– Я люблю тебя, Ния, – прошептал он, – и хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.

Ния не могла себе представить, чтобы на свете существовали другие слова, которые были бы в состоянии доставить ей большее счастье. Тем не менее ей хотелось до конца прояснить некоторые обстоятельства.

– Как-то раз ты сказал, что никогда не сможешь предложить женщине разделить с тобой ту жизнь, которую ты ведешь. Ты что же, передумал?

– Угу. – Его уверенная улыбка не оставляла никаких сомнений в искренности этого заявления.

– Но почему? Что заставило тебя изменить взгляды на жизнь?

Дэниэл размышлял о том, что с ним происходит в одиночестве, когда Нии по какой-либо причине не было рядом. Еще по ночам, когда Ния засыпала, а он лежал рядом, мучаясь бессонницей, оттого что боялся ее потерять. Теперь ему удалось окончательно сформулировать новые принципы своего существования, и он был готов и хотел говорить.

– Ты сама изменила меня, Ния. С самого начала я знал, что ты не такая, как все другие женщины. В тебе было все, что я когда-либо мечтал обнаружить в представительнице прекрасного пола. Все мои попытки приостановить наше сближение провалились. В один прекрасный день я понял, что уже не могу без тебя обходиться. С твоей помощью мне удалось себе уяснить, что баскетбол – всего-навсего работа. Я радовался, когда заканчивалась очередная игра, чего раньше со мной не случалось. Просто теперь мне было куда пойти. И был человек, который стал значить для меня больше, чем обожаемый мною прежде баскетбол.

– Но как же твоя докторская степень?

– Психология – это профессия, специальность, но не старость. Разумеется, она играла и играет в моей жизни важную роль, но ей отведено лишь второе место. Я всегда говорил себе, что наука может и подождать до того рокового дня, когда мой роман с баскетболом закончится.

– Надеюсь, он еще не завершился?

– Пока нет. Сомневаюсь, чтобы Харлан уволил меня после такого блистательного сезона. Но я и сам знаю, что мне пора уходить. Еще год или два – и с баскетболом будет покончено.

– И ты станешь психологом?

– Именно. А еще я стану мужем… и даже, возможно, больше, чем мужем… Отцом, к примеру…

У Нии перехватило дыхание.

– Ты думаешь, у нас получится?

– Должно получиться! Если мы поставим перед собой такую цель.

Разве ее мать не говорила что-то подобное? И разве она, Ния, не согласилась тогда с матерью? Но услышать это из уст Дэниэла дорогого стоило! Он продолжал говорить, а она слушала его, опасаясь упустить хотя бы слово.

– Когда ты осталась у меня в ночь после пожара, я решил отложить вылет на один день. Раньше мне такое и в голову бы не пришло, но знаешь, – тут он изобразил на губах ироническую улыбку, – мои ребята отлично без меня обошлись. А потом, когда ты была особенно мне нужна, ты оказалась со мной рядом, и мы отлично провели время в отеле. Я, конечно, отдаю себе отчет в том, что далеко не всегда мы сможем находиться вместе – так просто не бывает. Но я тем не менее хочу, чтобы у нас была семья, и хочу, чтобы я оказался рядом в том случае, если Мэхони снова решит дать ход своему поганому иску. Я хочу, чтобы ты путешествовала вместе со мной всякий раз, когда редакция будет посылать тебя в командировки. Слушай, ты же упряма ничуть не меньше меня, и если мы хотим, чтобы у нас получилось, то так оно и будет! – Дэниэл замолчал, чтобы перевести дух. – Все это и привело к тому, что я решил кое-что изменить в своей жизни. Впервые я встретил человека, женщину, ради которой можно было постараться и изменить правила игры!

– Ох, Дэниэл, если бы ты знал, как я тебя люблю! – воскликнула Ния, поверив наконец в то, что у них с Дэниэлом все будет в порядке и ее будущее обеспечено. Она снова обвила его шею руками и повторила: – Я люблю тебя.

– Но выйдешь ли ты за меня замуж? – проворчал он то ли в шутку, то ли всерьез.

– И ты еще сомневаешься? – откликнулась она, поднимая голову, чтобы взглянуть ему в красивое лицо.

– У тебя ведь уже был, так сказать, не слишком приятный опыт по этой части, – тихо возразил он. – Может быть, тебе вовсе не хочется снова испытывать себя семейной жизнью?

