Одна из сапиенток подала мне корзину с ремнями. Делать нечего, придётся каким-то образом дотащить. Огляделась.

Подошла ко второй по массивности неандерталке, вопросительно приподняв брови, ткнула пальцем в её топор, представлявший собой кремнёвое лезвие, примотанное сухожилиями к толстой ветке.

Она оскалилась, качнула было отрицательно головой, но вдруг передумала и кивнула.

В итоге я стала обладательницей широких еловых веток, на которые уложила хворост, связав всё ремешками. Получились грубые волокуши. Вернула инструмент хозяйке и под удивлёнными взорами всех остальных зашагала прочь.

Подъём обратно к пещере был просто жутким! Я поднималась медленно, часто останавливаясь. Волокуши цеплялись за каждый выступ. Ремень, которым я тянула свою поклажу, врезался в ладони, заставляя меня шипеть от боли.

Остальные шагали впереди, не оглядываясь. Сапиентки иногда замирали, чтобы перевести дух, но их никто не бил, не толкал. Они были свои. А я чужая.

Когда мы, наконец-то, добрались до пещеры, я, выпустив ремень из рук, рухнула рядом с волокушами. Сидела, не в силах пошевелиться. Дышала тяжело, хрипло, каждый вдох отдавался болью в груди.

Главная неандерталка прошла мимо, наступила мне на ногу. Я дёрнулась, но она уже ушла, даже не обернувшись.

Внутри пещеры было значительно теплее. Я подошла к костру, села рядом, подставляя ладони к огню. И мне было глубоко фиолетово, что это может кому-то не понравиться. Пальцы были белыми, почти синими. Я жёстко растирала их, затем щёки, чувствуя, как кровь медленно возвращается.

Одна из женщин, молодая сапиентка, подошла и протянула мне кусок мяса, глаза её были полны сочувствия.

Я взяла угощение и поднесла к губам. Сладковато-тошнотворный запах разложения ударил в нос. Мясо было подгнившее, старое.

Меня затошнило. Я отравлюсь! Паразиты, инфекции… Боже, что я делаю?! Я не могу это съесть!

Но тело отреагировало иначе: слюна мгновенно наполнила рот, густая, липкая. Желудок заурчал, сжался, требуя.

«Не надо. Не надо-о-о!» – кричало всё внутри меня.

Откусила.

Я жевала, и разум корчился от отвращения, а тело мурлыкало от удовольствия. Две части меня, разделённые, враждующие.

Проглотила. Откусила ещё. И ещё.

Остальные тоже расселись вокруг очага и жевали свои куски. Дети грызли кости, выскребая мозг. Один мальчик лет пяти посасывал полоску жира, довольный, счастливый.

День тянулся бесконечно. Меня послали за снегом. Ходить пришлось несколько раз.

Потом я помогала скрести шкуры каменным скребком. Работа была монотонной, какой-то бесконечной, от неё у меня затекла спина и шея.

Вечером, когда солнце начало садиться за горы, я, наконец, рухнула на своё место у входа. Легла, покрутилась, устраиваясь поудобнее. Глаза сами собой остановились на больных детях. Они всё так же лежали под шкурами. Шаманка как раз начала обход, давая им свою настойку.

Веки потяжелели, и я провалилась в вязкий, полный живой тьмы сон.

Проснулась от шума.

Вернулись охотники. Четверо неандертальцев во главе с вождём. Они отодвинули валун шире, чтобы можно было занести подвешенную на жердях тушу крупного, с массивными рогами, горного козла. Ибекс.

Женщины вскочили, загомонили. Свежее мясо, считай праздник!

Вождь оглядел пещеру, кивнул старухе. Та встала, подошла, осмотрела добычу, что-то сказала.

А затем вождь повернулся ко мне.

Я замерла испуганным зайцем.

Он, не спеша, подошёл, нависнув надо мной. Огромный. Массивный. Пахнущий кровью и давно немытым телом.

Наклонился, схватил меня за ворот шкуры, рывком поднял на ноги, я чуть язык от страха не прикусила. Подтянул ближе, рассматривая моё лицо. В его глазах я видела огонь желания.

Вождь медленно, похотливо облизнулся.

Всё внутри меня оборвалось от ужаса грядущего.

Второй рукой он легко сорвал с меня шкуру и небрежно бросил её на грязный пол пещеры.

