Арес переглянулся с Риансом. Тот, не сказав ни слова, решительно подошёл ко мне так быстро, что я не успела сориентироваться. В одно мгновение всё вокруг исчезло, остался только его взгляд, разогнавший все мысли из моей головы. Горячие губы накрыли мои – жадно, властно, как ураган, ворвавшийся в грудь. Стоило мне сделать ответное движение языком, как наши заслоны рухнули одновременно: я ощутила не только его желание, но и тоску двух дней, что мы были порознь.

Ладонь Рианса крепче сжала мою талию, притягивая ближе, и мышцы рефлекторно напряглись в сопротивлении – будто тело вспомнило те годы, когда драконы для меня были воплощением угрозы. Но в следующее мгновение оно уступило, растворившись в его тепле. Зубы на миг скользнули по нижней губе, оставив лёгкое жжение, и у меня едва не сорвался стон. По венам разлился жар, уходящий ниже, до дрожи в коленях, и казалось, если он отпустит хоть на миг, я не удержусь на ногах.

Сквозь шум в голове до меня донёсся голос Никласа:

– Ну, я так понял, это сигнал к тому, что официальная часть завершена и наконец-то можно вести себя как нормальные не́люди.

Я едва не рассмеялась прямо в поцелуе, осознав, как мы выглядим со стороны. Рианс всё же оторвался и шепнул, обжигая дыханием ухо:

– Я скучал.

Губы коснулись моей макушки, и это оказалось нежнее любого признания. После чего он отошёл на пару шагов и объявил:

– Мы с Аресом приняли решение: с этого момента миссию выполняет единый отряд. Один командир отвечает за стратегию, – он кивнул в сторону моего брата, и тот подхватил:

– А второй за тактику, – представляющий жест в сторону Рианса. – Наследники и обращение «ваше высочество» остались на той стороне портала. Здесь мы идём единой командой. С этого момента только имена.

Рианс утвердительно кивнул и обежал глазами каждого из присутствующих.

– Вопросы?

Мгновение молчания. Затем раздался насмешливо-ядовитый голос Дамиана:

– Как трогательно, – протянул он. – Два народа, одна команда. Почти как в сказках. Только жаль, что в сказках всегда кто-то оказывается предателем.

– Дамиан! – тут же одёрнула его сестра, с неодобрением взглянув на брата.

– Я уже больше двухсот лет Дамиан, Фрея, – небрежно ответил ей дракон. – Мне что, нужно хлопать в ладоши от такого соседства?

И снова полный ненависти взгляд упёрся в меня.

А чего в меня-то? Я здесь не единственный демон!

На этот раз передо мной встал Зарен, непроницаемой стеной перекрыв Дамиану обзор.

– Дамиан, – с неприкрытым предупреждением обратился к нему Рианс. – Изволь оставить все обиды с претензиями за пределами этой миссии. От готовности каждого работать в команде зависит её успех.

– Ты это говоришь как наследник, который остался «по ту сторону портала» или…

– Я это говорю как твой командир, приказам которого ты обязан подчиняться беспрекословно, – отрезал Рианс.

На это Дамиан не нашёл, что ответить. Во всяком случае, вслух, тогда как взгляд его сказал гораздо больше, чем любые слова.

Что ж, прекрасное начало…

– И всё же, – негромко вмешался Арес, – в сказках, какими бы мрачными они ни были, важнее не предатели, а те, кто остаётся верным делу до конца. Предлагаю ориентироваться на эту стратегию. У нас есть десять минут на подготовку к выходу. Затем мы с Риансом расскажем план действий и двинемся в Топи.

С этими словами он и Рианс отошли в сторону и накрыли себя пологом тишины. Я безуспешно пыталась угадать по их жестам и губам, о чём они говорят, пока рядом не раздался знакомый мягкий голос:

– Я рада тебя видеть.

Обернулась к подошедшей Тиане, которая в этот миг потянулась меня обнять. Но прежде чем её руки коснулись меня, между нами встал холодный заслон тьмы.

Я резко обернулась к её источнику:

– Зарен, зачем?

– Моя задача защищать вас, – ровно ответил он. – Она дракон. Я не знаю её мотивов.

– Наполовину! – вскинулась Тиана, то ли с досадой, то ли с возмущением.

– Это лишнее, – постаралась я спокойно объяснить Зарену. – И выходит за рамки твоих полномочий.

