Звон колокола возвестил о начале учебного дня. Через час начнётся рутина лекций.

По этой работе я скучать точно не буду.

На ходу открыл переход в кабинет. В нём темно. Дёрнул занавеси, открыл окно, и тут же зашторил, не впуская утренний свет. Стянул перчатки, коснулся руны на лампе – в стеклянной сфере загорелся зелёный огонь.

Блокираторы пространственной магии.

Тогда решение казалось верным: зафиксировали колебания – перекрыли все «двери». Только противник их обошёл, а мы лишь усложнили себе задачу. И хотя активацию сняли сразу после возвращения адептов, время было упущено.

Это мой просчёт.

Выдвинул третий ящик, достал верхнюю папку. Ещё раз пробежался глазами по тексту:

«Недалеко от О́сфэра, в лесу на границе с То́пями, найдено тринадцать тел. Признаков насильственной смерти не обнаружено, следы сопротивления и повреждения ауры отсутствуют. Симптомы идентичны трупам адептов академии, причина смерти и источник воздействия неизвестны. Недалеко от места нахождения обнаружены следы боя: земля выжжена, трава примята, следы ног (семь пар). Магические узоры зафиксировать не удалось, прошло много времени.

Опрос местных жителей показал, что их расспрашивали две девушки и трое молодых мужчин, по описаниям похожи на ваших адептов. До их приезда жители испытывали бесконтрольные приступы ярости, во время которых одними криками дело не обходилось, были жертвы. После ухода путников всё прекратилось. Фактов прямой связи между вспышками ярости у жителей и их присутствием не выявлено. Вспышки были и ранее. Проверили лавки, травниц, воду, еду, следы магического вмешательства — ничего из этого не могло воздействовать на жителей.

Стоит отметить, что лошадей путники оставили в городе, вероятно, уходили в спешке».

Я несколько раз перечитывал этот отчёт, надеясь найти в нём какую-то важную деталь, не замеченную ранее. Но не видел.

Куда и как они могли направиться?

Демонические ходы? Тьма может обходить блокираторы, но для перехода по тёмному узлу нужен проводник и точное место выхода, иначе тьма уничтожит незваных посетителей. А проводник у них был – мрачный демон из охраны наследницы. Вывод: либо он, либо кто-то с сопоставимыми навыками «переносил» группу. Записываю на краю: «Запросить отчёты о теневых провалах в радиусе десяти вёрст от Осфэра и по дороге к Топям; сверить с ночными отметками теневого караула».

Вариант второй: наземный уход по укрытому следу. Тогда почему не забрали лошадей? Что их заставило оставить такой явный след? Чего-то испугались и бежали в спешке? В этом случае напрашиваются два вывода: с одной стороны, два сильнейших демона встретились с тем, что заставило их бежать, с другой – на меня работают идиоты, которые не смогли отследить путь пяти адептов.

Гоблинова бездна ²⁰ , мне нужна конкретика!

Магические колебания не прекратились, трупы множатся. За последний месяц – тридцать девять тел, и снова по тринадцать: у Монта́рских гор, в Ро́творде и Гаме́е. Разница только во вспышках эмоций у жителей: отчаяние, страх, вина. И снова ни следов, ни свидетелей, ни повреждений. Некроманты недоумённо разводят руками: «Погибшие не идут на контакт».

Кто за этим стоит, мне гадать не нужно, но доказательства… Я понимаю, что безликие намеренно оставляют трупы там, где мы их обязательно найдём. Они могли бы сжечь, утопить, закопать, но им нужна паника, страх, разобщённость. Если не помешать, то вскоре их цель будет достигнута.

Переложил папку в стопку «Сегодня», взял чистый лист, набросал основные задачи на день: Некроманты: повторный вызов на два тела из Ротворда с моими рунами удержания. Милдэвэй: узнать, были ли смерти среди гостей, проверить Сад Камней²¹ на наличие новых «постояльцев».

Активировал связующий артефакт, отправил по нему задачи: лист медленно становился прозрачным, пока полностью не исчез. Погасил лампу, задержал ладонь на холодном стекле. Что ж, работу над ошибками я выполню.

Как обычно, никаких эмоций, только действие-результат-анализ-новое действие.

