Сгорая от любопытства, Кассандра поспешила надеть артефакт себе на шею, после чего получила системное сообщение:

Показатель (очарование) повышен 2 —>12

— Лина, посмотри на меня! — Кассандра потрясла плечо подруги. — Как я тебе? Во мне что-то изменилось?

— Вау! — воскликнула голубоволосая девушка. — Очень красивое!

— Правда?! Что? Что именно красивое?

— Ожерелье, что ж ещё!

— И всё? Посмотри на моё лицо! Я стала красивее?

— Да не сказала бы... — замялась Лина. — Ничего не поменялось с твоим лицом.

— Ну, блядь... — разочарованно выругалась Кассандра.

— Солнце уже садится, — заметила Скарлетт. — Думаю, пора идти дальше.

Преследуя красный солнечный диск, девушки продолжали свой путь по пустыне. Они с трудом ступали по раскаленному песку, ощущая его жар даже сквозь подошвы своих сапог. Изнывая от зноя и усталости, они упорно двигались вперёд, чтобы найти хоть какое-нибудь укрытие до полудня следующего дня. Но пока вокруг них простирались лишь бескрайние дюны.

Показатель (сила) повышен 12 —>13

— Будем идти всю ночь, — тихо сказала Кассандра.- Если завтра мы останемся под открытым небом, то солнце нас попросту сожжёт, когда будет в зените.

С приходом ночи в пустыне значительно похолодало. Вечерний зной сменился на сухую прохладу, и девушки смогли идти чуть быстрее. Хоть передвижение и облегчилось, они совершенно выбились из сил. Красное мигающее сообщение о сниженном показателе здоровья всё время висело перед глазами Кассандры, загораживая собой обзор горизонта.

Вскоре девушки решили сделать небольшой привал. Они развели костёр и поджарили несколько кусочков мяса, устроив себе сытный ужин. Стараясь экономить воду, они ели найденные в сумке у Моник яблоки.

Когда силы были восстановлены, подруги затушили костёр и решили продолжить путь. Но уже через несколько минут пески под их ногами задрожали.

— О нет! — взвизгнула Лина. — Это черви, да? Кэсси! Черви?

— Успокойся! — шикнула Кассандра, соорудив вокруг каждой из них по довольно плотному защитному барьеру.

— Там что-то есть! — тревожно заметила Скарлетт, указывая пальцем на горизонт.

Девушки беспокойно топтались на месте, высматривая быстро приближающиеся чёрные точки вдали. Скрыться было негде, бежать — некуда.

Кассандра провела подошвой сапога большой круг на песке и изобразила несколько защитных знаков внутри него. Мгновенно сработав, магическая схема засияла серебристым свечением и окружила путниц полупрозрачным переливающимся куполом. Однако Кассандра поспешила затемнить защитную сферу, поглотив её свет, чтобы не привлекать к себе внимание.

— Это наш общий щит, — пояснила она. — Постарайтесь не выходить за его пределы. Хоть я поставила на нас по барьеру, лучше перестраховаться.

— Моник, приготовься призвать своего бесполезного духа, — тихо скомандовала Скарлетт. — Лина, будешь усиливать моё пламя своим ветром. Кэс, встань позади, рядом с Моник, готовь исцеляющие заклинания.

Кассандра коротко кивнула и заняла свою позицию. Немного подумав, она решила создать несколько небольших шаров света и устремила их так далеко на север, насколько было сил.

— Вдруг это отвлечёт их, — пояснила она. — А пока давайте потихоньку пойдём в противоположном направлении.

Подруги стали медленно продвигаться на юго-восток, окружённые незримым тёмным куполом. Тем временем очертания на горизонте становились всё более отчётливыми, и вскоре девушки увидели сотни гигантских скорпионов, управляемых наездниками. Облачённые в чёрные хиджабы, воины были вооружены мелкими кинжалами и длинными изогнутыми клинками.

— Может, они нас не заметят? — с отчаяньем простонала Лина.

