— П-проснулся?

Я обернулся.

Мика стоял в дверях, переминаясь с ноги на ногу, и держал в руках миску с чем-то дымящимся. Запах был простым и домашним, похоже, овсянка с молоком.

На его плече сидела Тина и выглядела совершенно обычно. Никаких следов того, что ещё недавно она раздулась втрое и почернела от впитанного яда. Её выпуклые глаза смотрели на меня с любопытством лягушки, увидевшей что-то новое.

Будто не наелась. Бр-р-р-р, прав был Альфа Огня, та ещё дрянь!

— Как себя чувствуешь? — Мика вошёл в комнату, стараясь не смотреть мне в глаза. Его взгляд скользил везде, лишь бы не попасть на меня.

Парень поставил миску на стол.

— Каша. Тебе бы поесть… восстановить силы.

— Нормально. — Я снова посмотрел на шрам в зеркале, поворачиваясь под разными углами. — Хорошая работа, Мика. Не так, чтобы красиво, но не это главное.

— Я старался… — Мика потупился. — То есть, задача была вырезать яд, а не… ну… сделать красиво. Главное было — успеть.

— Понимаю, о том и говорю, — я усмехнулся, натягивая рубаху обратно. Ткань неприятно потёрла свежий шрам. — Всё в порядке, ты сделал невозможное. Спасибо, никогда этого не забуду. Опять.

Тина спрыгнула с его плеча на стол и уставилась на меня. Её длинный язык нервно метнулся туда-сюда, словно пробуя воздух. Маленькая тварь помнила вкус моей крови и плоти.

— Кстати об операции, — я кивнул на жабу. — Она ведь жрала моё мясо. Вместе с ядом.

Мика побледнел и снова заёрзал на месте.

— Да, но… она всегда так… я имею в виду, она всегда жрала магию. Она… ну, что-то вроде утилизатора. — Он нервно сглотнул, кадык дёрнулся на худой шее. — Яд богомола был наполнен магией. Для неё это… ну… Обычная еда. Решил не рисковать и уничтожить яд, тем более было удобно.

Я посмотрел на маленькую жабу. Та моргнула и коротко квакнула, словно подтверждая слова хозяина.

— Утилизатор, который жрёт человеческую плоть, — хмыкнул я, поворачиваясь к столу.

Мика открыл рот, чтобы что-то сказать, потом закрыл. Видимо, решил, что лучше промолчать.

Я сел за стол и взялся за ложку. Каша была густой, слегка подгоревшей снизу, но горячей. Ел медленно, методично, чувствуя, как тепло растекается по желудку, а тело постепенно оживает. После долгого голодания даже простая еда кажется деликатесом.

— А Стёпку тоже богомол ранил. Чего с ним так просто всё вышло?

— Там разрез был, а тебя насквозь проткнуло, — пожал плечами лекарь. — Видимо пустил как-то яд, когда провернул лезвие в ране, времени больше было.

— Остальные как? — спросил я, сменив тему.

— Всё в порядке, — Мика немного расслабился, переходя на знакомую тему. Его голос стал увереннее. — Зелья сработали хорошо. Барут вчера ещё докупил побольше, на всякий случай. Лана вообще, как новая, будто и не было боя. Они на парные бои ушли.

— Ты так говоришь, будто это не я их послал, — я доел кашу и откинулся на спинку стула. В голове постепенно прояснялось, мысли выстраивались в привычный порядок. Слабость отступала, уступая место привычной настороженности.

— Да нет, это я так просто…

Внизу хлопнула входная дверь. Послышались голоса и быстрый топот ног по лестнице. Кто-то поднимался с явной спешкой. Через минуту в комнату ввалились Лана, Раннер, Ника и Барут.

— О, смотрите-ка, живой! — Раннер первым шагнул через порог. На его лице играла привычная улыбка, но в глазах читалось облегчение. — А мы уже ставки делали, сколько ты ещё проваляешься. Ника была уверена, что не встанешь до вечера.

— И кто выиграл?

— Я, — Лана протиснулась мимо него, стряхивая капли дождя с плаща. — Сказала, что ты встанешь сегодня к обеду.

Она внимательно оглядела меня с ног до головы, оценивая состояние. В её глазах мелькнуло удовлетворение.

— Ну? — я посмотрел на неё. — Что там?

Девушка покачала головой, и её лицо стало серьёзным.

— Участника с теневой пантерой не было. Никого похожего. Он вообще существует, а?

