Боже, а может, я не умерла в своем мире, а сейчас просто в коме? Ну а что, сильная травма головы и вот тебе, пожалуйста, такие странные сны! Да, точно! Это просто сон!

Стоило только найти объяснение происходящему, как я почувствовала облегчение. Ну что же, раз это мой сон, то можно и подыграть.

— Все хорошо. Просто… что-то голова немного разболелась.

— Это все из-за нервов! Небось, всю ночь переживали о предстоящей встрече! Ну ничего, все будет хорошо, мисс Ардерн. Удача любит вас.

Мисс Ардерн. Что-то знакомое. И где я только слышала эту фамилию?

— Ох, Линда, какой же вы красавицей выросли, — с теплой улыбкой на губах сказала женщина, осматривая результат своего труда.

Служанка, чье имя я так и не успела узнать, трудилась над моим образом, как ювелир над драгоценным камнем. Ее руки, покрытые сетью морщин, двигались с удивительной точностью: то поправляя прядь волос, то закрепляя заколку в форме снежинки, инкрустированную сапфирами. Мои новые волосы, густые и шелковистые, были уложены в высокую прическу, переплетенную лентой из того же серебристого материала, что и платье. Каждый локон лежал идеально, будто подчиняясь невидимой магии. Выглядела я просто идеально!

В реальной жизни у меня самая обычная, ничем не примечательная внешность. Уродиной, конечно, не назовешь, но и суперкрасавицей тоже. Мой рост метр пятьдесят шесть, из-за чего я всегда комплексовала. Слишком низкая. Из-за этого любой лишний килограмм на мне сразу бросался в глаза. Поэтому мне приходилось тщательно следить за фигурой, чтобы не превратиться в колобка, а учитывая то, что я как раз склонна к быстрому набиранию веса, то приходилось несладко. Я контролировала все, что ем, старалась заниматься спортом, но стоило мне хоть раз сорваться, то вес мой начинал расти просто с невероятной скоростью. В общем, держать себя в форме было непросто, и приходилось идти на немалые жертвы.

Если свою фигуру, хоть и приложив усилия, я и могла корректировать, то вот с волосами своими сделать ничего не могла. Они у меня были очень жидкими, и никакие процедуры не помогали мне это исправить. А я ведь с детства мечтала о густых, длинных и красивых волосах. Таких, какие были у моей мамы, но увы, мне в наследство от нее достался лишь черный цвет волос.

Лицо у меня было самым обычным: карие глаза, пухлые губы, чуть горбатый нос, которые меня жутко раздражал. В общем, ничего особенного во мне не было, а таких красавиц, какой я была сейчас в своем сне, я видела лишь по телевизору да в модных журналах.

— Это все благодаря вам.

Женщина смущенно потупила взгляд, но ее щеки порозовели от комплимента. Она провела два часа, превращая меня в живое воплощение элегантности, и теперь, глядя в зеркало, я понимала, почему в этом мире Линду Ардерн считали красавицей. Ее внешность была лишена даже намека на несовершенство: кожа, будто фарфоровая, без единой поры, губы естественного розового оттенка, а глаза... Эти глаза, ярко-голубые, как летнее небо, казалось, светились изнутри.

Да, с фантазией у меня, видимо, все хорошо. Надо же было придумать себя такой красавицей. Хотя, почему бы и нет?

— Нет, это просто боги не поскупились, одаривая вас столь невероятной красотой. Даже если вас нарядить в самый скромный наряд, вы все равно будете блистать на фоне других, шикарно одетых дам. Так, ладно, я пойду, разведаю обстановку. Нужно узнать, прибыл ли уже гость, а вы пока подождите. Хорошо?

— Конечно, — с готовностью кивнула я и, дождавшись, пока служанка уйдет, подошла к окну.

Вид из окна открывался на красивый сад, но взгляд мой зацепился за карету, что ехала по дорожке рядом с ним. Карета? А чего не летающие машины? Ну а что? Было бы интересно их увидеть. Ну и не только увидеть. Я бы и протестировала их, конечно.

К сожалению, в своем мире я даже на самолете полетать не смогла, хоть и мечтала о полете. А еще я всегда хотела путешествовать, но за свои двадцать пять лет никогда не покидала родного города.

