– О! Командир, смотрите! – крикнул Хо Бон Ёуну, указывая в конец процессии.

Чхон Ёун и его подчиненные тут же устремили туда свои взгляды. Замыкали шествие воины, облаченные в совершенно другие одежды, на их флагах красовались вышитые надписи. Сразу было понятно, кто они такие.

Мурим. Военный союз Школы Истины.

Впервые со времен создания Школы Демона столько воинов Школы Истины вошли на территорию крепости.

В толпе закричали еще громче:

– Вы видели, видели?!

– Люди Мурима?!

– Это они посылали к нам гонцов?

В прошлый раз прибыли всего несколько посыльных. Теперь их людей было гораздо больше.

Радостные возгласы сменились насмешками, едва воины Мурима прошли через ворота Школы и приблизились к толпе.

– Бу-у-у-у-у-у!

На лицах незваных гостей не дрогнул ни один мускул, словно они знали, что их ждет. Воины с флагами Школы Вулкана и племени мужунов шагали в центре. Рядом с ними возвышались два паланкина, покрытые золотыми полотнами: очевидно, внутри находились очень важные люди.

– С каждой минутой тут становится все интереснее. Хо-хо-хо.

– Что?! – Хо Бон, не ожидавший услышать голос давнего знакомого, аж подпрыгнул.

Он обернулся и увидел главу клана Летающего Оборотня, одиннадцатого старейшину Хван Ы. Клан Оборотня готовил выдающихся разведчиков и шпионов, которые множились, словно корни старого дерева, по всему миру. Наверное, поэтому Хван Ы совсем не выглядел удивленным. Казалось, ему известно, кто все эти люди и зачем они сюда явились.

– Вы знаете, что здесь происходит? – спросил Чхон Ёун.

– Скажем так, моя информация весьма туманна. Хо-хо. Возможно, Школа Демона хочет заключить союз с Муримом, – покачал головой Хван Ы.

– Союз с Муримом?! – подключился Ли Хвамён, услышавший их разговор.

Уже полвека Школа Демона вела ожесточенную войну с Военным союзом Школы Истины. Хоть за последние пять лет между ними и не происходило крупных стычек, однако отношения оставались очень натянутыми. Тогда что же привело сюда Школу Истины?

– Думаю, подробности мы узнаем только во дворце.

Теперь вся Школа Демона видела, как люди Мурима идут по крепости Демонического Пути. Было ясно, что дворец в скором времени что-то объявит. Когда последние воины зашли на территорию, ворота захлопнулись. И процессия направилась в большой дворцовый зал.

Но дальше, когда все они оказались во внутреннем дворе, случилось нечто странное. Их ожидал первый старейшина Му Чжинвон. И стоило им войти, как он громко объявил с постамента:

– Приветствую вас, люди Школы Небесного Демона! Я – первый старейшина Му Чжинвон.

Никто не мог понять, почему вместо владыки к трону поднялся Му Чжинвон.

Дождавшись, когда разговоры стихнут и все успокоятся, первый старейшина продолжил:

– Я хотел бы выразить всем вам искреннюю благодарность за то, что вы радушно встретили нас и нашего Патриарха. Поскольку владыка устал от длительного путешествия и долгой дороги, прошу вас снова собраться во внутреннем дворе завтра в полдень. Что же до людей Мурима, которые сейчас среди нас, помните: они наши почетные гости, прибывшие по официальному приглашению. Окажите им достойный прием. Это приказ владыки!

Завершив свою речь, первый старейшина поклонился собравшимся, а затем покинул постамент. Стало ясно, что сегодня официальных комментариев не последует.

– Что происходит?! Люди Мурима – почетные гости?

– Черт побери, нам что, никто ничего не объяснит?!

Какое-то время толпа гудела, но затем, смирившись, потихоньку разошлась. Всем хотелось знать причину, по которой люди Школы Истины явились во дворец и владыка вернулся раньше. Но приказ был приказом. Оставалось только ждать завтрашнего дня. Пока люди возвращались в свои дома, по крепости разнеслись три коротких сигнала рога.

Это был знак всем старейшинам, главам кланов и стражам собраться в главном дворце.

– Кажется, сначала нам предстоит Верховное собрание, – сказал одиннадцатый старейшина.

Чхон Ёун кивнул ему. Это было его первое собрание в звании двенадцатого старейшины.

Главы один за другим направились во дворец.

– Командир, мы подождем вас в гостевом доме.

Подчиненные Ёуна не могли последовать за ним, ведь собрание устраивалось только для старейшин, глав и стражей.

– Хорошо. Проведите время с пользой.

– Вас поняли!

Перед входом в главный дворец всем было велено разоружиться. Ёун доверил ножны с мечом и клинок Белого Дракона Хо Бону. А затем он вместе с Ли Хвамёном и одиннадцатым старейшиной Хван Ы вошел во внутренний дворец.

В центре, среди множества других зданий, располагался главный дворец, где и проводились важные собрания, а напротив него была резиденция самого Патриарха.

Главный дворец украшала вереница массивных колонн, а фасад покрывали причудливые орнаменты и резные фигуры. В глубине роскошного зала со множеством кресел, соответствующих званиям и должностям, стоял трон владыки. Двенадцать сидений возле него, обращенных к залу, ожидали старейшин. Остальным лидерам предназначались места подальше.

Семь вернувшихся из похода старейшин уже заняли свои кресла; остальные один за другим проходили и садились согласно номерам. Главы высокопоставленных семей занимали первые ряды, а кланы поменьше ютились у всех за спинами.

– Прибыл девятый старейшина!

Специальные воины громко объявляли старейшин, чтобы слышал весь зал.

– Добро пожаловать.

– Давно не виделись, старейшина Сама.

Все главы поднялись, приветствуя старейшину Сама Ы.

Встречи в главном дворце проходили редко, поэтому сейчас появился отличный повод для глав кланов поговорить и обсудить волнующие их темы.

Спустя пятнадцать минут почти все заняли свои места. Не хватало лишь владыки и трех старейшин: десятого, одиннадцатого и двенадцатого.

– Кажется, трое старейшин задерживаются, – отметила Хан Сою, пятая старейшина из клана Звука.

– Хо-хо-хо, кажется, кому-то нелегко, но можно войти в его положение, – с широкой улыбкой ответил ей четвертый старейшина и глава клана Скрытого Удара Чжа Кымгён. Он говорил о старейшине клана Ядов Пэк О. Хоть тот и возглавлял один из шести великих кланов, но после неприятного инцидента был понижен до двенадцатого старейшины, поэтому не смог сопровождать владыку в его походе. Это, наверное, было для него ударом.

Воины снова объявили:

– Прибыли десятый, одиннадцатый и двенадцатый старейшины.

Троица собиралась показаться вместе. Старейшина Хан Сою покачала головой:

– Так-так-так, кажется, у нашего Пэк О после понижения и требования к окружению снизились.

Двери в зал распахнулись, и трое старейшин под пристальным взглядом всех остальных вошли в зал.

– О?!

– Что?!

Старейшины, сидящие в своих креслах, тут же переменились в лицах. Их ожидания увидеть Пэк О в компании низших старейшин не оправдались. Вместо Пэк О показался Чхон Ёун в сопровождении двух других старейшин.

– Что он здесь делает?! – воскликнула пятая старейшина. В отличие от других, она прекрасно помнила лицо Чхон Ёуна. Они встречались еще во время первого экзамена в Демонической Академии много лет назад. И хоть Ёун был уже взрослым, некоторые детские черты все же сохранились.

Чхон Ёун подошел к старейшинам, потрясенным его внезапным появлением, сложил руки и вежливо поклонился:

– Приветствую всех собравшихся! Я, Чхон Ёун, был назначен новым двенадцатым старейшиной.

– Что? Двенадцатым старейшиной?

Хотя все старались сохранить самообладание, в глазах семерых старейшин читались удивление и непонимание. Они думали, что двенадцатым старейшиной все еще является Пэк О, и никак не могли принять, что его место занял Ёун.

– Куда дели Пэк О и что это за малец?.. А-а?!

– Не-неужели… он сдал шестой экзамен?!

За время их отсутствия многое успело измениться, и, кажется, теперь они это осознали. Чхон Ёун, который был всего лишь кадетом Академии, когда они отправлялись в поход, мог получить эту должность только одним способом: бросить вызов старейшине и справиться с шестым испытанием. Он занял место Пэк О, одолев его в честном поединке.