— Ты же сама видела, — я вздохнул. — Ладно. Значит появится послезавтра, в последний день парных поединков.

— Может, он уже сделал, что хотел? — предположил Барут, стягивая мокрый плащ. — И свалил из города?

— Вы так и не рассказали, почему ищете его? — с улыбкой заметил Раннер и уставился на меня.

— Ладно, — я встал из-за стола и потянулся, игнорируя вопрос. Суставы захрустели, и по телу прошла волна приятного тепла. — Собираемся, Стёпка скоро будет.

Лана кивнула и начала застёгивать куртку. Барут направился к двери, проверяя экипировку. Обычные сборы перед выходом.

— Куда это вы? — Раннер скрестил руки на груди, не двигаясь с места.

— У нас есть дела, — ответил я спокойно.

— Дела, — он хмыкнул, улыбка на его лице стала чуть холоднее. — Какие именно? Может, расскажешь старому другу?

Пауза затянулась. Все замерли, чувствуя изменившуюся атмосферу. Барут медленно повернулся от двери, Лана перестала возиться с пуговицами. Даже Мика настороженно подался вперёд.

— Старому другу? Раннер, — я повернулся к нему и посмотрел прямо в глаза. — Я ценю то, что ты сделал в ту ночь. Серьёзно. Ты дрался рядом с нами, рисковал жизнью. Ты мог сбежать, как только началась заварушка, но остался. Это не забудется.

Улыбка на его лице чуть поблекла. Он чувствовал, что за благодарностью идёт «но». В глазах мелькнула тень разочарования.

— Но это личное дело моей команды, — продолжил я твёрдо. — Без обид. Когда-нибудь, возможно, я смогу рассказать. Но я не так просто схожусь с людьми. Однако обещаю, что отдам тебе долг сполна, когда понадобится. Ты можешь обращаться ко мне в любой момент.

Раннер несколько секунд молча смотрел на меня. Его лицо оставалось невозмутимым, но я видел, как что-то менялось в его глазах. Он взвешивал, стоит ли настаивать и какую цену это может иметь.

— Понимаю, ядозуб… — сказал он с лёгкой отстранённостью. — У каждого свои секреты. У меня тоже есть дела, которыми я ни с кем не делюсь.

В его словах слышался намёк, но я не стал его развивать.

— Когда будешь готов поделиться, — Раннер направился к двери — его движения стали чуть резче обычного, — знаешь, где меня найти. Удачи с вашими делами.

— Спасибо.

— Но прежде, ответь хотя бы. Что это за зверь прикончил богомола, ядозуб?

— Росомаха.

— Я знаю, что это росомаха, — Раннер улыбнулся ещё шире. — Но никогда не видел таких мощных.

— Он просто давно жил в тайге и никогда никому не принадлежал. Развил свои способности так, чтобы помереть от старости, а не от раны, — я улыбнулся.

— Что ж, раз так… Когда в следующий раз будешь подыхать, не удивляйся, что я не помогу, ядозуб. А копьё монаха я забрал. Как трофей. Его тело тоже, — Раннер резко вышел, не оборачиваясь. Хлопнула входная дверь, и звук эхом прокатился по дому.

Барут покачал головой и посмотрел в окно, наблюдая, как Раннер удаляется по улице.

— Он не привык, когда ему отказывают. Особенно те, кого считает друзьями.

— Друзьями? Привыкнет, — я пожал плечами. — Или нет. Это его выбор. Чего тебе не стоит делать, Барут, так это предполагать, что Раннер считает нас друзьями.

Лана подошла ко мне и тихо сказала:

— Может, зря мы его отталкиваем? Он надёжный парень, а союзники нам не помешают.

— Надёжный, пока не узнает чего-то лишнего. А потом может стать проблемой. Лучше держать дистанцию, по крайней мере пока что. Мы потенциальные конкуренты на турнире. Поймите, то, куда мы идём и что собираемся сделать… Скажем так, я точно не доверю это человеку, которого знаю пару дней.

— Да ты и нам ничего толком не сказал, — хмыкнула Лана.

Я усмехнулся.

— Это сложно объяснить.

— Сплошные загадки, — покачала головой Лана. — Может ты лучше про монаха что-то скажешь?

— А что говорить? — Я скрестил руки на груди. — Вариантов только два. Либо это попытка устранить конкурента на турнире, либо охота конкретно на меня — заказ.

— Заказ? — Барут хмыкнул. — Ты серьёзно думаешь, что кто-то нанял убийцу такого уровня лично против тебя?