Какой идиот выбирает не ту пару в палатке, где кроме него самого стоит всего пять существ? Я знал, что с той девушкой, Аврил, что-то не так. Кровь на ее коже была огнем, и она стояла в дверном проеме, сверля меня взглядом. Но моя пара, она отползла от меня, отвернула голову, закрыла глаза. Это не нормальное поведение для пары. Откуда мне было знать?

Я внезапно встаю, глаза следят за потолком. Страх пронзает меня, прежде чем я вспоминаю, что у моего отца нет глаз в этой комнате. Нет, потому что тебя только что перевели в покои наследника, самое желанное место на корабле, и единственные комнаты, где мои мать и отец не могут следить за каждым моим движением, не могут учуять меня, не могут коснуться меня.

Я разглаживаю куртку и раздумываю о смене одежды. Но нет. Я уже опаздываю, и они будут гадать, почему я не пришел раньше. Привести пару домой — радостное событие. Для них. Они рады иметь наследника, рады, что мой отец скоро сможет отречься от трона и оставить меня с огромной ответственностью пилотирования армады и поддержания порядка в Ноктуиде.

Моя жизнь разрушена, но, в отличие от моего отца, у меня не будет верной и любящей самки рядом, чтобы смягчить удар.

Я взмахом руки открываю двери в люкс для новобрачных — где я скоро буду спать рядом со своей парой — и обнаруживаю ту девушку, Аврил, ждущую меня в фойе.

— Ну? — рявкаю я, зная, что двери здесь запечатаны достаточно хорошо, чтобы звук не проходил. Моя принцесса не услышит, как я обсуждаю ее с ее фрейлиной. — Что?

— Ей понравилось вино. — Женщина предлагает мне один из своих пальцев, указывая вверх на потолок. Она смотрит на свою руку, смотрит на меня, а затем опускает ее с выдохом воздуха из своего странного рта.

Я изучаю ее, пытаясь решить, что именно в ее рте не привлекательно, и что именно во рте моей принцессы приливает кровь к моему члену. Всю мою жизнь этот орган был вялым и бесполезным.

Больше нет.

Я отворачиваюсь от Аврил и иду к двери спальни, касаясь ее кончиками пальцев и желая, чтобы я мог открыть ее. Будь я любым другим самцом Весталис, я бы готовился спариться со своей самкой. Это радостное событие, празднуемое всеми, сопровождаемое ритуалами, путешествиями, общением, любовью и сексом.

Для принца это означает свадьбу.

Для меня это означает… испытание.

Мысль о том, чтобы навязать себя своей паре, это… я не могу. Другие расы делают это, но не наша. Никогда не было нужды. Ни у одного самца Весталис самка никогда не отвергала его так, как моя. Они всегда так же жаждут спаривания, как и мы.

Я выдергиваю перчатки из кармана и надеваю их обратно, осторожно просовывая пальцы в ткань.

— Слушайте, Ваше Высочество, могу я говорить откровенно? — спрашивает Аврил, но почему она вообще спрашивает, я не знаю. Она постоянно говорит то, что думает. Ей повезло, что у меня всегда был мягкий характер и мало вкуса к насилию. Я не против него, если ситуация требует, но я не упиваюсь им так, как мои братья.

— Где твой плащ? — рявкаю я.

Я тренировал эту самку несколько солнечных недель, и все же она не овладела искусством скромного подчинения или молчания. Особенно последней частью.

— Эм, эй, парень, слушай. — Человеческая самка подходит, чтобы встать рядом со мной, и я делаю шаг назад. — Ты приличный человек. Я видела это за последние несколько недель. Но ты… реально все портишь. — Она указывает на дверь принцессы. — Она влюблена, окей? И она влюблена не в тебя. Это не смертный приговор для ваших отношений, но это значит, что тебе придется стараться в десять раз сильнее. Как ты ожидаешь, что она влюбится в тебя, если ты ведешь себя как грубый мудак?

— Прошу прощения?

Я в ужасе от ее распущенного и быстрого языка, ее небрежной речи, ее самонадеянности. И все же, с того момента, как я лизнул ее шею и согнулся пополам, испытывая рвотные позывы на тротуаре и оказавшись не в состоянии стоять, она вела себя подобным образом. Мне следовало сбросить ее с высокомерным Фалопексом на рынке и забыть о ней.

