– Где Арс? – спросила она, очень стараясь сделать голос непринуждённым.

Невольно подумалось, что сестрёнка тоже заново привыкает произносить имя брата, не чувствуя при этом боли.

– У отца, – я продолжала гладить Кхарна, чувствуя, как моё напряжение понемногу уходит в его шерсть.

– Я немного переживаю о встрече, – тихо призналась сестра. – Мне хочется на ней присутствовать.

– Я тоже переживаю, но если мы сами не скажем, поползут слухи. Тогда последствия будут непредсказуемыми… и губительными.

Ламия легко поднялась и подошла ко мне. Села рядом, приобняла и положила голову мне на плечо. Я провела рукой по её мягким волосам и прижала к себе крепче.

– Надеюсь, всё пройдёт хорошо, – с надеждой в голосе сказала сестра. – Хоть и не представляю, как они примут новость.

Вздохнув, я согласилась с ней:

– Я тоже.

***

Тронный зал сиял торжественным великолепием: высокие каменные колонны, отполированные до блеска, отражали пляшущие языки пламени факелов; тёмно-красного цвета полотнища с гербом рода Ш’эрен ниспадали со стен, как застывшие потоки крови и пламени. Под высокими сводами зала магические кристаллы создали золотой ореол, освещающий каждый уголок пространства, наполненного светом, воздухом и… напряжённым ожиданием. По центру длинного зала от трона до входных дверей тянулась темно-бордовая ковровая дорожка, по краям которой играли золотыми искрами охранки в виде красивых орнаментов.

На троне восседал папенька, исполненный величия, будто сам Хаос возложил ладонь ему на плечо. По правую руку – маменька. С идеальной осанкой, красивая, утончённая и идеально спокойная, словно статуя, оживлённая дыханием. Ламии с нами не было: повелитель решил, что она ещё слишком мала для подобных разговоров. Ареса в зале тоже не было, но так было задумано. Его появление должно стать главным аккордом этой встречи.

Аккордом, от которого пойдёт звон по сводам и народам…

Я стояла слева, чуть позади трона повелителя, облачённая в парадные одежды рода огненных демонов: длинное одеяние из красного шёлка, вышитые золотом языки пламени по подолу и рукавам, широкая опояска из оранжевых нитей. Плотная блестящая ткань опускалась на пол мягкими, но тяжёлыми складками, и мне казалось, будто она сковывает движения не меньше цепей из силе́нтиума.

Я не знала, что ждёт нас сегодня: начало восстановления или новое падение в пропасть. Арес так и не сумел выведать у Аббадона, какое решение им принято. Нервы жгли изнутри, каждая мысль натыкалась на стену неизвестности.

Мне отчаянно не хватало Андраса. Хотя я и чувствовала его где-то рядом, в тенях среди мрачных, как чувствуют жар пламени, не видя самого огня. Со времени нашего знакомства в академии я привыкла, что его присутствие всегда было моим незаметным, но надёжным щитом. Но дворцовый устав был жёстким и неоспоримым: в стенах дворца Андрас больше не мог быть моей тенью.

Да, папенька сменил гнев на милость и отменил изгнание, но звание Андрасу не вернул. Теперь он всего лишь младший телохранитель, и место его далеко. За моей спиной был За́рен, правильный до оскомины⁶, исполнительный и всегда готовый донести повелителю о каждой мелочи. Я ощущала его взгляд как назойливое жужжание, от которого хотелось отмахнуться.

Вздохнув, заставила себя чуть приподнять подбородок, выпрямить плечи, выдерживая осанку согласно статусу. В этот миг на полу рядом дрогнула тонкая дымка тьмы – сигнал от мрачных.

Они прибыли.

Массивные створы дверей в дальнем конце зала неторопливо раздвинулись, испытывая наше терпение. В открывшемся проёме стояла делегация драконов.

– Владыка Небесного Града Таргадаэн Драк’Вельд с наследником Ардаэном Драк’Вельдом, в сопровождении Совета Драконов! – возвестил геро́льд⁷.

