— Кэсси, вы же защитите нас, да? — просипела Лина.

— Это ты у нас боевой маг, а не я, — ухмыльнулась Кассандра. — Вот ты и защищай!

— Но я ничего не умею! — всхлипнула голубоволосая волшебница.

— Нам, правда, так нужно это делать? — робко спросила Моник, со страхом оглядывая тёмные густые заросли.

— Тише! — рявкнула Скарлетт, продолжая вести девушек в глубь чащобы.

Внезапно где-то совсем близко раздалось гулкое рычание, и между стволами деревьев сверкнули два красных огонька.

— Каба-а-ан! — завопила Лина, прижавшись к Кассандре. — Помогите! Кабан!

Монстр издал гулкое рычание, после чего со всей прыти бросился на девушек. Но через миг его охватило багряное пламя, неистовым вихрем вырвавшееся из ладони Скарлетт. Следующий её удар отбросил кабана в густые заросли, откуда он издал свой последний вопль.

Получено очков опыта: 50

Получено: мясо кабана (1), шкура кабана (1).

Не успели колдуньи обрадоваться своей лёгкой победе, как за кустами завиднелось множество красных точек. Монстры окружили их со всех сторон.

— Моник и Кассандра, — скомандовала Скарлетт. -Поставьте на нас максимально плотные барьеры. Кассандра, следи за нашим состоянием и готовься в любой момент исцелять нас на расстоянии. Моник, если ситуация выйдет из-под контроля, вызывай своего духа. Лина, приготовься.

— Что? — пискнула голубоволосая колдунья. — К чему?

Внезапно Скарлетт воспарила в воздух, и огненные вихри вырвались из обеих её рук, закружив вокруг неё в диком танце и охватив её в пламенное кольцо. Несколько кабанов вдруг выскочили из кустов и набросились на девушек. Однако магические щиты не позволяли монстрам приблизиться, окружив первокурсниц, словно плотные мыльные пузыри. Кабаны били по щитам своими громадными копытами, с диким визгом пытаясь их протаранить, и каждый удар по щиту эхом раздавался в сознании Кассандры. Она изо всех сил старалась удержать барьеры, но понимала, что не сможет долго сдерживать атаки.

— Сейчас! — крикнула Скарлетт.

Недолго думая Лина прошептала пару слов, и вокруг неё закружили порывы штормового ветра, развевая полы её длинной чёрной мантии. Вскоре ветер поднялся над её головой и присоединился к багряному пламени, раздувая и усиливая его. Через несколько секунд вихрь из огня и ветра превратился в настоящий торнадо, обрушившийся на монстров. Пламя поглощало нечисть, заставляя её реветь и вопить в муках, а ветер продолжал раздувать огонь дальше по лесу, охватывая всё большую площадь.

Получено очков опыта: 450

Получено: мясо кабана (150), шкура кабана (150), кость кабана (120).

Показатель (магия) повышен 19 —> 20

Когда пламя, наконец, стихло, Скарлетт устало опустилась на землю, едва стоя на ногах. Вероятно, она потратила много энергии.

— Зачем надо было убивать всех этих кабанов? — возмутилась Лина. — Задание было каждому убить по пять! Что теперь делать Кэсси и Моник? Они же ни одного не убили!

— Ничего страшного, — робко ответила Моник.

— Почему ты не использовала свои силы ранее, Скарлетт? — спросила Кассандра. — Тогда в борделе... Ведь ты могла задействовать магию.

— Думаешь, я о них знала? Я иду в комнату, мне нужно отдохнуть.

С этими словами Скарлетт круто развернулась и направилась в сторону общежития. Моник и Лина какое-то время с непониманием смотрели ей вслед, после чего медленно побрели дальше по лесу. Кассандра тяжело вздохнула и последовала за подругами. Наверное, Скарлетт и вправду сильно устала, и ей нужно было дать время побыть одной.

Девушки не спеша прогуливались по лесу, то и дело натыкаясь на тлеющие кабаньи трупы. Вскоре они вышли на небольшую опушку, с которой хорошо был виден замок академии. Подруги приостановились, наслаждаясь красивым пейзажем остроконечных пик и тонких башенок, утопающих в голубой небесной глади. Полуденное солнце ярко освещало белые мраморные стены замка и растущую вокруг него сочную зелень.