Я осталась в его руках совершенно обнажённой! Кожа мигом покрылась мурашками от холода, и я инстинктивно сжалась, пытаясь прикрыться руками. Под шкурой не было ничего, кроме полоски выделанной кожи, обмотанной вокруг бёдер и удерживаемой ремешком на талии. Грудь, живот, плечи – всё это сейчас было выставлено на всеобщее обозрение.

Я дрожала больше от ужаса и беспомощности, нежели от холодного воздуха, жадно лизнувшего кожу. Если бы это тело слушалось меня мгновенно, так, как когда-то родное, я бы попыталась дорого продать свою жизнь. Всё же я МС по боксу, лучшая в группе. Но… Обстоятельства в данный момент были против меня.

Вождь нагнулся ниже, зловонное дыхание шибануло в нос. Его глаза в свете костра горели неистовым огнём желания, дыхание стало тяжёлым, чуть хриплым. Огромная лапища потянулась к моей груди и с силой сжала. С небольшим запозданием я ощутила волну боли, прокатившуюся по телу, и едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть.

– Ва тра-рэк! – рыкнул он и сместил руку вниз, чтобы сорвать набедренную повязку.

И тут из-за его спины вынырнула шаманка.

Она налетела на вождя, как разъярённая кошка, шипя и скалясь, её посох был высоко вскинут. Старуха вклинилась между нами, оттолкнула меня в сторону, и я упала на камни, стукнувшись спиной. Боль снова пришла с секундной задержкой – воздух от силы удара выбило из груди, копчик прострелило молнией.

Тем временем шаманка, набычившись, что есть дури треснула посохом о землю. Звук раскатился по пещере, гулкий, как удар грома.

– КХА-ЛИ-НЕХ! – прошипела она, глядя вождю прямо в глаза.

Мне показалось, или пламя в костре замерло? Нет, не показалось. Потому что спустя два удара сердца огонь взвился высоко вверх, распугав сидевших вокруг него людей, которые с приглушёнными криками бросились врассыпную.

Мужчины схватились за копья, женщины прижали к себе детей, стремясь защитить их. Самый маленький заплакал, но мать мгновенно зажала ему рот ладонью.

Вождь медленно наклонился к шаманке, лицо его исказилось в жуткой гримасе: рот оскалился, обнажив крупные, жёлтые зубы, между бровями пролегла глубокая морщина, широкие ноздри раздулись. Из горла вырвался рык, низкий, звериный, полный ярости.

– ГРРРАХХ!

Он навис над ней, его ладони сжались в кулаки так, что суставы побелели.

Но старуха не дрогнула. Она стояла, опираясь на посох, сгорбленная, крошечная рядом с его массой, и даже не подумала шелохнуться. Их зрительное противостояние длилось долгую минуту, затем бабка подняла свободную руку и ткнула костлявым пальцем за спину, туда, где я судорожно закутывалась в свою шкуру.

– НЕХ! – повторила она жёстко, чеканя каждый звук. – КХА-ЛИ-НЕХ!

Запретная. Она сказала, что я запретная. Откуда я знаю, что значит это слово? Память предыдущей хозяйки тела?

Грудь вождя тяжело вздымалась, дыхание вылетало с тихим свистом через сжатые зубы. На секунду мне показалось, что он сейчас размозжит череп шаманки одним ударом.

Вся пещера буквально затаила дыхание. И я вместе со всеми. Никто не двигался.

Я сидела на холодном камне и смотрела, как эти двое сверлят друг друга. Один вид власти против другой.

Вождь медленно выпрямился. Посмотрел на меня, потом снова на шаманку. Его челюсти сжались ещё сильнее, и я расслышала, как скрежещут его зубы.

Пальцы неандертальца медленно разжались.

И вот он неспешно развернулся, зло пнул камень у своих ног и прорычал что-то короткое, злобное своим соплеменникам. Те молча опустили головы. Потом шагнул к ибексу, выхватил костяной нож из-за пояса и начал разделывать тушу. Рывками. Грубо. Швыряя куски в стороны.

Шаманка опустила посох. Обернулась. Лицо её было непроницаемым. Она коротко кивнула мне и заковыляла обратно к своему очагу.

Я осталась на месте, дрожа всем телом.

Обитатели пещеры пришли в движение: женщины отпустили детей, вернулись к своим делам, мужчины воткнули копья в землю. И тем не менее напряжение не ушло. Все бросали быстрые взгляды то на вождя, то на меня, то на шаманку.