Когда отряд расселся полукругом, Арес активировал проекцию карты в центре, прочерчивая пальцем траекторию:

– Мы прошли северный сектор и вышли на островную цепь, – он отметил уже пройденные точки. – До нужного места час хода, если темп сохраним.

Я кивнул и всмотрелся в карту.

– Подходить нужно тихо и как можно незаметней. Чем позже нас обнаружат, тем больше шансов успеть заметить, что там творится.

– Было бы кому замечать. Вы так говорите о братстве, словно оно существует вне ваших страшилок, – насмешливо заметил Дамиан.

Фрея мягко вмешалась:

– Перестань, Дамиан, – и повернулась ко мне. – Что мне делать при подходе? Прикрытие или наблюдение?

– Сначала наблюдение, – я отметил точку на карте. – Здесь подойдём к кромке, и ты сможешь занять позицию.

Зарен, молчавший всё время пути, спросил:

– Как действуем, если они нас уже ждут?

– А как они могут ждать, если никто не знает, что мы идём? – Никлас потянулся к куску сушёного мяса и подбросил его вверх, зубами поймав в обратном падении.

Хелена посмотрела на него с долей удивления, после чего пояснила наставительным тоном:

– Нет хуже ошибки, чем считать врага глупее себя. Так чаще всего теряют головы. Причём буквально.

Никлас картинно сложил ладони на горле, будто проверяя, всё ли на месте:

– Надеюсь, это не намёк на мою голову. А то язвочка может это счесть неплохой идеей.

Астра на его реплику никак не отреагировала. Фрея приподняла голову и прислушалась.

– Слышите? Тише стало, – в серо-голубых глазах мелькнуло беспокойство. – Бурление болота утихло, пузырей почти нет.

Андрас отвёл взгляд от карты.

– Это может быть реакцией на стороннее вмешательство, – он повернул голову в сторону трясины. – Топи реагируют на любые изменения как живой организм. Но тишина здесь не всегда говорит об угрозе. Некоторые обитатели терпеть не могут шум и вибрацию. Мы вполне можем сейчас находиться в том месте, где жизнь привыкла течь в относительном беззвучии.

Астра задумчиво произнесла:

– Будет лучше, если первое. Новая стычка с монстриками может стать сигналом для братства. А мы потеряем эффект неожиданности.

Дамиан безрадостно усмехнулся и откинул волосы с виска.

– А что, если в этих болотах единственными незваными гостями являемся мы? – он посмотрел на меня, а потом перевёл взгляд на Астру. – У вас есть другой план? Или это единственная соломинка, за которую держатся демоны, чтобы оправдать свои действия?

Поняв по выражению лица Астарты, что в её ответе не предполагалось и тени дружелюбия, я поспешил ответить первым:

– В братство верят не только демоны, но и я.

Сознательно сделал паузу и добавил жёстче:

– И хватит саботировать миссию, Дамиан. Твои провокации неуместны, раз ты согласился принять участие в поиске.

Дамиан вскинул голову, похоже, удивился. Потом рассмеялся.

– Саботаж? Провокации? Ардаэн, у меня складывается ощущение, что я единственный думаю о безопасности. Здесь моя сестра, – он кивнул в сторону Фреи, – и её нахождение в одном из самых опасных мест Эридона меня крайне беспокоит. Я хочу быть уверен, что риск оправдан. Но пока всё, что у нас есть, это: «я видел», «я боролся». Безусловно, с кем-то ты дрался, но одного балахона на противниках мало, чтобы определить их принадлежность к безликим. Любой мог надеть его, включая самих демонов, – тут на его лице появилась надменная улыбка, сменив прежнюю серьёзность. – Или они тебе представились? Например, сказали: «Добро пожаловать в логово братства, оружие складывайте справа». Нет? Тогда с чего ты взял, что это именно они?

На этот раз в его сарказме действительно слышалась тревога за Фрею. На миг я даже растерялся. Дамиан прав: я не слышал их разговоров, не было и признаний от тех, кого убивал. Откликнувшись на зародившееся сомнение, память подкинула эпизоды: знак в Осфэре, обрывочные следы, новая магия, ночь, после которой началась гонка длиной в пятнадцать лет.

Нет, это не слепая вера.