Армия скорпионов устремилась по ложному следу, охотясь за сгустками света, однако это дало путницам лишь несколько минут на то, чтобы бесцельно потоптаться на месте. Чёрные всадники мгновенно уничтожили шарики света и помчались в сторону девушек, поднимая в воздух песок и издавая гудящий рокот.

— А вдруг они нам не враги? — пробормотала Моник дрожащим от страха голосом.

— Призывай дракона! — скомандовала Скарлетт. — Скорее!

Моник прошептала заклинание призыва, но дракон не спешил появляться. Она снова и снова произносила магические слова, пока её голос не сорвался на плач. Она с безысходностью наблюдала, как к ним стремительно приближались сотни скорпионов, управляемых кровожадными воинами.

Скарлетт схватилась за подвеску на своей шее и принялась призывать дракона холода, но тщетно.

— Твою же мать! — выругалась аловолосая колдунья. — Почему не работает?

Кассандра положила руку на драконий кулон и произнесла заклинание призыва, но получила системное сообщение:

Не удалось призвать. До следующего призыва осталось 19 часов.

— Кажется, его можно призвать раз в сутки.

-Значит, будем сами себя защищать, — решительно произнесла Скарлетт, и с её пальцев сорвались пламенные искры.

Не прошло и минуты, как путницы со всех сторон были окружены гигантскими рокочущими скорпионами. Они принялись разрушать барьер своими массивными клешнями, но Скарлетт решила им помешать. Она высвободила из ладоней потоки пламени и мгновенно окружила барьер пылающим вихрем. Лина создала несколько порывов штормового ветра, что слились с огнём и заставили его вспыхнуть с новой силой.

Испугавшись пламени, скорпионы резко попятились назад, едва не сбросив со своих спин наездников. Однако их замешательство длилось недолго. Они мгновенно перегруппировались и чуть расступились в стороны, позволив выйти вперёд небольшому отряду боевых магов. Те были одеты в длинные чёрные балахоны, прикрывающие их с головы до пят, и держали в руках высокие металлические посохи с навершием в форме чёрного солнца. В один миг они потушили пламя аловолосой колдуньи и окружили девушек.

Кассандра едва успела усилить щит перед тем, как маги ударили по нему несколькими залпами энергетических шаров. Через миг их посохи начали источать чёрный магический дым, быстро окутавший защитный купол, разрушая его тонкую материю. Почувствовав, что барьер тает, Кассандра собрала все свои силы и создала мощную вспышку света. Одним шквальным импульсом световой поток вырвался из барьера и разлетелся в стороны, рассеяв губительный чёрный дым. Ослеплённые маги и наездники тщетно пытались прикрыть глаза рукой, не в силах продолжать сражение. Скорпионы нервно попятились и раскатисто зашипели, готовые пуститься в бегство.

Показатель (магия) повышен 23 —> 24

Пользуясь моментом, Лина создала небольшой торнадо и окружила им защитный купол, а Скарлетт тем временем вплетала в ветер потоки своего пламени. Вскоре вихрь превратился в большой огненный смерч и, поднимая в воздух толщи песка, принялся теснить вражеский отряд. Напуганные скорпионы не реагировали на команды своих всадников и продолжили отступать, толкаясь и нарушая плотные ряды.

Однако уже через несколько минут вперёд вышло ещё два отряда магов, держа посохи наизготове. Они окружили пляшущий огненный смерч, подняли вверх руки и принялись громко читать заклинание. Внезапно на безоблачном ночном небе сгустились грозовые тучи, и через несколько мгновений на раскалённый песок обрушилась стена ледяного дождя. Пламя Скарлетт не выдержало натиска и потухло, оставив после себя лишь небольшие искорки. Лина продолжала теснить врагов потоками шквального ветра, но вскоре вражеские маги сумели его усмирить.

Окутанный чёрным дымом, защитный барьер снова начал растворяться. Кассандра из последних сил пыталась его удержать, но её манна уже была на пределе. Скарлетт решила перейти в наступление и создала несколько огненных шаров, атаковав ими вражеских магов. Но в то же мгновенье на подруг обрушился шквал магических атак. Маги плотно обступили защитный купол, осыпая его энергетическими шарами и молниями.