– Если я не попытаюсь еще раз, – сказала она, глядя на него сияющими фиалковыми глазами, – то моя жизнь сделается пустой. Ты придаешь всему окружающему какой-то особый смысл, обогащаешь его. А кроме того, – тут она смахнула с глаз непрошеную слезинку, – ты бросил мне вызов! Так что я просто обязана попытаться снова. У нас все получится, я уверена в этом!

– И ты права, детка, – сказал Дэниэл и обнял ее за плечи. – Вот какую упрямицу мне довелось полюбить! Хотя по этой причине мы еще не раз поссоримся с тобой, но я и на это согласен – лишь бы ты почаще говорила мне, что любишь…

Ния закинула голову, чтобы лучше его видеть, и ослепительно улыбнулась.

– Что ж, мистер Стрэйхен, будем считать, что мы договорились!

Вечером того же дня, много позже их знаменательного разговора, когда они насытились друг другом ко взаимному, хотя и временному удовольствию, речь у них зашла о будущем в узком, так сказать, смысле этого слова.

– Команда будет то и дело летать в Вашингтон и обратно, потому что у нас на носу финальные общефедеральные игры, Ния. Можем ли мы пожениться до среды – до того, как начнется новая серия матчей?

– А почему бы и нет? С моей стороны возражений не предвидится, – ответила Ния. Она была умиротворена и обласкана, любовь переполняла ее, в этот момент Ния согласилась бы с любым предложением.

– А ты поедешь со мной в Вашингтон, чтобы посмотреть игры?

– А почему бы и нет? – Она глубоко вздохнула и вытянулась вдоль его длинного обнаженного тела.

– Там ты могла бы набрать достаточно материала для статьи.

– Действительно, почему бы и не набрать материала?

Он игриво ткнул ее пальцем в живот.

– Есть ли хоть что-нибудь на свете, что способно в настоящий момент вызвать у тебя раздражение?

– О, можешь не сомневаться! Есть! – воскликнула Ния. – Я, к примеру, страшно обозлюсь, если ты вылезешь из постели с иной целью, нежели…

– Тогда как насчет телевизора? Может быть, я прокручу на видике последний матч?

Ния добродушно на него посмотрела, отлично зная, что не сможет ему отказать и в этом.

– Ты и в самом деле хочешь просмотреть последнюю игру в видеозаписи прямо сейчас?

– Почему нет? – насмешливо сказал он, явно ее проверяя.

– О'кей, – она усмехнулась. – Включай, пожалуйста. Но при одном условии.

– Та-а-ак… – Он закатил глаза к потолку. – И каково же это условие?

– Тебе придется смотреть игру здесь.

– В спальне?

– Но ведь мы же сейчас в спальне – что ж ты спрашиваешь?

Дэниэл смутился.

– Но видеомагнитофон-то в другой комнате! – Этого Ния не предусмотрела, и ей меньше всего хотелось, чтобы он таскал тяжеленную аппаратуру из комнаты в комнату, наживая себе грыжу.

– Подумаешь! Мы перейдем туда… очень даже просто.

– Но мы же голые?

– С каких это пор такие вещи стали тебя смущать? – Ния насмешливо блеснула глазами.

Дэниэл тоже улыбнулся подобному проявлению невинного бесстыдства.

– Детка, я же тренер. А тренеры не смотрят матч в голом виде!

Ния не смогла удержаться от смеха и от души расхохоталась.

– Кошмар какой-то! В таком случае прихватим с собой это одеяло. Давай поднимайся.

Он покорно встал с кровати и терпеливо ждал, пока Ния закутывала в один конец одеяла его, а в другой задрапировалась сама.

– Ну вот! – сказала она. – Теперь совсем другое дело. Скажи, тебе нравится?

Его рука скользнула под одеяло и коснулась ее тела.

– Нравится.

– Тогда пошли. Я вижу, ты изнываешь от нетерпения.

Им удалось добраться до гостиной, причинив себе минимум ущерба и упав только два или три раза. Падения же – Ния была уверена в этом – целиком лежали на совести тренера. Но если ему было так необходимо посмотреть игру – пусть терпит. Дэниэл, продолжая тащить ее за собой, как на буксире, прошел к телевизору и нажал на все необходимые тумблеры. Потом он повернулся, окончательно запутался в одеяле и, увлекая Нию за собой, рухнул на диван, успев, правда, положить пульт управления на столик, что стоял рядом.