Боялась ли я? Безусловно. Я хотела жить.

Почему я была так уверена, что явится именно ворлак? Почему не стая волков или медведь?

Ответ лежал на поверхности – лес молчал. Обычно жизнь в лесу не замирает ни на секунду: хруст веток, уханье совы, далёкий вой волков. Но здесь стояла мёртвая, звенящая тишина. «Ландшафт страха», как называли это экологи. Мелкие хищники и травоядные знают: Хозяин вышел на охоту. Они забились в норы, ушли в другие распадки, растворились, лишь бы не попасться ему на глаза. Ворлак царил в этой части леса. Единственный полновластный король этой части горной гряды, и он знает, каков на вкус человек. Такую добычу он не уступит никому.

– Ну, давай, киса, – шепнула я, подняв голову и посмотрев в чернеющий лес. – Иди сюда, не вынуждай меня ждать слишком долго.

Минуты тянулись, как жвачка, нервируя, заставляя меня дёргаться от каждого шороха. Я, кутаясь в свою шубу, сидела, пялясь в темноту. От меня до первых деревьев было метров сто голого пространства, пропустить появление такого большого зверя при всём желании невозможно.

Некоторое время спустя глаза начали слипаться сами собой. Тепло от костра, уютно греющее спину, и накопившаяся за день чудовищная усталость, делали своё чёрное дело. Напряжение, державшее меня в тонусе последние часы, начало медленно отступать, уступая место вязкой, липкой дремоте. Голова стала тяжёлой, подбородок клюнул грудь.

– Не спать! – тихо приказала себе, но мысли против воли путались. И в итоге сон сморил меня.

Очнулась резко, будто кто-то ударил током. Сердце бешено колотилось, противной пульсацией отдаваясь в висках, рука инстинктивно сжала рукоять топора. Что это?!

Лес больше не молчал. Из глубины чащи, километрах в полутора отсюда, кто-то яростно ревел.

– Р-Р-РА-А-АУРР!

А следом ему вторил другой, не менее грозный, но тоном выше и резче. Голос, полный ярости и смертельного отчаяния. Пронзительный, переходящий в шипение и захлёбывающийся кашель.

Там, в глубине леса, схлестнулись два титана.

Я вскочила на ноги, вглядываясь во тьму, пытаясь представить, что же там происходит. Звуки битвы долетали отчётливо: треск ломаемых веток, глухие удары, и следующие за ними рыки.

Моё воображение, подстёгнутое страхом, рисовало жуткие картины. Вот гигантская туша таранит другую. Клыки и длинные когти рвут плоть.

Но кто стал противником ворлака?! Откуда?! Я была уверена, что лев здесь один. Что он распугал всех соперников.

Кто посмел бросить вызов царю этого леса? Пещерный медведь? Шерстистый носорог, впавший в безумие гона? Или… другой ворлак? Конкурент, пришедший отобрать территорию?

– Господи… – прошептала я, слушая, как очередной чудовищный рёв сменился влажным, булькающим хрипом.

Битва была короткой, но яростной, молниеносной. Один из соперников явно начал сдавать. Его рычание стало слабее, вскоре перейдя в скулёж, полный боли.

Тишина обрушилась на местность, придавив и меня своим весом. Я стояла, вцепившись в рукоять своего жалкого оружия до белых костяшек, и не дышала. Кто победил?

Если тот, второй, неизвестный мне зверь, то он сейчас, возможно, начнёт пировать. А если Ворлак, то есть шанс, что сегодня ему так же будет не до меня.

Но был и иной вариант, когда победитель, прекрасно чуя запах костра, пойдёт выяснить, кто тут такой смелый?

Прошло минут пятнадцать. Я так и не села, продолжая сканировать пространство перед собой, готовая рвануть в укрытие в любую секунду. Сначала до меня донёсся запах. Ветер переменился, и мне в лицо шибануло смрадом: свежая кровь вперемешку с тяжёлым духом крупного хищника.

А потом кусты на опушке раздвинулись. Силуэт льва на белом снегу, освещённый звёздами, впечатлял. Я сглотнула вмиг ставшей вязкой слюну. На секунду оцепенев от ужаса и восхищения.

Даже с такого расстояния я могла оценить чудовищную физику этого существа. Массивные лапы, способные одним ударом переломить хребет быку. Широкая, мощная, как осадный таран грудь. В холке он был мне почти по плечо – настоящая гора мышц.

Победа, в только что прошедшей схватке, далась ему не просто так: по левому боку тянулись три глубокие, кровоточащие борозды. Шкура на шее висела неровными лохмотьями, обнажая пульсирующее мясо. Из полураскрытой пасти на снег капала густая, тёмная жижа: то ли его собственная кровь, то ли кровь поверженного соперника.

Глядя на него, поймала себя на мысли, что мне ни за что и никогда не одолеть этого монстра в прямом бою!

Ворлак тяжело дышал, бока вздымались, изо рта вырывались клубы пара. Вот зверь сделал ещё один неторопливый шаг, вперив в меня свои жёлтые, полные жажды крови, глаза.

Он смотрел на меня, я на него… Было что-то гипнотическое в его взгляде, лишающее воли и желания сопротивляться. Взяв себя в руки, шевельнулась, сбрасывая накатившее странное оцепенение, но при этом ни на секунду, не отрывая взгляда от зверя. Сердце продолжало свой сумасшедший бег, кровь шумела в ушах. Пальцы сжали рукоять топора ещё крепче.

Ворлак сделал ещё один неторопливый шаг. Он не спешил, знал: я никуда не денусь. Я всего лишь двуногое мясо, и почти у него в желудке.

Я ждала, мне тоже сейчас нельзя торопиться. Стоило зверю преодолеть треть пути, и только тогда я попятилась. Лев, заметив это, утробно зарычал, а я, резво развернувшись, бросилась в расщелину. Хищник взревел во всю мощь своих лёгких, краем глаза я успела заметить, как его тело буквально размазалось в пространстве. Чудовищная скорость! Но у меня была фора, и я, не оборачиваясь, устремилась вперёд со всех ног!

Десять метров. Девять. Восемь.

Ворлак мчался за мной. Я слышала его тяжёлое, хриплое, смертоносное дыхание.

Семь метров. Шесть.

УСПЕЮ!

Пять метров.

Я вихрем преодолела каменный коридор.

Ворлак влетел в проход на полной скорости…, и-и замедлился, проход всё же был узковат для него.

Мгновение и вот он вывалился прямо на меня! С горящими безумием глазами, распахнутой пастью и обнажёнными клыками, кровавая пена летела в разные стороны. Зверь не стеснялся выказывать своё недовольство, как же, мышь попыталась сбежать!

Я уже поджидала его, готовая к бою. Адреналин бурлил в крови, не позволяя панике взять верх. Я хотела жить, следовательно, необходимо победить! Едва успела вскинуть рогатину, упереть тупой конец в каменную "базу" и ногой зафиксировать древко. Оружие с тихим вж-жух! прорезало воздух и остриём задралось вверх, прямо навстречу зверю именно в тот момент, когда он прыгнул, желая побыстрее порвать меня на куски.

Огромная масса летела прямо на меня, я против воли заорала, стараясь не зажмуриться от ужаса. Вот эти четыреста килограммов ярости, мышц и смерти сейчас раздавят меня, оставив кровавое пятно, размазав внутренности по неровному камню пола.

Противник заметил рогатину, попытался извернуться прямо в воздухе, его тело изогнулось, левая лапа мелькнула размытым пятном и впечаталась в меня!

Рёв ворлака и мой крик, полный боли и отчаяния, слились в один жуткий вой.

Моё левое плечо обожгло такой жгучей, острой болью, что из глаз брызнули слёзы. Когти льва разодрали «шубу», впиваясь в мясо. Я чувствовала, как мои мышцы рвутся, перед глазами расцвела алая пелена, я едва не бросила своё оружие, но вовремя одумалась, сцепила зубы и держала… Держала эту тварь, которая всё же насадилась на рогатину.

Ворлак, рычал, брыкался, пытаясь избавиться от источника его мучений, хотел покатиться по земле, сбив ненавистное орудие, но я стояла, я не имею права сдаться сейчас, когда победа так близко!

Лиственница выгибалось дугой, трещала, угрожая лопнуть. Я же упиралась плечом и здоровой рукой в древко, стараясь не выпустить его.

Держись! ДЕРЖИСЬ! Я КОМУ СКАЗАЛА?!

И древко выдержало. Слава всем богам, оно не подвело! Рогатина вошла зверю в основание шеи, между ключицами, пронзив кожу и мышцы, пробив гортань и крупные сосуды, глубоко уйдя в плоть у самой грудины. Хлынула горячая, густая, чёрная в свете звёзд кровь.