Внезапно наступила полнейшая тишина: стих шелест древесных крон, перестали щебетать птицы. Подруги медленно обернулись и увидели огромное чёрное нечто чуть поодаль от себя. Безголовое, оно стояло на восьми тонких насекомоподобных лапах, а его туловище было покрыто множеством извивающихся склизких щупалец.

Кассандра мгновенно соорудила щиты вокруг себя и подруг, после чего создала в своей ладони небольшой огненный шар.

— Мамочки... — пискнула Лина. — Это ещё что такое?

— Отступаем, — прошептала Кассандра. — Медленно и очень тихо...

Девушки принялись тихонько пятиться назад, надеясь, что монстр не заметит их. Но уже в следующее мгновенье чудовище взмыло в воздух и одним прыжком оказалось прямо перед несчастными.

Лина выставила перед собой ладонь и призвала ветряной вихрь, отбросивший монстра на пару шагов назад. Однако это лишь разгневало его. Он издал протяжный рокот и приготовился к атаке. Кассандра закрыла глаза, сконцентрировавшись и усиливая барьеры. Но внезапно по монстру ударил залп огненных шаров, переключив его внимание с девушек.

Чудовище резко побежало в другую сторону, быстро перебирая своими мерзкими лапами. Едва оно приготовилось к прыжку, как на небе вспыхнули ветвистые фиолетовые разряды молнии, обрушившись на него сокрушительными грозовыми ударами. Монстр издал предсмертное рокотание, и в следующий момент из его щупалец вырвались плевки чёрной слизи.

Получено очков опыта: 200

Получено: хитин (1).

Подбежав к мёртвому чудовищу, девушки увидели своего учителя. Мастер Фабиан едва стоял на ногах, с головы до пят залитый ядовитой слизью.

— Мастер! — окликнула Лина.

— Не подходите! — крикнул он в ответ. — Эта слизь убивает.

— Но как же быть? Может, позвать целителей из академии?

— Я сам дойду...

Кассандра шепнула нехитрое заклинание, и парня окатило чистой холодной водой. Когда слизь была смыта, на его лице и руках проступили большие кровоточащие волдыри, которыми в скором времени покрылось всё его тело.

— Мастер, простите нас! — хныкнула Лина, подставив ему своё плечо. — И спасибо вам! Вы нам жизнь спасли.

— Я сам виноват, что не успел отбежать в сторону, — буркнул Фабиан, опираясь о девушку.

— И часто здесь можно встретить подобных монстров? — спросила Кассандра, взяв мастера под локоть. — Кажется, он был довольно сильным.

— Так и есть. Обычно они обитают в лесах к западу от академии, на них охотятся старшекурсники большими рейдами. Как он оказался вблизи академии — тот ещё вопрос. Видать, что-то его привлекло.

Оказавшись на территории замка, девушки поспешили отвести своего мастера в корпус целителей, небольшое двухэтажное здание, стоявшее немного в отдалении от основных корпусов и сооружений.

Едва маги-целители завидели своего коллегу, как тут же обступили его со всех сторон. Они бережно уложили Фабиана на больничную койку, сняли с него всю одежду и принялись промывать его раны лечебными настойками и эликсирами, бормоча какие-то особые высокоуровневые врачебные заклинания.

Кассандра, Лина и Моник сидели на холодном полу длинного тускло освещённого коридора в ожидании, когда дверь в палату распахнётся, и к ним выйдут врачи. Но те всё не выходили, до позднего вечера продолжая свои ритуалы.

Кассандра не знала, зачем она всё это время сидела под дверью палаты мастера. Будучи честной с самой собой, она готова была признать, что её не особо заботила судьба этого персонажа. Но видя, как волнуется Лина, она не могла оставить её здесь одну. Моник, видимо, испытывала схожие чувства, поэтому весь вечер оставалась с подругами, поедая запасы яблок и булочек из своей сумки.