К сожалению, несмотря на все его невидимые миру усилия, брейкеры на этот раз проиграли. Позже, дожидаясь его появления в офисе, Ния готовилась ему сочувствовать. Она ожидала увидеть его в глубокой депрессии, но обнаружила, что он бесконечно – и физически, и нравственно – утомлен, и только. Говорил он мало, улыбался – невесело, а потом заключил ее в объятия и некоторое время стоял, замерев.

– Спасибо, что пришла на игру, – произнес он скороговоркой, после чего окончательно замкнулся в себе. Так, в полном молчании, они доехали до его дома. Ния слишком уважала его чувства, чтобы пытаться в них вмешиваться, и поэтому просто ждала, когда он заговорит сам. Зато она с удовольствием поджарила для него бифштекс с яйцами, в то время как он отдыхал, улегшись на диванчике в гостиной и разглядывая силуэты деревьев за окном. Она все для него делала с удовольствием – в конце концов, он помог ей в трудный момент жизни…

– Так бывает всегда, когда проигрываешь? – спросила она, заметив, что он выглядит уже несколько отдохнувшим.

Его улыбка была печальной, и в ней ощущалась покорность судьбе.

– Так бывает всегда, – моментально произнес он.

– Даже когда выигрываешь?

– Даже когда выигрываешь.

– Это можно назвать эмоциональным истощением?

– Еще как можно!

Он вздохнул и присел на диване, чтобы иметь возможность взять ее руки в свои. Большим пальцем он поглаживал то место у нее на запястье, где через равные промежутки времени набирал силу и опадал пульс, где чувствовалось биение жизни.

– По мере того как игра продолжается, перемалывая минуту за минутой, мое тело начинает испытывать все большее и большее напряжение! Ведь все происходящее на площадке необходимо контролировать, не так ли? И вот тогда на помощь приходит возбуждение, эмоциональный подъем. Не будь его, я бы давно уже сломался. Но со временем и этот источник силы, вероятно, начинает иссякать. – Он одарил ее кривой усмешкой. – Дай мне еще несколько минут, и я окончательно приду в себя.

Ния ощутила, как каждую клеточку ее тела стала заполнять нежность.

– В каком-то смысле мне это твое состояние даже нравится, – оказала она, удивляясь направлению, которое стали принимать ее мысли. – Приятно, знаешь ли, осознавать, что ты тоже живой человек.

– О, я живой! Можешь не беспокоиться. – Его улыбка сделалась подчеркнуто сладострастной, так что у Нии не было ни малейших сомнений в том, что он имел в виду. Тем не менее его истинные намерения оказались совершенно невинными.

Они провели вечер за тихой и неспешной дружеской беседой, поиграли в шахматы, короче говоря, славно отдохнули после трудовой недели. Все это время Ния ни разу не вспомнила о судебном иске, в котором она была ответчиком. Все ее заботы и печали отошли на второй план, и она чувствовала себя свободной от окружавшего ее беспокойного мира. Зазвонил телефон – по обыкновению, Стрэйхена беспокоил Харлан Маккей, но про него почти сразу же забыли.

По мере того как летели часы быстротекущего времени, напряжение и чувство неудовлетворенности покидали Дэниэла. Он снова сделался веселым и раскованным и прекрасно поддерживал компанию. Когда вечер стал подходить к концу, Дэниэл сжал Нию в объятиях и замер, лишь изредка касаясь губами то ее волос, то щеки. Хотя ее тело взывало к другим, более откровенным проявлениям страсти, она была благодарна Дэниэлу за эту спокойную, но идущую от самого сердца ласку. Он, как всегда, был прав. Спешить не стоило – всего неделю назад они и не подозревали о существовании друг друга.

Впрочем, возможность обдумать все как следует у нее намечалась. В понедельник брейкеры должны были отправиться в турне и провести серию из трех матчей. Дэниэл уже говорил ей об этом раньше, и Ния готовилась к разлуке с ним. Она знала, что его жизнь состояла по преимуществу из разъездов. Это, должно быть, было к лучшему. Она и так уже увлеклась свыше всякой меры этим своим помешанным на спорте «другом». Так или иначе, но прощаться с ним ей все равно было тяжело.