Первым, неспешно и уверенно, словно к себе домой, ступил на инкрустированную дорожку владыка драконов. Высокая фигура в изысканно роскошном одеянии для торжественных событий выглядела не менее внушительно, чем папенька. Величественной гордой поступью Таргадаэн двинулся к бывшему другу, ставшему заклятым врагом. Он приближался неторопливо и твёрдо, каждым шагом будто впечатывая в пространство уверенность в своей силе. В его лице я не увидела ни вражды, ни следов былой дружбы – только непроницаемо безупречная вежливость первого лица государства и решимость полководца, всегда готового к войне за победу. Его проницательный взгляд был устремлён исключительно на Аббадона. И, судя по непреклонности, которую я успела ещё раньше заметить в глазах отца, повелитель был настроен так же.

Да уж, встреча обещает быть впечатляющей…

Но тут мои мысли сбились. Чуть позади и правее владыки размеренно шёл Рианс, в тёмно-синем камзоле наследника престола. Сапфировые глаза обежали зал и остановились на мне. Наши взгляды встретились. Этого оказалось достаточно, чтобы дыхание сбилось, будто корсет внезапно затянули до предела. Судя по Риансу, ему тоже пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить самообладание. Заслоны на связи мы поставили, конечно, но что делать с переглядываниями, которые могут выдать нас с головой?!

Ни в коем случае нельзя сейчас допустить ни малейшего нарушения этикета!

Я моргнула и поскорее перевела внимание на свиту владыки, проигнорировав охрану. Увидеть знакомых, разумеется, не ожидала, потому что их не было и не могло быть, ведь я никогда не бывала в Небесном Граде. День, когда я очнулась в покоях Рианса, не в счёт, там я тоже никого не видела, кроме Рианса, Никласа и Андраса. Получается, что сегодня я впервые встречаюсь с драконами во дворце, а не на поле боя.

Что ж, присмотримся…

Шесть драконов, которые сопровождали владыку, судя по их атрибутике, являлись главами домов Небесного Града⁸. Парадная одежда сидела на них так, словно её отливали прямо на коже: безупречно правильные линии, холодный блеск металла, ткани цвета тумана и зимнего неба. Гордые и холодные лица не обещали ничего хорошего. Казалось, что драконы готовы в любой миг вступить в сражение.

И супруга владыки отсутствует… явный знак недоверия.

Но я не позволю им увидеть даже тень сомнения в моих глазах. Как бы там ни было, но трагедия произошла именно на их территории. Брат заплатил за своё доверие годами существования на грани жизни и смерти. Да и Рианс, наверное, остался тогда живым только потому, что безликим нужно было, чтобы его обвинили в смерти Ареса.

Так что вопросы к Таргадаэну и его службе безопасности тоже очень серьёзные…

Сегодня нам нужно не ссориться, а договариваться.

Я быстренько вернула своим мыслям и лицу правильное выражение. Когда драконы во главе с владыкой прошли половину дорожки к трону, свита остановилась у обозначенного этикетом места. Владыка же продолжил шествовать к трону правителя. Аббадон медленно и величаво поднялся, приветствуя равного по статусу. Его мантия, покрытая золотой вышивкой, вспыхнула огнём, подчиняясь движению правителя.

Я вспомнила уроки дипломатии, в которых особое внимание уделяли переговорам первых лиц народов. Встреча правителей – это сложнейшая церемония, в которой всё должно быть выверено до малейших деталей. И каждый из них обязан в совершенстве владеть собой, поскольку даже неверная интонация может стать причиной большого конфликта. Что уж говорить об исчезновении наследника… Папенька тогда действительно проявил максимум терпения, несмотря на своё горе, прежде чем принять решение о мести.

Чего не скажешь обо мне: я-то полыхнула сразу во всю силу…

И вот теперь мы расплачиваемся за ошибки. Хотя мне хотелось бы заставить расплатиться тех, кто втянул нас в эту кровопролитную войну… Все эти мысли за секунду промелькнули в моей голове, и я снова вернулась к наблюдению за папенькой и главой драконов.

Когда Таргадаэну осталось до маистата⁹ около десяти шагов, повелитель начал спускаться для встречи владыки. Ему предстояло пройти вниз шесть ступеней, по числу доменов в Долине. Не знаю, как остальные, а я отметила, что правители синхронно делали шаги навстречу друг другу. Два безупречных первых лица, которые когда-то уважали друг друга и были друзьями, стали непримиримыми врагами и пять лет вели кровопролитную войну, а потом прекратили любые контакты не только друг с другом, но и запретили это своим народам. Сегодня они впервые встретились после пятнадцатилетней вражды.