— Любитель выпить?

— Не, друзья заставили, когда приехали в столицу. Сам я чёт как-то не очень люблю алкоголь. Пива — да, ещё могу навернуть немного за компанию, но не вино.

— Пиво… — хмыкнула она. — Ладно, ну смотри, у нас пить можно и вино, — она наклонилась ко мне так, что наши лица оказались не только на одном уровне, но и совсем близко, — оно у нас лучшего качества.

— Я… буду иметь ввиду, — кивнул я.

Как-то мне неуютно.

Женщина рассмеялась, выпрямилась и взъерошила мне волосы на голове, как какому-то ребёнку.

— Знаешь, ты похож на потерявшегося ребёнка, — ну как и сказал. — Не пообщалась бы с тобой, подумала, что сынок аристократа какого-нибудь. Ну ничего, мы сделаем из тебя мужчину.

— Спасибо? — я не знаю, радоваться мне этому или наоборот, начать бояться…

Она развернулась, подошла к двери, обернулась, послала воздушный поцелуй и скрылась за дверью.

Вот это… женщина. Хорошая женщина… А так как хорошей женщины должно быть много, то и её много…

И вообще, не знаю, с чего вдруг, но я испытал какой-то внутренний подъём, что ли. Какое-то воодушевление. Что бы там ни было, чего бояться? Ну не примут, ну в первый раз, что ли? Буду общаться с теми, кто нормальный и хорошо ко мне относится, благо таких хватает здесь за глаза. Так что всё тип-топ.

И я прямо как-то расслабился. Лёг на кровать, смотрел в потолок, думал, кто там будет, как будут выглядеть, какие характеры у них, как примут. Страх ушёл, пришёл интерес.

За мной таки пришли, но часа через два. Заглянула Серафина.

— Ты готов?

— Всегда готов, — тут же вскочил я.

— Вижу, у тебя приподнятое настроение, — прищурилась девушка. Почему-то я почувствовал какой-то холодок по спине и давление, но… что она мне сделает? Укусит, что ли, просто так?

— Ну… есть такое, да, — кивнул я.

— Могу поинтересоваться причиной?

— Ну одна из небесных всадниц просто приходила. Она высокая, где-то…

— Я знаю, кто это. Дальше, — потребовала Серафина.

— Ну и вот, она пришла, спросила, кто я, и сказала не бояться. Что всё будет нормально и так далее. Ну и как-то… я не знаю, успокоился, что ли. Приятно, что меня не все воспринимают врагом народа, — усмехнулся я.

— И всё?

— Ну да. А что-то должно быть ещё? — мне прямо интересно стало.

— Нет, — она внимательно разглядывала меня, после чего поманила за собой. — Хорошо, тогда идём за мной.

Мы вышли в коридор, спустились и направились прямиком к столовой.

— Мне надо что-то сказать или как-то специально поприветствовать их?

— Просто делай так, как считаешь нужным, Самсон, — посоветовала Серафина. — Будь собой. Поверь мне, тебя там не укусят, даже если никому не понравишься.

— Ну хотелось бы, конечно, понравиться.

— А вот это уже в твоих руках, — мы остановились у двери в зал. — Сейчас я тебе кратко объясню, как тебя будут принимать в небесные всадницы, если ты дашь своё согласие. Я попрошу, чтобы ты подошёл, после чего встаёшь передо мной, опускаешься на одно колено и склоняешь голову. На каждый мой вопрос ты отвечаешь «да». Как объявлю, что ты вступаешь в ряды небесных всадниц, ты встаёшь, всё ясно?

— Да.

— Хорошо, тогда жди здесь. Когда настанет твой черёд, я открою дверь и позову тебя.

— Понял.

— Отлично, — кивнула Серафина и вошла в зал.

Столовая преобразилась. Здесь стало и светлее, и многолюднее, пропало то чувство пустоты, которое ощутил Самсон в первый раз.

Теперь повсюду были служанки, которые уже подготовили праздничный стол, ломившийся от кушаний, и скромно стояли у стен, ожидая своего часа. На полу расстелили красный ковёр, стоивший целое состояние даже для обычных аристократов.

Небесные всадницы тоже были все здесь, сменившие свои железные латы на наряды, не столь броские и пышные, как на балу, всё же не то место и время, но тоже приковывающие взгляд. Но всё их внимание было обращено к мечу Асаргоста. Каждая хотела его потрогать, подержать и, что забавно, провести кончиком пальцев по резьбе клинка, словно дети, трогающие папино ружьё.