– Вот, – сказал Дэниэл, достав из кармана клочок бумаги. – Это расписание наших игр с указанием времени и названий отелей, где мы будем жить. Здесь есть номера телефонов, а также расписание авиационных рейсов. Если у тебя в мое отсутствие возникнут проблемы – все равно какие, – обязательно мне позвони.

Ния была до глубины души тронута этим его жестом и не знала, что сказать. Ведь он всего лишь ее приятель, и нечего забивать ему голову своими трудностями. Если он был добр к ней, помогал ей выговориться и тем самым делал ее заботы не столь уж значительными, это вовсе не значит, что так должно быть и впредь. Но надо признать, даже судебный иск Мэхони – самая серьезная неприятность, свалившаяся на нее в последнее время, потеряла былую актуальность после того, как они с Дэниэлом обсудили все стороны дела.

У Нии от волнения перехватило горло, и она сглотнула.

– Я уверена, что… все будет хорошо. Ничего со мной не случится…

Он заставил ее замолчать, приложив палец к ее губам.

– Все равно возьми, – прошептал он. – Хотя бы для моего спокойствия.

Когда он все-таки вложил ей в ладошку листочек бумаги с телефонами отелей, она поняла, что этот клочок обеспечит душевный покой не одному только Дэниэлу Стрэйхену.

К большому удивлению Нии, неделя пролетела незаметно. Суета на работе, предстоящая командировка и всяческие бумажные дела настолько овладели ее вниманием, что она редко вспоминала об иске Мэхони, досудебное разбирательство которого было окончательно назначено на следующий понедельник. Этому способствовали и поздние, чуть ли не ночные, звонки Дэниэла. Он обычно звонил ей по окончании очередной игры, когда, поужинав, возвращался к себе в гостиничный номер. Он принимался вести с ней нескончаемые разговоры, лежа в кровати у себя в отеле. Она тоже устраивалась поудобнее, и они беседовали о событиях дня, отошедшего в прошлое. Они говорили обо всем с такой степенью откровенности, что это временами изумляло Нию. Впрочем, ее будущее с Дэниэлом казалось ей столь непрочным, что ей не хотелось серьезно относиться ко всему этому. Ния решила жить одним днем, а там – будь что будет. Дэниэл никогда не предупреждал, что перезвонит ей снова. Не называл ни дня, ни часа своего звонка, и Ния просто с ума сходила от волнения, пока ближе к ночи телефон вновь не разражался трелями. Она знала, что в столь поздний час ей может позвонить только один человек – Дэниэл Стрэйхен.

Изучив как следует оставленное ей расписание, Ния внесла соответствующие коррективы в свои планы. Улетая в четверг рано утром в Филадельфию, она намеревалась провести весь день, прихватив и пятницу, в разъездах по сельским районам к западу от города. Особенно ее интересовало графство Ланкастер, где существовала крупнейшая колония Амиш. Все получилось, как и было задумано. В пятницу вечером она уже вернулась в Филадельфию и сразу же направилась в свой гостиничный номер, чтобы там в полном спокойствии посмотреть игру между брейкерами и «семьдесят шестыми».

Потом наступил период ожидания. Ния не сказала Дэниэлу, что будет в Филадельфии одновременно с ним. Она намеренно избегала обсуждать с ним детали командировки, когда он позвонил ей вечером в среду. Она боялась, что поставит его в неловкое положение, когда выяснится, что ею зарезервирован номер в той же самой гостинице, где проживали брейкеры. Она даже заказала себе билеты на тот же самый авиарейс в Бостон, которым должны были лететь игроки и их тренер, возвращаясь домой. Кто его знает, как поведет себя в подобной ситуации Дэниэл? Да и вообще – правильно ли она поступила, отважившись на такой поступок?

Она ждала до одиннадцати вечера, а затем стала звонить Дэниэлу в номер через каждые десять минут. Лишь спустя полчаса трубку сняли. Всякий раз, набирая заветные цифры в надежде до него дозвониться, Ния испытывала такое сильное волнение, что у нее начинало бешено колотиться сердце. И теперь, когда в трубке раздался его глубокий, такой знакомый, но безмерно усталый голос, оно совершило очередной безумный скачок.