Это путь, по которому я шёл слишком долго не для того, чтобы остановиться сейчас и признать «страшилкой».

– Ты хочешь доказательств? – я невольно сжал кольцо на пальце. – У меня их больше, чем у тебя сомнений. Я годами шёл по следам, которые повторялись: метки, запахи, кровавые знаки. И если балахона тебе мало, – я задумался, но всё же сказал то, что не планировал рассказывать Дамиану. – «Прах заклятых»²⁶ был их излюбленным напитком. Девушка, за которой я следил, выпила именно его, произнеся фразу «Во имя братства». Так что можешь считать, что они представились.

На лице Дамиана невольно проступило уважение, прежде чем уголки губ изогнулись в знакомую высокомерную усмешку.

– Погоня, рисунки на стенах, крики и яд. Убедительно звучит, Ардаэн, – он слегка склонил голову набок, рассматривая меня. – Но ты хоть раз подумал, что именно в этом и кроется подвох?

Старший Ксар’Андэйн встал.

– Ты же знаешь, как работают подражатели и ложные следы? Довольно легко нарисовать символ на стене там, где его должен увидеть тот, кто ищет.

Он поднял щепоть сухого мха и, рассыпав её в ладони, усмехнулся.

– А теперь о «Прахе заклятых». Давай посмотрим правде в глаза: нет трупа, нет суда, нет следов, нет свидетелей. Удобная штука для тех, кто хочет, чтобы правда исчезла. Представь: на девушке заклинание подчинения, поэтому она произносит нужную фразу. Кто подтвердит, что оно на ней было, если нет трупа? Никто. Это постановка для зрителя, который жаждет услышать то, во что уже верит.

Дамиан взглянул на сестру и через миг продолжил:

– Я хочу, чтобы ты понял, Ардаэн: я не против тебя. Я за свой народ. Обмануть того, кто жаждет быть обманутым, проще простого. Теперь же я задаю только один вопрос: кому это было выгодно? Ответив на него, ты увидишь картинку под совершенно другим углом.

Напряжение после слов Дамиана обострилось так, что, казалось, даже болото слушает.

– Ты хочешь сказать, что демоны разыграли спектакль? Нарядились в балахоны, чтобы обвинить других? – Астра медленно вытянула из ножен свой любимый кинжал и, не сводя глаз с Дамиана, провернула клинок в пальцах так, что свет от карты скользнул по лезвию. – Я не позволю порочить мой народ. Попробуешь ещё раз – и я позабочусь, чтобы твои намёки стали последними словами, которые ты успеешь произнести.

На лице Дамиана появилось торжество победителя:

– Заметь, я этого не говорил, – он выразительно глянул на кинжал в руках Астарты. – Ты сама озвучила. Может, потому что есть причина? – он уже собирался отвернуться от неё, но вдруг добавил:

– И твои угрозы чести тебе не делают, принцесса.

Арес встал, обрывая нарастающий конфликт:

– Хватит. Каждый пусть думает так, как считает нужным. Но миссия всё расставит по местам. Пора идти дальше.

***

Мы перемещались цепью, когда Тиана застопорилась, жестом попросив нас о том же. Девушка присела, ладони легли на влажную землю.

– Что…– Астра не успела закончить вопрос.

Тиана коротким «ш-ш-ш» заставила замолчать. Несколько секунд она оставалась неподвижной, слушая пульс подземного мира.

Наконец Тиана подняла голову, обращаясь ко мне и Аресу:

– Под землёй что-то происходит. Какое-то агрессивное движение.

Дамиан, в свойственной ему манере, не остался в стороне:

– Нападение кротов? Или болотные черви решили объединиться против нас?

Игнорируя его неуместный юмор, я отдал приказ отряду:

– Активируем полог тишины и отвода глаз. Чем позже нас заметят, тем лучше.

– Смотри, сестра, учись, – продолжил Дамиан, повернувшись к Фрее. – Если опасность снизу, нужно быть потише сверху.

Усилием воли я удержал себя от ответа. Пытаться переделать его бесполезно, а тратить энергию на каждую реплику – только добавлять дров в костёр.

Вот бы и Астра это понимала!

Полог лёг мягким покрывалом, мир вокруг затих. Я догнал Тиану, тихо скомандовал: