О, данный представитель драконячих разделяет мнение Таргадаэна? Хотя, чему я удивляюсь.

– И ещё одно обстоятельство, – он сделал паузу. – Тем, кто может полагаться только на оружие, лучше держаться позади. Без стихии вы здесь не более чем обуза.

Рианс, не оборачиваясь, ответил Дамиану:

– Забавно слышать это от того, кто едва не прозевал удар по собственной сестре. Если ты не обратил внимания или забыл, нападение началось как раз на арьергард.

– Я успел среагировать, – огрызнулся Дамиан, но дальше, как говорится, крыть было нечем.

Если он сейчас скажет, что отряд смог отбить первые удары потому, что они с Фреей были в тылу, то лишь подтвердит этим верность расстановки сил.

А других вариантов и нет.

Но, видимо, этот чешуйчатый придерживается правила «Лучшая защита – нападение». Недолго помолчав, дракон возник снова:

– Я до сих пор не понимаю, зачем нам столь пёстрый отряд. Прошу заметить, что Небесный Град выставил настоящий боевой состав, а от Долины мы имеем четырёх демонов, которые не могут использовать здесь свою стихию, иначе угробят всех, и лишь одну толковую лучницу. Может, стоило её оставить, а остальных отправить домой?

На этом моя выдержка закончилась. Отмахнувшись от попытки Рианса поймать меня за руку, резко развернулась к воплощению наглости:

– Хочешь разбор боя, Дамиан? Давай прям на пальцах, – я подняла ладонь, демонстративно загибая пальцы на каждом пункте. – Купол Фреи, стрелы Хелены, земля Тианы, клинки мрачных и огненных, ловкость Ника… Каждый сделал то, что должен был, и именно поэтому мы стоим здесь, а не валяемся в жиже.

Я сделала паузу, оценивая реакцию Дамиана. Не дав ему открыть рот, продолжила:

– Знаешь, что отличает нас от твоего идеального «отряда боевой готовности»? Демоны умеют сражаться, даже когда стихия не помощник. Мы учились выживать без неё, так что для нас это не тягость, а привычка. Но если ищешь слабое звено, Дамиан, ищи его среди тех, кто ослеплён собственным превосходством.

Выдав всё, что хотела, я развернулась и пошла вперёд. Приостановившийся на время моего монолога отряд снова пришёл в движение. И если Дамиан пока молчал, то Никлас, разумеется, не удержался от комментария.

– Ну, надо же! – присвистнул он. – Я ожидал, что сейчас разверзнется мировой пожар, а тут прямо образец речевого мастерства, – оборотень повернулся ко мне, продолжая путь спиной вперёд. – Восхищён и поражён до глубины души! Но есть вопрос, – в золотых глазах блеснули искорки веселья. – Не складывается ли у тебя ощущение, что ты сейчас в зеркало посмотрела?

– Я не настолько плохо выгляжу, – безразлично ответила я.

Никлас расплылся в довольной улыбке, театрально прижал ладонь к сердцу, будто мой ответ только укрепил его в собственных мыслях.

– Возвращение брата тебе идёт, язвочка. Гляди-ка, так совсем в милую принцессу превратишься за спинами двух мужчин.

– Некоторым оборотням и правда стоило оставить нос дома, чтобы не совать его во все разговоры, – беззлобно заметил Рианс.

– Да уж, – подхватила Тиана с колкой интонацией. – У некоторых это талант: везде сунуться, всюду отметиться.

Никлас картинно вскинул подбородок, и вновь развернувшись лицом вперёд, ускорил темп.

Что же случилось у этой парочки?

Я отбросила мысль о том, чтобы спросить у Тианы. Не маленькие, сами разберутся.

– Стоп, – приказал Андрас, вскинув ладонь.

Вся колонна тут же застыла на месте. Только Никлас, шедший следом, едва не врезался ему в плечо. Мрачный молча указал вперёд.

Сначала я не поняла, что он заметил. Тропа по-прежнему изгибами тянулась вглубь Топей, выглядела, как и прежде: полоска земли и корней. Но вдруг земля впереди задрожала. Корни, которые держали поверхность, медленно погрузились в жижу. Ещё миг – и от части тропы не осталось ничего: только зелёный омут с пузырями.

– Да чтоб меня болотный упырь утащил, – с досадой выдохнул Ник, мотнув головой. – Оно тропу жрёт?

– Не жрёт, а перестраивает, – пояснила Тиана, подходя ближе к зелёному омуту. – Смотрите, – она вытянула ладонь, и у подножия ближайшего дерева мох и корни поднялись, сцепились между собой и выстроились в новую полосу суши, ведущую сквозь туман. – Видите? Взамен старой тропы появляется новая.

– Это «живые тропы», – подтвердил Арес. – Одно из испытаний в Топях.

Я стиснула пальцы на рукояти клинка. Мало того, что болото, так ещё и тропа в прятки на выживание играет.

– И насколько эта живая тропа прочная? – решила я уточнить важную деталь.

– Нам хватит, – уверенно ответила Тиана. – Просто «живые тропы» двигаются постоянно, поэтому нужно шагать вовремя и не задерживаться.

– Вот это фокус, – хмыкнул Никлас. – Болото будет подгонять нас, как телят, чтобы не отстали от стада.

– Идти всем сразу рискованно, – решил Рианс, глядя на зыбкую поверхность впереди. – Разбиваемся на звенья. Первые проходят, остальные держат прикрытие.

– Разумно, – тут же подхватил Дамиан, даже не скрывая удовлетворённой ухмылки. – Я готов пойти на разведку. В паре, не более. Кто знает, вдруг наша земляная фея переоценила свои силы, и тропа окажется куда слабее.

Тиана недовольно дёрнула плечом, но промолчала.

– Хорошо, – после короткой паузы согласился Рианс. – Но в этом случае с тобой пойдёт Андрас.

– Я привык работать с Фреей. Демоны мне не нужны, – резко отозвался Дамиан

– Сейчас речь не о привычках. Если тропа начнёт уходить вниз, Андрас сменит ипостась и подхватит тебя.

Мрачный чуть наклонил голову, будто выбирал: подхватить или тут же швырнуть за ближайший корень.

– Напомню, летать здесь умеют не только демоны, – Дамиан провёл ладонью по волосам, приглаживая и без того аккуратные пряди.

– Смущает только одно, – Хелена оторвала взгляд от ветвей, переведя его на Дамиана. – Здесь нет пространства для такого полёта. Или ты думаешь, что Топи проигнорируют дракона в полный рост? Попробуй, конечно. Чем больше цель, тем легче местным обитателям её обнаружить.

– И тем проще братству понять, где именно мы находимся, – негромко добавил Арес. – Сигнал получится громкий и яркий.

Медные глаза прищурились, скулы напряглись так, что под кожей проступила жёсткая линия. Рука скользнула к пряжке пояса, словно он сдерживал импульс сорваться, а плечи остались подчеркнуто прямыми. Во взгляде дракона мелькнула тень раздражённого признания: правы, но не дождутся, чтобы он это вслух подтвердил.

Да никто и не ждал.

Рианс воспользовался паузой и скомандовал:

– Решено. Первое звено – Андрас и Дамиан.

Дамиан довольно хмыкнул, по-видимому, удовлетворённый, что слово «первое» звучит именно о нём. Склонился к сестре, приобнял за плечи и что-то тихо сказал на ухо. Фрея кивнула, взгляд у неё стал тревожнее, но мимика не изменилась.

А потом он вскинул голову и уже громко заявил, глядя прямо на Рианса:

– На время моего отсутствия за Фрею отвечаешь ты.

И вроде бы ничего странного, ведь больше драконов здесь и не наблюдалось, чтобы «передать бразды». Только интонация, с которой это было сказано, мне совсем не понравилась. Чувствовалось в ней некая подоплёка…

– Ответственность на мне за весь отряд, – напомнил Рианс. – В том числе и за твою сестру.

Он посмотрел на Андраса. Тот без лишних слов кивнул и двинулся вперёд. До тропы было метров десять по зыбкой жиже с небольшими островками, покрытыми мхом. Андрас вбил клинок в корень, что торчал над поверхностью, чтобы использовать как точку опоры. Перебросил вес, шагнул на ближайший островок, проверил его устойчивость. Коротко сообщил:

– Держит.

Дамиан непринуждённо направился следом, демонстрируя всем, что ни в чём не сомневается. Они медленно передвигались от островка к островку. Наконец, оставив позади половину видимого в тумане пути, они оказались всего в нескольких шагах от «живой тропы» – свежей полосы земли. Дракон задерживаться не стал: воспользовавшись своей стихией, поднял из болота три водных круга, похожих на большие блюда, и широкими шагами по ним преодолел оставшееся расстояние, выйдя на участок новой тропы. Под сапогом у него хлюпнуло, но он удержал равновесие и бросил через плечо: