — Хватит уже судачить об этой своей игре! Я ни за что не поверю в этот бред!

— А ты включи мозги хоть раз и подумай! Вот когда ты в последний раз ходила в туалет?

— В туалет? — переспросила Лина. — В отхожее место? Да вот, недавно же... Ой...

— Вот именно! — продекламировала Кассандра. — Мы пьём, едим, а в туалет не ходим!

— И вправду... — прошептала Лина, поражённая доводами подруги. — Я вообще забыла, что такое туалет, пока ты мне не напомнила.

— Если подумать, я тоже не помню, когда в последний раз справляла нужду... — заметила Моник. — Но разве это сейчас важно?

— Я думала, вопрос об игре уже давно закрыт, — строго проговорила Скарлетт. — Мы же все вспомнили свой родной город, вспомнили обрывки наших реальных жизней. Лично я доверяю Кассандре.

— Но это же бред какой-то... — потупилась Лина.

— В любом случае, — подытожила Моник. — Может, это всё игра, и эти бедолаги не реальны, но мы-то с вами люди! Разве может быть оправдание тому, чтобы потерять свою человечность?

— Согласна, — кивнула Лина. — Не важно, кто они. Важно лишь то, кем являемся мы.

Кассандра сделала глубокий вдох и присела на пол рядом с лежащей девочкой. Она положила ладонь на хрупкое бледное тело, и из её пальцев заструились потоки целительного света. Девочку окутала лёгкая серебристая дымка, и вскоре её здоровье было полностью восстановлено.

Чуть погодя двое худощавых лохматых детей подошли к Моник и начали дёргать её за подол юбки.

— Госпожа, у вас есть покушать? — тихим сиплым голосом спрашивали они. — Пожалуйста, добрая госпожа!

Моник достала из сумки немного припасов и отдала их детям, после чего они убежали в дальний угол и принялись делиться едой с другими детьми.

— Разве таких рабов возможно будет продать? — скривилась Скарлетт. — Грязные, голодные, кому ж они такие нужны?

— Видимо, они уже давно в пути, — пояснила Моник. — В пустыне негде пополнять запасы.

Через минуту ещё несколько детей подошли к путницам. Они стояли на костлявых ногах и протягивали свои бледные ручонки, умоляя дать им немного еды и воды.