— Она сказала мне, что ей нравится твой запах, — предлагает Аврил, разглаживая свои странные пальцы с тупыми кончиками по переду платья. — Это хороший знак, правда?

Это так.

Я доволен этой информацией. Я вижу это, когда смотрю на свою пару, что она ценит мой запах, мою внешность. Когда мы смотрим в глаза друг другу, я знаю, что она тоже это чувствует. Мы избраны Звездами. Мы предназначены друг для друга. Я не понимаю, почему она отвергает такой дар.

Тот самец Асписа.

Я никогда не хотел ничего больше, чем хочу его смерти — за исключением любви принцессы. Я оставил самца в живых пока, но убийство его кажется более благоразумным вариантом. Если он жив и здоров, как я вообще заставлю ее обратить на меня хоть какое-то внимание? Как убедить ее дать мне шанс?

Мне следовало вырезать ему язык, — думаю я снова, сжимая кулаки так сильно, что перчатки скрипят от разочарования. Языки Асписов высоко ценятся, стоят миллионы в монетах Ноктуиды. Мало того, что их слюна коагулирует, она антибактериальная, антивирусная и сочится стволовыми клетками. И этот язык был повсюду на твоей паре. Возможно, внутри нее.

У меня возникает искушение уничтожить декоративную вазу, украшающую круглый стол в центре комнаты.

Я ничего не делаю, только стою и киплю.

— Это все, что ты можешь доложить? Мимолетный комментарий о моем запахе?

Я направляю свою ярость на фрейлину принцессы, но она не вздрагивает, как должна бы. Любой из моих братьев подвесил бы ее в кандалах в фойе диспетчерской, пока ее дерзость не сошла бы на нет.

Но я не мои братья.

— Если бы ты мог найти ее подругу, Джейн, я думаю, это бы очень помогло. — Аврил делает паузу, словно не уверена, что я знаю, о чем она говорит.

Конечно, я знаю. Одной из самых первых вещей, о которых попросила моя пара, была та человеческая самка. Я сделал все возможное, чтобы найти ее, но мои возможности простираются лишь до определенного предела. Я принц, еще не король.

Тот чертов космический пират, — думаю я, прижимая антенны к бокам головы. Мой отец был бы доволен, если бы я поймал и убил его. Голова капитана Кидда на пике стала бы прекрасным подарком, чтобы отпраздновать отречение моего отца от престола.

Я закрываю глаза и изо всех сил стараюсь не думать об ответственности, надвигающейся на меня.

Имперский Король Ноктуиды — это работа не для слабонервных. Я никогда не хотел ее. Истина, которую я никому не могу сказать, заключается в том, что я боялся ее. Что я боюсь ее даже сейчас. Хотя она дает абсолютную власть, она также приносит цепи. Я хотел бы сбежать от этого. Если бы я мог, если бы я думал, что мой отец или мои братья отпустят меня, то я бы сбежал со своей парой и никогда не оглядывался назад.

— Это все? Если больше ничего нет, возвращайся к своим обязанностям.

Я отсылаю ее взмахом руки в перчатке, проходя мимо нее в коридор. Дверь открывается, закрывается, а затем автоматически запирается, преграждая вход кому-либо, кроме меня, моей принцессы и ее слуг. Киборг, которого я подарил своей паре, находится под моим полным контролем. Даже сейчас, если я закрою глаза, я могу видеть через ее глаза.

Наблюдай за принцессой. Это даже не команда, просто мысль, мимолетная идея. Но киборг движется так, словно моя воля — ее собственная, останавливаясь у кровати, чтобы наблюдать за лицом моей спящей невесты. Я чувствую, как мой гнев немного рассеивается. Она поистине самая красивая самка, с которой любой самец Весталис когда-либо имел удовольствие быть в паре.

Эта мысль проносится у меня в голове, но она не кажется полностью моей собственной. Я открываю глаза, чтобы уставиться на дверь нашего люкса. Да, моя пара красива. Я никогда не чувствовал эмоций так, как чувствую, когда смотрю на нее. Но по правде? Я скрежещу зубами, щелкая остротой клыков о плоские зубы под ними.

Моя пара — это обуза во многих отношениях.