Сейчас тренировки у второго и третьего курсов, вечером – накопители. И у меня появится нить, за которую я потяну, чтобы размотать этот невидимый клубок.

Ка́йрит Шаорнэ́л

Тридцать два дня назад

Боль – вот единственное, что было моим верным спутником все эти годы. Она сидела в рубцах на коже, в костях, в каждом вдохе, будто внутрь меня вбили раскалённые гвозди. Сейчас, когда я мчался по катакомбам, она разрасталась, взрываясь в каждом шаге. Но я знал этот трюк: боль любит внимание. Стоит на ней сконцентрироваться – и она утопит в себе. Поэтому я всё внимание направил на движение и поиск выхода. Если снова врежусь в тупик – конец.

Но живым я им не дамся: лучше обрушить на себя эти каменные своды, чем ещё раз попасть на их стол.

Сырость забивала лёгкие затхлой плесенью, но привкус ржавого металла на языке подгонял вперёд, напоминая о камере. Каменные стены с синтаритом внутри давно сожрали мою магию. Я уже и не помнил, когда в последний раз чувствовал огонь в жилах – он стал для меня призраком, без которого я привык обходиться.

Но удача всё-таки решила поиграть в щедрость. Все стражи сорвались куда-то, будто прозвенел общий колокол. Один из этих идиотов забыл проверить мою клетку, оставив выход открытым. Ха. Я шёл к свободе не по доброй воле богов, а по чужой халатности. Смешно, но факт.

Позади раздался шум шагов, голоса, железо по камню. Погоня?

Ну, нет! Не для того я тринадцать лет глотал собственные крики и кровь, чтобы сдохнуть в руках этих уродов. Я выберусь!

А потом вернусь. И каждую мразь из этих катакомб выпотрошу сам: медленно и с наслаждением.

Боль снова попыталась прорваться, но я знал, как с ней говорить. Представил её красным пятном под рёбрами и погасил: стёр в теле и в сознании, как делал годами, чтобы пережить минуту, час, день, месяц. Разум послушно выполнил приказ, активируя все процессы на одну цель – выбраться.

Я перешёл на шаг, стараясь быть бесшумным. Но тело после экспериментов было измученным и плохо подчинялось. Поскользнувшись на чём-то, я рухнул. Острый камень новой болью полоснул кожу на боку, в нос ударил тошнотворно-сладкий запах свежей крови. Чужой. Много.

Дрянной знак.

– Ха, – процедил я, зажав бок и поднимаясь. – Неужели зверинец?

Ответ пришёл низким рыком, от которого кожа покрылась холодным потом. Тварь была рядом, но я ничего не видел в густой тьме без крохи света.

Слава Хаосу, слух остался при мне, он стал основным чувством: справа. Я присел, приложил ладонь к полу – камень дрожал от движений твари. Размером примерно с небольшую лошадь. И эта жертва экспериментов уверена, что здесь она хозяйка. У неё когти и клыки – у меня тело, навыки и тринадцать лет ненависти. Этого хватит.

Кровь под сапогом липко чавкнула, подсказывая, что тварь сыта. Значит, сразу убивать не будет, сначала поиграет. Что ж, я тоже люблю игры.

Воздух дрогнул – прыжок. Я быстро отступил в сторону, когти твари полоснули по пустоте. Но камень едва не выскользнул у меня из-под ноги, я ударился плечом о стену, посыпалась крошка. Тварина тут же ринулась на меня, но снова успел увернуться, ощутив, как горячее дыхание прошлось по волосам, завоняло тухлым мясом.

– Быстрая, дрянь магическая, – прошипел я, скользя вдоль стены. – Но не умная.

Пальцы нащупали камень с острыми краями. Я сжал его и выжидал. Тварь снова метнулась. На этот раз я не ушёл полностью, дал ей пролететь ближе. С размаху вогнал камень в её морду.

Хруст, визг, рёв.

– Нравится? Попробуй ещё раз.

Тварь не заставила ждать. Прыжок, удар – и на этот раз когти всё же полоснули по боку, разорвали ткань, кожу. Боль вернулась, но я удержал её, не позволив мозгу закричать. Пошатнулся, но устоял.