Потому никто и не заметил, как Серафина вошла в зал, пока та громко о себе не напомнила:

— Сёстры, я хочу вашего внимания, — все тут же встрепенулись и обернулись. — Думаю, вы знаете, зачем мы здесь все собрались, не так ли? А потому прошу занять свои места.

Девушки осторожно отложили меч и послушно встали в полукруг за ним. Затаив дыхание, все ждали продолжения, ведь новая небесная всадница — это всегда событие. Редкое и громкое, которое могло изменить судьбу всей империи.

Серафина окинула присутствующих взглядом. Она не стала предупреждать о том, кем будет новенькая, решив, что, узнав заранее, они сразу встретят юношу враждебно. А так, глядишь, от шока и притрутся.

— Как вы знаете, а вы уже знаете все, в наших рядах сегодня будет пополнение. Всё-таки последние года щедры на тех, кто несёт в себе силу первородных, и мы с благодарностью примем всех, кем бы они ни были, ведь так нам велит наш кодекс, так велят нам драконы, наделившие нас силой, так велит наш долг. И в распрях, и в дружбе, и в тяжёлые моменты, и когда вокруг мир, мы всегда будем держаться вместе, потому что мы — небесные всадницы. Это наша семья, соратники — наши сёстры, и лишь вместе мы сила.

Все согласно закивали.

Судя по тому, что новенькая вытащила меч, она должна быть явно не самой обычной и, скорее всего, вряд ли будет совпадать даже с самыми смелыми ожиданиями, учитывая речь главной. Тут и баронетесса, и просто дочь купца казались слишком приземлёнными, многие ставили, что новая небесная всадница вообще будет какой-нибудь простолюдинкой из глубинки.

Но, с другой стороны, всадница есть всадница.

— Поэтому хочу вам представить нового члена отряда небесных всадниц…

Она открыла дверь и…

У большинства буквально открылся рот от изумления. Было бы что-то в руках, они бы и это выронили, потому что для всех, кто не был в курсе, реальность превзошла даже их самых смелые предположения.

Дверь передо мной распахнулась.

Ну чё, погнали?

Как мне говорили, не ссы, не укусят? Ну вот я и зашёл с ровной спиной, стараясь держаться непринуждённо. Зал немного изменился. Главный стол сдвинули в сторону, а на полу появился добротный красный ковёр, на котором я бы с удовольствием босиком побегал. Куча служанок, куча еды на столе, куча света.

Но интереснее всех были присутствующие.

Двенадцать девушек, часть из которых я уже знал. Небольшая такая армия феминисток, и, судя по лицам, они как будто в первый раз мужчину видят. У кого-то рот раскрыт, кто-то с удивлением смотрит на Серафину, будто пытаясь понять, это такой большой розыгрыш или всё взаправду.

Хочу вас всех разочаровать, подруги…

— Прошу любить и жаловать, Самсон Анд. Неделю назад меч Асаргоста признал его силу первородных, а драконы приняли, и потому он имеет полное право вступить в ряды небесных всадниц, и мы не имеем права ему отказать.

— Это… шутка? — спросила кто-то.

— А я похожа на забавницу? — после чего обратилась ко мне. — Самсон, ты знаешь, зачем мы сегодня здесь собрались. В твоих жилах течёт сила первородных, а значит, ты имеешь право вступить в наши ряды. Стать одним из столпов Нарианской империи, гарантом её безопасности и тем, на кого будут равняться и о ком будут слагать легенды. Это значит быть лучшим во всём. Стоять, когда падают другие, верить, когда надежды уже нет, сражаться, когда у других подгибаются колени. Это значит посвятить свою жизнь, пока ты здесь, империи и людям, что живут в ней, и защищать их до тех пор, пока враг не падёт или в последний раз не ударит твоё сердце. Это кровь и боль, страдания и лишения. Вступая на путь небесных всадниц, ты уже никогда не станешь прежним. Потому сейчас ты должен хорошо подумать и ответить мне — готов ли ты стать одним из нас?

Знаете, я перестал быть прежним, ещё когда узнал, что у самок гиен есть почти что член. Так что как-нибудь уж переживу всё остальное. К тому же, решение было принято ещё до того, как я вообще вошёл в этот зал.