Но он был непреклонен, как скала, и уверен в своей правоте:

– Я следую протоколу.

– Убери тьму, Зарен. Она друг, а не враг.

Тьма пошла рябью и рассеялась.

– Погляди, Фрея, – усмехнулся Дамиан, стоявший с сестрой под тенью дерева. – Вот тебе и дружный отряд. Командиры говорят о единстве, а их подчинённые тут же тьму выставляют, лишь бы дракона к принцессе не подпустить. Что же ты на нашего наследника не напустил мрак, а, демон?

Зарен проигнорировал выпад дракона, оставаясь неподвижной статуей за моей спиной. Тиана же бросила ему победный взгляд и всё-таки обняла меня.

Я чуть напряглась, но сдержала привычный порыв оттолкнуть и позволила себе встречное объятие. Правда, собственные руки показались какими-то деревянными, чужими, и я лишь сильнее ощутила, насколько непривычно мне это чувство близости вне моей семьи… И Рианса.

– Всё в порядке? – тихо спросила Тиана.

– Вполне, – так же тихо ответила я, – если объединение демонов и драконов можно причислить к «порядку».

– О, вот и наша язвочка вернулась, – Никлас будто вынырнул из тумана и довольно улыбнулся. – А я уже успел испугаться твоей молчаливости, даже подумал, что тебя подменили. Ан нет! И десяти минут не прошло, а ты уже успела поругаться и с драконом, и с демоном.

– А ты уже в своём дневнике галочки ставишь, с кем я успела поссориться, а с кем нет? – отозвалась я на шутку Никласа. – Могу сообщить список заранее.

Тиана улыбнулась, но на этот раз улыбка не засияла в глазах. Интересно, с чем это связано? Не буду спрашивать. Иногда проще понаблюдать, чем задавать вопросы.

Никлас как раз увлёкся повествованием какой-то очередной своей истории, активно жестикулируя руками. Я не вслушивалась. Взгляд сам собой скользнул в сторону, где Хелена беседовала с Андрасом. Они стояли чуть поодаль от Рианса и Ареса, по-прежнему накрытых пологом тишины.

Странный всё же у нас отряд: будто родителей утомили ссоры их детей, и они решили запереть их в одной комнате, пока те не подружатся. Только в нашем случае не заперли, а связали общим заданием.

Допустим, к Никласу и Тиане я уже привыкла и знала, чего ожидать. А вот драконячее семейство… Дамиан излучал ту же ненависть к демонам, что и я когда-то к чешуйчатым.

Фрею я пока не поняла. Ненависти от неё не исходило. Она походила на одну из тех девушек, что всегда живут по правилам и не выходят за их рамки: волосы уложены безупречно, ни одной выбившейся пряди, лицо едва тронуто лёгким блеском пудры, образцово подогнанный походный костюм сидит безукоризненно.

Прям идеальная первая леди, которую из меня когда-то пытались вылепить.

Разговор Хелены и Андраса завершился: они двинулись к нам. Андрас что-то сказал по поводу рассказа Никласа, на что тот оживился, тут же приосанился и переключился на Хелену:

– А мы ведь ещё не знакомы, леди. Никлас Харсон, к вашим услугам.

– Вас уже представил Ардаэн, – холодно отозвалась Хелена. – Я запомнила.

– О, для меня великая честь, – с самым невинным видом продолжил Никлас, – что столь прекрасная и милая леди сразу запомнила моё имя.

Я непроизвольно приподняла бровь. Ещё месяц назад у него с Тианой явно что-то складывалось, а теперь он ведёт себя как…

Да как Никлас!

Я глянула на Тиану, и та, увидев вопрос в моих глазах, легко махнула рукой, словно говоря: «Не сейчас».

Хелена же ответила на комплимент холодным взглядом, который у многих мгновенно отбивал охоту волочиться. Андрас неожиданно наставительным тоном заметил:

– Не советую разбрасываться комплиментами. За спиной, как ты выразился, милой леди может оказаться… – Хелена метнула в него грозный взгляд, и мрачный добавил коротко: – Суровый дядя.

Тиана всё же отреагировала, причём таким тоном, который я у неё раньше не слышала:

– Видимо, инстинкты некоторых особей берут верх над разумом, который не способен контролировать низменные потребности.