— Мисс Ардерн, он уже подъезжает! — взволнованно сказала уже знакомая мне служанка, чье возвращение я даже не заметила, погрузившись в собственные мысли. — Нужно торопиться, если хотите лично его встретить!

Кого встретить-то? Ради кого вообще весь этот кипиш? Что там моя фантазия придумала? Даже вот интересно стало. Улыбнувшись, я кивнула и направилась к выходу из покоев.

Во мне проснулось любопытство, и я хотела скорее его удовлетворить. В конце концов, это же мой сон и моя фантазия! Мне очень интересно, на что она способна. Тем более, у меня никогда в жизни не было столь ярких и красочных снов.

Может, в больнице меня там чем-то обкололи? Иначе я это объяснить просто не могу.

Удивительно, но покинув комнату, а точнее покои, в которых я все это время находилась, я уверенно двинулась по коридорам, словно точно знала, куда мне нужно идти. Честно говоря, делала я все скорее инстинктивно, словно мои ноги сами вели меня, а я лишь подчинялась им.

Удивительный все-таки сон.

По пути через коридоры я подмечала десятки деталей, которых раньше не видела: гобелены с охотничьими сценами, вазы с экзотическими фруктами, даже клетку с райской птицей, чье оперение переливалось всеми цветами радуги. Казалось, этот дом жил своей жизнью — где-то звенела посуда, смеялись служанки, а из открытых окон доносился смех детей. Но чем ближе мы подходили к парадному залу, тем торжественнее становилась атмосфера.

Остановившись у массивной двери, я услышала за ней приглушенные голоса. Сердце бешено колотилось, а ладони стали влажными. Что, если этот сон обернется кошмаром? Или, хуже того, я действительно умерла, и это мой личный рай? Но размышления прервал звук шагов — тяжелых, мерных, словно отсчитывающих время до развязки.

Неожиданно дверь распахнулась передо мной.

— Вот ты где, Линда! Давай поторопись! Его высочество будет с минуты на минуту!

Незнакомый молодой мужчина лет двадцати пяти на вид буквально затащил меня в просторный зал. Помещение было оформлено в изумрудных тонах — цвет королевской власти, как вспомнилось мне из каких-то книг. С колоннами и хрустальными люстрами. На стенах висели портреты предков в золоченых рамах, их глаза словно следили за каждым моим движением. Я инстинктивно выпрямила спину, чувствуя, как корсет слегка сдавливает ребра — напоминание о том, что красота требует жертв.

Я встала по правое плечо от незнакомца и направила взгляд в сторону входа, ожидая столь долгожданных всеми гостей. Краем глаза успела заметить миловидную брюнетку, что повторила мои действия, но встала возле другого плеча от мужчины.

Дверь вновь распахнулись, и я переключила свое внимание на людей, вошедших в зал. Впереди шли двое. Первый мужчина лет пятидесяти с пучком черных волос, что были завязаны в хвост. Густая борода закрывала практически все его лицо. Одет он был в какой-то военный мундир, на котором блистало множество разных наград.

Рядом с ним шел молодой мужчина с короткими вьющимися рыжими волосами. Незнакомец был весьма симпатичным. Правда, на фоне того, что постарше, он выглядел несколько… щупловатым.

Позади этих двоих следовали несколько гвардейцев, которые тут же рассредоточились по залу, беря его в своеобразное кольцо.

— Ваше высочество, хочу представить вам моих детей, — заговорил мужчина, что выглядел самым старшим среди нас всех. — Это мой старший сын — Джаспер Ардерн, — молодой мужчина, рядом с которым я стояла, вышел вперед и поклонился этому рыжеволосому, как я сейчас поняла, принцу.

— Для меня честь увидеть вас, ваше высочество.

— Я наслышан о вашей доблести, Джаспер. Думаю, вы станете достойным наследником своего отца, — вежливо кивнул ему принц.

— А вот это моя старшая дочь — Моника Ардерн, — продолжил нас представлять мужчина в форме. — Вы, наверное, не помните, но моя дочь уже была однажды представлена вам на балу.